Galapagos Giant Tortoise

Un complesso di specie in cui alcune stirpi si sono riprese e una, celebre, non ce l'ha fatta

Le tartarughe giganti delle Galápagos costituiscono un complesso di specie endemiche dell'arcipelago delle Galápagos, in Ecuador — gli animali che diedero il nome alle isole (galápago è un'antica parola spagnola per "tartaruga") e che contribuirono a formare il pensiero di Darwin sull'origine delle specie. Da una stima di 200.000–300.000 esemplari sull'intero arcipelago, le tartarughe si ridussero a circa 15.000 entro gli anni Settanta del Novecento, a causa di secoli di sfruttamento da parte di balenieri e marinai (che catturavano le tartarughe vive come riserva duratura di carne fresca durante i viaggi) e della predazione da parte di specie introdotte [Cayot et al. 2017]. La maggior parte delle specie sopravvissute è classificata come Vulnerabile, In pericolo o In pericolo critico nella Lista Rossa IUCN; almeno tre sono estinte, tra cui la tartaruga dell'isola Pinta, il cui ultimo esemplare — "Lonesome George" — morì nel 2012, evento divenuto simbolo mondiale dell'estinzione [IUCN SSC Tortoise & Freshwater Turtle Specialist Group, varie valutazioni].

Il complesso offre sia una famosa estinzione (Lonesome George) sia uno dei successi più evidenti della conservazione mediante allevamento in cattività e reintroduzione (la tartaruga dell'isola Española, ricostruita da 15 individui a oltre 2.000).

Biologia e identificazione

Le tartarughe giganti delle Galápagos sono le più grandi tartarughe viventi — gli esemplari più grandi superano 1,5 m di lunghezza e 250 kg [Cayot et al. 2017]. Sono straordinariamente longeve: sono documentate durate di vita ben superiori ai 100 anni, e alcuni individui si ritiene abbiano superato i 150 anni. Il tempo di generazione è proporzionalmente lungo, il che rende il recupero lento ma significa anche che gli adulti sopravvissuti rappresentano una profonda riserva riproduttiva se protetti.

Il complesso comprende (a seconda del trattamento tassonomico) 13–15 specie, distinte in parte dalla forma del guscio, che è correlata alla vegetazione dell'isola:

• Carapaci a cupola nelle tartarughe provenienti da isole più grandi, più umide e più elevate, dove la vegetazione è abbondante e bassa
• Carapaci a sella (rialzati nella parte anteriore) nelle tartarughe delle isole più aride e pianeggianti, dove la forma del guscio consente al collo di estendersi verso l'alto per raggiungere una vegetazione più alta e rada (in particolare il cactus Opuntia)

Questa variazione nella forma del guscio tra le isole fu tra le osservazioni che informarono il pensiero evoluzionistico dei primordi. Le tartarughe sono anche ingegneri dell'ecosistema — essendo i più grandi erbivori dell'arcipelago, plasmano la struttura della vegetazione, disperdono i semi e creano habitat attraverso i loro movimenti e il pascolo.

Habitat e areale

Endemiche delle Isole Galápagos, Ecuador, a circa 1.000 km dalla terraferma sudamericana. Specie diverse occupano isole diverse (e, sulla grande isola di Isabela, vulcani diversi, ciascuno con la propria specie). L'habitat spazia dalle aride pianure costiere alle umide zone di altopiano, con molte tartarughe che compiono migrazioni stagionali tra le quote.

La distribuzione attuale varia per specie: da sana (alcune popolazioni di Santa Cruz e Isabela) a estinta (Pinta, Floreana — sebbene la linea ancestrale di Floreana sopravviva in tartarughe ibride utilizzate in un programma di ripristino — e Fernandina, a lungo ritenuta estinta fino alla riscoperta di un singolo individuo nel 2019). L'arcipelago è quasi interamente protetto all'interno del Parco Nazionale delle Galápagos (97% della superficie terrestre) e della circostante Riserva Marina delle Galápagos.

Stato di conservazione

Le tartarughe giganti delle Galápagos sono valutate per specie; gli stati vanno da Vulnerabile a In pericolo critico, con diverse specie Estinte [valutazioni IUCN per specie]. L'intero complesso è incluso nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a fini commerciali. Il Parco Nazionale delle Galápagos (istituito nel 1959) e la Fondazione Charles Darwin (anch'essa nel 1959) gestiscono la conservazione delle tartarughe da oltre sei decenni.

La tartaruga dell'isola Española (Chelonoidis hoodensis) è il caso emblematico di successo nel recupero: ridotta a soli 15 individui (12 femmine, 3 maschi) negli anni Sessanta, la specie è stata ricostituita attraverso un programma di allevamento in cattività presso la Stazione di Ricerca Charles Darwin. Oltre 2.000 tartarughe allevate in cattività sono state reintrodotte a Española, e la popolazione si riproduce ora naturalmente in natura — il programma è stato formalmente concluso con successo nel 2020 [Galápagos Conservancy 2020]. Uno dei maschi riproduttori, "Diego," è diventato celebre per il suo prolifico contributo al recupero.

Minacce

Le specie introdotte rappresentano la principale minaccia attuale:

• Le capre (introdotte storicamente) competono con le tartarughe per la vegetazione e degradano l'habitat; le campagne su larga scala per l'eradicazione delle capre (in particolare il "Progetto Isabela," che ha rimosso circa 140.000 capre dalla parte settentrionale di Isabela) sono state centrali nel recupero delle tartarughe [Carrion et al. 2011]
• Ratti, maiali e cani predano le uova e i piccoli delle tartarughe, in alcuni casi impedendo qualsiasi reclutamento naturale
• Piante introdotte e formiche di fuoco alterano l'habitat e compromettono la nidificazione

Il sovrasfruttamento storico — i secoli di prelievo da parte di balenieri e marinai che hanno ridotto le popolazioni — è cessato, ma il suo lascito è rappresentato dalle piccole popolazioni fondatrici da cui deve procedere il recupero.

Cambiamenti climatici ed eventi El Niño — influenzano la vegetazione e l'acqua dolce da cui dipendono le tartarughe; gli anni di El Niño estremo causano documentata mortalità delle tartarughe.

Pressione umana — la crescente popolazione umana e l'economia turistica nelle isole abitate (Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela, Floreana) crea mortalità stradale, pressione sull'habitat e rischi per la biosicurezza (la costante minaccia di nuove specie introdotte che arrivano con merci e turismo).

Cosa si sta facendo

• Direzione del Parco Nazionale delle Galápagos — gestisce l'area protetta (97% della superficie terrestre) e guida la conservazione delle tartarughe, compresi i centri di allevamento, la reintroduzione e il controllo delle specie introdotte.
• Fondazione Charles Darwin / Stazione di Ricerca Charles Darwin — il partner scientifico dal 1959, che gestisce i programmi di allevamento in cattività e di ricerca che hanno portato al recupero della specie di Española.
• Galápagos Conservancy e Giant Tortoise Restoration Initiative — coordinano il programma di recupero multi-specie, incluso il successo di Española, i ripristini in corso a Pinzón e Santa Fe, e il ripristino della tartaruga di Floreana (utilizzando tartarughe ibride portatrici della linea ancestrale di Floreana, scoperte attraverso analisi genetiche di tartarughe sul Vulcano Wolf a Isabela).
• Eradicazione delle specie introdotte — il Progetto Isabela (rimozione delle capre) e i programmi in corso per l'eradicazione dei ratti nelle isole più piccole hanno consentito la ripresa del reclutamento naturale delle tartarughe nelle isole in cui era cessato.
• Biosicurezza — rigimi di quarantena e ispezione rigorosi per prevenire l'arrivo di nuove specie introdotte tramite turismo e merci.
• La riscoperta nel 2019 della tartaruga di Fernandina (un'unica femmina, a lungo ritenuta estinta) ha dato impulso a spedizioni alla ricerca di individui aggiuntivi per tentare di riportare in vita quella stirpe.

Come i lettori possono contribuire

• Sostenere la Galápagos Conservancy e la Fondazione Charles Darwin. Questi sono i principali canali che finanziano i centri di allevamento delle tartarughe, la reintroduzione e il controllo delle specie introdotte.
• Viaggiare responsabilmente alle Galápagos. Il turismo finanzia la conservazione ma crea anche pressione. Scegliere operatori autorizzati dal Parco Nazionale delle Galápagos, seguire tutte le regole di biosicurezza (pulire scarpe e attrezzatura per evitare il trasporto di semi o organismi tra le isole), mantenere le distanze dalle tartarughe e non nutrire né toccare mai la fauna selvatica. Le rigide regole per i visitatori del parco esistono per una buona ragione.
• Sostenere la biosicurezza. Il rischio continuo più grave per l'arcipelago è l'arrivo di nuove specie invasive. Le organizzazioni e il lavoro politico a sostegno della biosicurezza delle Galápagos (ispezione, quarantena) proteggono non solo le tartarughe ma l'intero ecosistema endemico.
• Sostenere i programmi di eradicazione delle specie introdotte. La rimozione di capre, ratti e maiali è il meccanismo comprovato che ha permesso il recupero delle tartarughe; questi programmi necessitano di finanziamenti sostenuti sia per l'esecuzione che per il monitoraggio successivo.
• Imparare e condividere il contrasto tra Española e Lonesome George. Il recupero di Española (15 → 2.000+) e l'estinzione di Lonesome George (l'ultima tartaruga di Pinta) insieme illustrano un principio generalizzabile: l'intervento precoce con una popolazione fondatrice vitale può avere successo; aspettare fino a quando rimane un singolo individuo non può. Sostenere l'intervento precoce per le specie attualmente in declino è la lezione da trarre.

Ultima verifica: 2026-05-24 Stato di conservazione: Complesso di specie; gli stati variano da Vulnerabile a In pericolo critico, diverse specie Estinte (IUCN, valutate per specie). Appendice I CITES. Recupero della specie di Española (15 → 2.000+) concluso con successo nel 2020.

References

• Carrion, V., Donlan, C. J., Campbell, K. J., Lavoie, C., & Cruz, F. (2011). Archipelago-wide island restoration in the Galápagos Islands: reducing costs of invasive mammal eradication programs. PLoS One 6(5): e18835.
• Cayot, L. J., Gibbs, J. P., Tapia, W., & Caccone, A. (2017). Chelonoidis species — Galápagos giant tortoise conservation status overview. In IUCN/SSC Tortoise and Freshwater Turtle Specialist Group materials.
• Galápagos Conservancy (2020). Española Giant Tortoise Restoration — program conclusion. Giant Tortoise Restoration Initiative. https://www.galapagos.org/
• Gibbs, J. P., Sterling, E. J., & Zabala, F. J. (2010). Giant tortoises as ecological engineers: a long-term quasi-experiment in the Galápagos Islands. Biotropica 42(2): 208–214.