Il pinguino delle Galapagos è il pinguino più settentrionale del mondo e l'unico il cui areale riproduttivo raggiunga l'equatore, limitato esclusivamente alle Isole Galapagos dell'Ecuador [BirdLife 2020]. È inoltre tra i più piccoli di tutti i pinguini, con una popolazione globale che si conta solo nell'ordine delle migliaia di individui [CDF 2020]. La sua sopravvivenza è strettamente legata alle correnti oceaniche fredde e ricche di nutrienti che bagnano la parte occidentale dell'arcipelago, rendendolo uno degli uccelli marini più sensibili ai cambiamenti climatici sulla Terra [NOAA 2016].
Biologia e identificazione
Il pinguino delle Galapagos misura circa 48-50 cm (19-20 in) di altezza e pesa circa 2-4 kg (4,4-8,8 lb), rendendolo una delle specie di pinguino più piccole [Wikipedia 2024]. Gli adulti presentano una testa nera delimitata da una sottile linea bianca che si curva da dietro ciascun occhio fino alla gola, e da bande scure sul petto bianco [Wikipedia 2024]. La dieta è composta da piccoli pesci gregari come cefali, sardine e acciughe, inseguiti nelle fresche acque costiere dove il fenomeno di upwelling concentra le prede [Wikipedia 2024]. Le coppie sono generalmente monogame, e la riproduzione è strettamente legata alle condizioni oceaniche e alla disponibilità di cibo piuttosto che a un calendario fisso [Boersma 1998]. Poiché nidificano in crepe laviche e piccole grotte invece di costruire nidi aperti, dipendono da cavità ombreggiate per proteggere uova e pulcini dal caldo equatoriale intenso [Galapagos Conservancy 2024].
Habitat e distribuzione
La specie è endemica dell'arcipelago delle Galapagos, un gruppo di isole ecuadoriane nel Pacifico tropicale orientale [BirdLife 2020]. La grande maggioranza della popolazione è concentrata sull'isola Fernandina e sulla costa occidentale dell'isola Isabela, dove la fredda Corrente di Cromwell (Sottocorrente Equatoriale) risale lungo la riva; gruppi più piccoli si trovano a Floreana, Santiago e negli isolotti vicini [BirdLife 2020][CDF 2020]. Queste coste occidentali ricevono le acque più produttive e ricche di nutrienti dell'arcipelago, motivo per cui i pinguini vi si concentrano [NOAA 2016]. Gli uccelli si nutrono nelle acque marine costiere e si avventurano raramente lontano dalle coste in cui nidificano.
Stato di conservazione
Il pinguino delle Galapagos è classificato come In pericolo nella Lista Rossa IUCN, valutato da BirdLife International nel 2020 [IUCN 2020]. La popolazione globale è piccola e ristretta, stimata in circa 1.200 individui maturi e in diminuzione [IUCN 2020][BirdLife 2020]. L'ultimo censimento globale, condotto nel settembre 2020, ha contato circa 1.940 individui di tutte le età, il totale più alto registrato dal 2006, con circa l'86 percento degli esemplari adulti [CDF 2020]. La tendenza a lungo termine è stata tuttavia di declino intervallato da crolli catastrofici, lasciando la specie ben al di sotto della sua abbondanza storica [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. L'intero areale ricade all'interno del Parco Nazionale delle Galapagos e della Riserva Marina delle Galapagos, che le garantiscono una protezione formale ai sensi della legislazione ecuadoriana [Galapagos Conservancy 2024].
Minacce
La minaccia più grave è la crescente frequenza e intensità degli episodi di El Niño, che riscaldano la superficie dell'oceano, sopprimono l'upwelling e azzerano le riserve ittiche di cui i pinguini dipendono; i forti eventi El Niño del 1982-83 e del 1997-98 furono ciascuno seguiti da cali della popolazione superiori al 60 percento [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. I modelli di vitalità della popolazione indicano che, con la frequenza storica degli eventi El Niño intensi, la specie affronta una probabilità di estinzione di circa il 30 percento nell'arco di 100 anni, che sale oltre l'80 percento se quella frequenza dovesse raddoppiare [Vargas et al. 2007]. Poiché la popolazione è così piccola e geograficamente concentrata, un singolo evento grave può mettere in pericolo la specie nel suo insieme [BirdLife 2020]. Predatori introdotti come gatti, cani e ratti attaccano adulti e pulcini e distruggono le uova, mentre le cavità di nidificazione ombreggiate e idonee sono diventate scarse [Galapagos Conservancy 2024]. Ulteriori pressioni includono la cattura accidentale (bycatch) negli attrezzi da pesca e l'inquinamento marino [BirdLife 2020].
Cosa si sta facendo
L'intero areale ricade all'interno del Parco Nazionale delle Galapagos e della Riserva Marina delle Galapagos, che regolamentano la pesca e le attività umane attorno all'habitat principale dei pinguini [Galapagos Conservancy 2024]. Il monitoraggio scientifico a lungo termine è stato condotto per decenni dalla Dott.ssa P. Dee Boersma dell'Università di Washington, la cui ricerca ha documentato per prima le dinamiche di popolazione della specie guidate dall'El Niño e continua a monitorare la riproduzione e la sopravvivenza [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. Dal 2010, Galapagos Conservancy e il team della Boersma hanno costruito, mantenuto e monitorato circa 120 siti di nidificazione artificiali ombreggiati e di alta qualità nelle isole occidentali per sostituire le cavità perdute a causa dell'erosione e delle inondazioni; in alcune aree questi rappresentano ora quasi la metà di tutta l'attività riproduttiva dei pinguini [Galapagos Conservancy 2024]. I censimenti periodici effettuati su imbarcazioni dalla Charles Darwin Foundation e dalle autorità del parco monitorano la risposta della popolazione ai mutevoli cambiamenti delle condizioni oceaniche [CDF 2020]. I programmi di controllo delle specie invasive in tutto l'arcipelago riducono inoltre la pressione predatoria sugli uccelli marini che nidificano a terra [Galapagos Conservancy 2024].
Come puoi aiutare
Il modo più efficace con cui il pubblico può sostenere il recupero del pinguino delle Galapagos è appoggiare le organizzazioni consolidate che svolgono attività di monitoraggio e gestione dell'habitat, come Galapagos Conservancy, la Charles Darwin Foundation e i programmi di ricerca universitari che studiano la specie [Galapagos Conservancy 2024][CDF 2020]. I visitatori delle Galapagos possono contribuire scegliendo operatori che rispettano le regole del Parco Nazionale delle Galapagos, mantenendo una distanza rispettosa dalla fauna selvatica e non nutrendo mai né disturbando gli uccelli [Galapagos Conservancy 2024]. In senso più ampio, sostenere le politiche climatiche e la riduzione delle emissioni affronta i cicli di El Niño amplificati dal riscaldamento che rappresentano il rischio a lungo termine più grande per la specie [NOAA 2016][Vargas et al. 2007]. Condividere informazioni accurate e basate sulla scienza sulla specie rafforza inoltre il sostegno pubblico alla protezione marina.
Riferimenti
[BirdLife 2020] BirdLife International. (2020). Species factsheet: Spheniscus mendiculus (Galapagos Penguin). BirdLife DataZone. https://datazone.birdlife.org/species/factsheet/galapagos-penguin-spheniscus-mendiculus
[Boersma 1998] Boersma, P. D. (1998). Population Trends of the Galapagos Penguin: Impacts of El Nino and La Nina. The Condor, 100(2), 245-253. https://academic.oup.com/condor/article-abstract/100/2/245/5126272
[CDF 2020] Charles Darwin Foundation. (2020). Population Records for the Galapagos Penguin and the Flightless Cormorant. Charles Darwin Foundation. https://www.darwinfoundation.org/en/news/all-news-stories/population-records-for-the-galapagos-penguin-and-the-flightless-cormorant/
[Galapagos Conservancy 2024] Galapagos Conservancy. (2024). Supporting Research to Increase the Galapagos Penguin Population. Galapagos Conservancy. https://www.galapagos.org/newsroom/watch-field-transmissions-livestream-supporting-research-to-increase-the-galapagos-penguin-population/
[IUCN 2020] BirdLife International. (2020). Spheniscus mendiculus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T22697825A182729677. https://www.iucnredlist.org/species/22697825/182714418
[NOAA 2016] NOAA Climate.gov. (2016). El Nino and the Galapagos. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.climate.gov/news-features/blogs/enso/el-ni%C3%B1o-and-gal%C3%A1pagos
[Vargas et al. 2007] Vargas, F. H., Lacy, R. C., Johnson, P. J., Steinfurth, A., Crawford, R. J. M., Boersma, P. D., & Macdonald, D. W. (2007). Modelling the effect of El Nino on the persistence of small populations: The Galapagos penguin as a case study. Biological Conservation, 137(1), 138-148. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0006320707000559
[Wikipedia 2024] Wikipedia contributors. (2024). Galapagos penguin. Wikipedia, The Free Encyclopedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Galapagos_penguin