Il gelada è un grande primate terricolo del Vecchio Mondo presente esclusivamente nelle praterie degli altopiani etiopici. È l'ultimo membro superstite di un genere un tempo diffuso, l'unico primate vivente la cui dieta si basa quasi interamente sull'erba, e la specie emblematica di una società multilivello la cui scala e struttura invitano a un confronto con la nostra [Snyder-Mackler et al. 2012; Trosvik et al. 2018]. Questo profilo esamina la biologia distintiva del gelada, il paesaggio d'alta quota da cui dipende e il contesto conservazionistico di una specie che, pur avendo un areale vasto, è sempre più compressa dall'agricoltura.
Biologia e Identificazione
I gelada presentano un marcato dimorfismo sessuale. I maschi adulti sono sostanzialmente più grandi delle femmine, con una massa corporea maschile stimata intorno a 18–20 kg e una massa femminile intorno a 11–15 kg; la lunghezza testa-tronco va da circa 50 a 75 cm, con una coda ciuffuta di lunghezza analoga [ADW 2020]. I maschi portano un pesante mantello di lunghi peli simili a un cappa sulle spalle e sul dorso.
Il tratto più riconoscibile della specie è una chiazza di pelle nuda sul petto, di forma triangolare o a clessidra e bordata di pelo bianco. Nei maschi adulti questa chiazza è di un rosso vivido, il che ha dato al gelada il soprannome informale di "scimmia dal cuore sanguinante"; nelle femmine la chiazza si illumina e sviluppa un margine di vescicole ripiene di liquido durante il ciclo riproduttivo, funzionando come segnale visivo [ADW 2020]. Poiché i gelada trascorrono la maggior parte della giornata seduti mentre si nutrono, questo segnale pettorale — anziché la colorazione delle parti posteriori tipica degli altri babbuini — è diventato il principale cartellone sociale.
I gelada sono gli unici primati viventi prevalentemente graminivori. Nel Parco Nazionale delle Montagne Simien, le foglie di graminoidi (erbe e carici) hanno rappresentato il 76,3% della dieta annuale, integrate nella stagione secca da organi di riserva sotterranei come rizomi e radici, che gli animali estraggono con le mani [Jarvey et al. 2018]. Uno studio a lungo termine nella prateria intatta di Guassa ha confermato questo profilo dominato dall'erba documentando al contempo una marcata variabilità stagionale [Fashing et al. 2014]. Tale dieta è supportata da un insieme di adattamenti: molari ad alta corona e creste complesse adatte a triturare vegetazione abrasiva e ricca di silice, e mani destrissime con un indice di opposizione secondo solo all'uomo che consentono di raccogliere rapidamente i fili d'erba [Venkataraman et al. 2014]. La nicchia di pascolatore influenza persino l'intestino: il microbiota intestinale del gelada si differenzia da quello degli altri primati e rispecchia sia la dieta sia l'appartenenza al gruppo sociale [Trosvik et al. 2018].
L'organizzazione sociale del gelada è strutturata su più livelli. L'unità di base è un gruppo riproduttivo composto da uno o più maschi con un certo numero di femmine imparentate e la loro prole; le unità si aggregano in bande che condividono un home range, e le bande si riuniscono in mandrie più grandi che possono contare centinaia di individui [Snyder-Mackler et al. 2012]. Le femmine rimangono nell'unità natale per tutta la vita e la parentela genetica tra di esse rispecchia fedelmente i loro schemi quotidiani di associazione [Snyder-Mackler et al. 2014].
Habitat e Areale
Il gelada è endemico degli altopiani etiopici, un massiccio isolato di praterie montane e prati afralpini incisi da profondi canyon [IUCN 2018]. La specie occupa quote elevate, in generale tra i circa 1.800 e i 4.400 m, dove si nutre di giorno nelle praterie aperte e si ritira la notte a dormire sulle cornici di ripide scogliere e pareti di canyon che offrono rifugio dai predatori [ADW 2020]. Si riconoscono generalmente due sottospecie, una forma settentrionale e una meridionale, separate da importanti valli fluviali [IUCN 2018].
Le stime di popolazione sono datate e incerte. I numeri su tutto l'areale sono stati storicamente collocati intorno a 440.000 negli anni Settanta e a circa 200.000 nel 2008, in assenza di censimenti sistematici recenti [IUCN 2018]. Un censimento a terra nel Parco Nazionale delle Montagne Simien e nelle aree circostanti — uno dei principali bastioni della specie — ha stimato alcune migliaia di gelada nel parco e nella regione limitrofa [Beehner et al. 2008].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti di riposo notturno sulle scogliere, le coordinate dei roost nei canyon e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il gelada è classificato come Least Concern (Minor Preoccupazione) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2018 (versione emendata pubblicata nel 2022; ID taxon 21744) [IUCN 2018]. La specie si qualifica per questa categoria in virtù del suo vasto areale geografico sugli altopiani etiopici, nonostante si sospetti un declino complessivo del numero e non esista alcun censimento recente e sistematico [IUCN 2018]. Il gelada è inoltre incluso nell'Appendice II della CITES, che regolamenta il commercio internazionale della specie [CITES 2023].
La classificazione come Least Concern riflette l'estensione dell'areale piuttosto che la sicurezza della specie: la valutazione IUCN segnala una tendenza alla diminuzione della popolazione e studi regionali documentano pressioni locali dove l'uso del suolo da parte dell'uomo si sta intensificando [IUCN 2018; Kifle 2021]. La valutazione segnala esplicitamente la necessità di dati aggiornati da censimenti su tutto l'areale per affinare lo stato della specie.
Minacce
L'espansione agricola è la pressione dominante sui gelada. Le praterie montane da cui dipendono sono altamente idonee alla coltivazione e al pascolo del bestiame, e la conversione della prateria in terreno agricolo riduce e frammenta l'habitat di foraggiamento aperto necessario alla specie [IUCN 2018].
La competizione con il bestiame domestico spinge i gelada su terreni meno produttivi. Dove bovini, ovini e caprini pascolano negli stessi prati, i gelada modificano la propria attività e i propri spostamenti in risposta a questa pressione, con potenziali conseguenze sull'efficienza del foraggiamento [Kifle 2021].
La persecuzione come parassiti delle colture colpisce i gelada nelle vicinanze dei terreni coltivati. Poiché la specie si nutre a terra in grandi gruppi, può entrare in conflitto con gli agricoltori quando foraggia sui raccolti, portando a sparatorie e ad altri metodi di controllo letali [IUCN 2018].
Lo sfruttamento storico includeva la cattura per la ricerca biomedica e la caccia ai maschi per i loro lunghi mantelli; sebbene queste pressioni siano diminuite, illustrano la vulnerabilità della specie a prelievi mirati [IUCN 2018].
Cosa Si Sta Facendo
Aree protette. Il Parco Nazionale delle Montagne Simien, Patrimonio dell'Umanità UNESCO, protegge una delle popolazioni di gelada più importanti ed è il contesto in cui si svolge la maggior parte della ricerca a lungo termine sulla specie [Beehner et al. 2008]. La prateria afralpina intatta di Guassa, gestita nell'ambito di un sistema di conservazione comunitaria vecchio di secoli, sostiene un'altra popolazione ben studiata [Fashing et al. 2014].
Ricerca sul campo a lungo termine. Programmi di monitoraggio pluriennali nelle Montagne Simien seguono individui riconosciuti singolarmente, documentando nel tempo la demografia, la dieta e la struttura della società del gelada [Snyder-Mackler et al. 2012; Snyder-Mackler et al. 2014]. Questa ricerca genera i dati di riferimento necessari a rilevare variazioni della popolazione.
Regolamentazione del commercio. L'inclusione della specie nell'Appendice II della CITES fornisce un quadro giuridico che richiede permessi per il commercio internazionale, sostenendo l'applicazione delle norme contro il traffico illegale [CITES 2023].
Scienza dei censimenti. Ricercatori e IUCN hanno ripetutamente sollecitato censimenti aggiornati su tutto l'areale e la chiarificazione della distribuzione delle sottospecie, il che consentirebbe di indirizzare gli sforzi conservazionistici dove il declino è più marcato [IUCN 2018; Kifle 2021].
Come Possono Aiutare i Lettori
Citizen science. Fotografate e registrate le osservazioni di fauna selvatica tramite piattaforme come iNaturalist. I record verificati, datati e geolocalizzati contribuiscono alla mappatura dell'areale e alimentano il tipo di dati di distribuzione che la valutazione IUCN identifica come prioritari per i gelada.
Sostegno a organizzazioni conservazionistiche affidabili. La ricerca sul campo e la gestione delle aree protette negli altopiani etiopici dipendono da finanziamenti costanti. Sostenere programmi consolidati di conservazione dei primati e delle aree protette contribuisce a mantenere il monitoraggio a lungo termine su cui si basano le valutazioni dello stato di conservazione.
Turismo responsabile. Quando si visita l'areale del gelada, scegliete operatori e strutture ricettive che rispettino le distanze di osservazione della fauna stabilite e sostengano la conservazione delle comunità locali, comprese le aree a gestione comunitaria come Guassa.
Divulgazione educativa. Condividete informazioni accurate e basate sulla scienza sull'ecologia graminivora unica del gelada e sul suo ruolo di ultimo rappresentante del suo genere. La comprensione pubblica del motivo per cui una scimmia di prateria endemica dell'Etiopia è importante contribuisce a costruire il sostegno necessario a proteggere gli habitat degli altopiani senza i quali non può sopravvivere.
Riferimenti
[ADW 2020] Animal Diversity Web. (2020). Theropithecus gelada (gelada baboon). University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Theropithecus_gelada/
[Beehner et al. 2008] Beehner, J.C., Berhanu, G., Bergman, T.J. & McCann, C. (2008). Population estimate for geladas (Theropithecus gelada) living in and around the Simien Mountains National Park, Ethiopia. SINET: Ethiopian Journal of Science, 30(2), 149–154. https://doi.org/10.4314/sinet.v30i2.18290
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Fashing et al. 2014] Fashing, P.J., Nguyen, N., Venkataraman, V.V. & Kerby, J.T. (2014). Gelada feeding ecology in an intact ecosystem at Guassa, Ethiopia: Variability over time and implications for theropith and hominin dietary evolution. American Journal of Physical Anthropology, 155(1), 1–16. https://doi.org/10.1002/ajpa.22559
[IUCN 2018] Gippoliti, S. & Hunter, C. (2019). Theropithecus gelada (amended version of 2018 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T21744A217754712. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T21744A217754712.en
[Jarvey et al. 2018] Jarvey, J.C., Low, B.S., Pappano, D.J., Bergman, T.J. & Beehner, J.C. (2018). Graminivory and fallback foods: Annual diet profile of geladas (Theropithecus gelada) living in the Simien Mountains National Park, Ethiopia. International Journal of Primatology, 39(1), 105–126. https://doi.org/10.1007/s10764-018-0018-x
[Kifle 2021] Kifle, Z. (2021). Feeding ecology and diet of the southern geladas (Theropithecus gelada obscurus) in human-modified landscape, Wollo, Ethiopia. Ecology and Evolution, 11(16), 11373–11386. https://doi.org/10.1002/ece3.7927
[Snyder-Mackler et al. 2012] Snyder-Mackler, N., Beehner, J.C. & Bergman, T.J. (2012). Defining higher levels in the multilevel societies of geladas (Theropithecus gelada). International Journal of Primatology, 33(5), 1054–1068. https://doi.org/10.1007/s10764-012-9584-5
[Snyder-Mackler et al. 2014] Snyder-Mackler, N., Alberts, S.C. & Bergman, T.J. (2014). The socio-genetics of a complex society: female gelada relatedness patterns mirror association patterns in a multilevel society. Molecular Ecology, 23(24), 6179–6191. https://doi.org/10.1111/mec.12987
[Trosvik et al. 2018] Trosvik, P., de Muinck, E.J., Rueness, E.K., Fashing, P.J., Beierschmitt, E.C., Callingham, K.R., Kraus, J.B., Trew, T.H., Moges, A., Mekonnen, A., Venkataraman, V.V. & Nguyen, N. (2018). Multilevel social structure and diet shape the gut microbiota of the gelada monkey, the only grazing primate. Microbiome, 6, 84. https://doi.org/10.1186/s40168-018-0468-6
[Venkataraman et al. 2014] Venkataraman, V.V., Glowacka, H., Fritz, J., Clauss, M., Seyoum, C., Nguyen, N. & Fashing, P.J. (2014). Effects of dietary fracture toughness and dental wear on chewing efficiency in geladas (Theropithecus gelada). American Journal of Physical Anthropology, 155(1), 17–32. https://doi.org/10.1002/ajpa.22571