Il grande squalo bianco è il più grande pesce predatore dell'oceano e un predatore apicale la cui presenza contribuisce a regolare la struttura degli ecosistemi marini costieri e pelagici. A crescita lenta, con maturità tardiva e naturalmente raro, la specie è insolitamente sensibile alla pressione della pesca, e i dati sull'abbondanza a lungo termine indicano sostanziali declini storici nell'intero areale [Rigby et al. 2022]. Questa scheda esamina la biologia che rende lo squalo bianco ecologicamente significativo, le pressioni che lo minacciano e le misure internazionali e nazionali attualmente in vigore per sostenere il suo recupero.
Biologia e Identificazione
Il grande squalo bianco è uno squalo mako grande e robusto con un muso conico, grandi denti seghettati triangolari e una pinna caudale a forma di mezzaluna (lunata). La colorazione è contrombreggiata — grigio ardesia o bluastro nella parte superiore e bianco nella parte inferiore — una disposizione che riduce la visibilità sia per le prede che per gli osservatori. Gli adulti raggiungono comunemente lunghezze ben superiori ai 5 m, e i più grandi individui misurati in modo affidabile si avvicinano ai 6 m; le femmine crescono più dei maschi [Rigby et al. 2022; NOAA 2024a].
Gli squali bianchi sono regionalmente endotermici. Utilizzando una rete di scambio termico in controcorrente (rete mirabile), trattengono il calore metabolico e mantengono le temperature di muscoli profondi, stomaco, cervello e occhi al di sopra di quella dell'acqua circostante, sostenendo un'attività prolungata nei mari freddi [NOAA 2024a]. La specie è longeva e a maturità tardiva: i maschi maturano intorno ai 26 anni e le femmine intorno ai 33 anni, e gli individui possono vivere 70 anni o più — la validazione dell'età tramite radiocarbonio di esemplari dell'Atlantico nord-occidentale ha stimato il maschio più vecchio a circa 73 anni [NOAA 2024a; Hamady et al. 2014]. Questa storia di vita lenta — maturità tardiva combinata con una bassa produzione riproduttiva — limita il ritmo con cui le popolazioni impoverite possono riprendersi.
La dieta cambia con l'età. I giovani si nutrono principalmente di pesci ossei, squali più piccoli e razze, mentre gli adulti più grandi catturano pinnipedi come foche e leoni marini, insieme a cetacei e carcasse di balene trovate morte [NOAA 2024a]. Come predatore apicale, lo squalo bianco esercita un'influenza dall'alto verso il basso sulle popolazioni di prede e, indirettamente, sulla rete alimentare più ampia.
Habitat e Areale
Il grande squalo bianco è presente in tutto il mondo nelle acque costiere e offshore temperate e subtropicali, con concentrazioni in parte del Nord America, dell'Africa meridionale, dell'Australia, della Nuova Zelanda e della regione mediterranea [Rigby et al. 2022]. Nelle acque statunitensi la specie è distribuita dal Maine attraverso il Golfo del Messico nell'Atlantico e dall'Alaska alla California, incluse le acque delle Hawaii, nel Pacifico [NOAA 2024a]. Gli individui compiono migrazioni a lunga distanza tra le aree di aggregazione costiera e gli habitat in mare aperto, e la specie occupa un ampio intervallo batimetrico dalla superficie a diverse centinaia di metri.
In conformità con la politica sulle specie sensibili di NRWL, in questo articolo non vengono divulgate ubicazioni specifiche di siti, aree di aggregazione né dettagli sui movimenti stagionali.
Stato di Conservazione
Il grande squalo bianco è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN (valutazione e.T3855A212629880, versione emendata 2022 della valutazione 2019) in base a criteri che riflettono una riduzione stimata della popolazione di circa il 30–49% nell'arco di tre generazioni [Rigby et al. 2022]. La specie è inclusa nell'Appendice II della CITES, che richiede che il commercio internazionale sia regolamentato attraverso permessi e accompagnato dalla verifica che le esportazioni siano legali e non dannose per le popolazioni selvatiche; è stata aggiunta all'Appendice II nel 2004 [CITES 2023]. È inoltre elencata nelle Appendici I e II della Convenzione sulla Conservazione delle Specie Migratrici (CMS), dove è stata inserita nel 2002 per promuovere una conservazione coordinata tra gli Stati dell'areale [CMS 2002].
Le protezioni nazionali integrano la classificazione internazionale. Negli Stati Uniti lo squalo bianco è una specie vietata in tutte le attività di pesca federali, il che significa che la ritenzione non è consentita, sebbene una revisione dello stato del 2012 abbia concluso che la classificazione ai sensi dell'Endangered Species Act statunitense non fosse giustificata in quel momento [NOAA 2024a]. L'Australia classifica lo squalo bianco come vulnerabile e migratorio ai sensi della legislazione ambientale nazionale e mantiene un piano di recupero nazionale [DCCEEW 2024]. La sottopopolazione mediterranea è stata valutata separatamente come Gravemente Minacciata (Critically Endangered), riflettendo declini regionali molto più marcati rispetto a quanto indicato dai dati globali [Rigby et al. 2022].
Minacce
Il bycatch della pesca è una pressione primaria. Gli squali bianchi vengono catturati accidentalmente in attrezzi commerciali e ricreativi tra cui palangari, reti da posta e strascico, e la sopravvivenza dopo il rilascio non è garantita per tutti gli animali catturati [Rigby et al. 2022; NOAA 2024a].
Lo sfruttamento mirato storico e illegale ha contribuito ai declini. La domanda di mascelle, denti e pinne ha alimentato la pesca mirata in alcune regioni, e il commercio di trofei e curiosità persiste nonostante la classificazione CITES [Rigby et al. 2022].
Il lento recupero della popolazione è una vulnerabilità intrinseca piuttosto che una minaccia esterna, ma aggrava tutte le altre pressioni: poiché la specie matura tardi e si riproduce lentamente, anche una mortalità aggiuntiva moderata può superare la capacità di rimpiazzo [Rigby et al. 2022].
La disponibilità di prede e la degradazione dell'habitat influenzano anch'esse le popolazioni di squali bianchi. Il declino dei pinnipedi o dei pesci preda, l'alterazione degli habitat costieri e l'inquinamento possono ridurre la capacità portante locale [NOAA 2024a].
Cosa si sta facendo
Regolamentazione del commercio internazionale. La classificazione nell'Appendice II della CITES obbliga i Paesi esportatori a rilasciare valutazioni di non detrimento e permessi prima che i prodotti derivati dallo squalo bianco possano essere commerciati a livello internazionale, creando un quadro documentale volto a contenere il commercio insostenibile e illegale [CITES 2023].
Divieti e gestione nazionali. Diversi Stati dell'areale, tra cui Australia, Sudafrica, Nuova Zelanda e Stati Uniti, garantiscono alla specie protezione legale. Nelle acque statunitensi lo squalo bianco è una specie vietata in tutte le attività di pesca federali [NOAA 2024a].
Riduzione del bycatch e monitoraggio. Le misure di gestione della pesca — modifiche degli attrezzi, restrizioni spaziali e temporali e obbligo di dichiarazione — mirano a ridurre le catture accidentali, mentre i programmi di marcatura satellitare e acustica raccolgono i dati sui movimenti e sulla popolazione necessari per le valutazioni [NOAA 2024a].
Valutazione della popolazione. La valutazione della Lista Rossa IUCN sintetizza gli indici di abbondanza a lungo termine e i dati sulle catture per monitorare le tendenze e orientare le priorità, e identifica le sottopopolazioni regionali, come quella del Mediterraneo, che richiedono un'attenzione specifica [Rigby et al. 2022].
Come i Lettori Possono Aiutare
Citizen science. Segnalare gli avvistamenti di squali e le informazioni sul recupero dei tag ai programmi di ricerca e monitoraggio riconosciuti. Le osservazioni verificate rafforzano i dataset sull'abbondanza e la distribuzione utilizzati nelle valutazioni formali.
Sostenere il pesce sostenibile. Scegliere prodotti ittici certificati da programmi di sostenibilità credibili, il che riduce la domanda di pratiche di pesca associate a elevati livelli di bycatch di squali [NOAA 2024a].
Evitare i prodotti derivati dagli squali. Non acquistare mascelle, denti, pinne o curiosità derivati dagli squali bianchi; tale commercio è regolamentato dall'Appendice II della CITES e alimenta lo sfruttamento mirato [CITES 2023].
Sensibilizzazione ed educazione. Condividere informazioni accurate e basate sulla scienza sul ruolo ecologico dei predatori marini apicali. Ridurre la paura pubblica e le percezioni errate sostiene la volontà politica necessaria per una gestione protettiva [NOAA 2024a].
Riferimenti
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Carcharodon carcharias listed on Appendix II (2004). https://cites.org/eng/app/appendices.php
[CMS 2002] Convention on the Conservation of Migratory Species of Wild Animals. Carcharodon carcharias — species page (listed on CMS Appendices I and II, 2002). https://www.cms.int/species/carcharodon-carcharias
[DCCEEW 2024] Australian Government Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. White Shark (Carcharodon carcharias) — species profile and recovery plan. https://www.dcceew.gov.au/environment/marine/marine-species/sharks/whiteshark
[Hamady et al. 2014] Hamady, L.L., Natanson, L.J., Skomal, G.B. & Thorrold, S.R. (2014). Vertebral bomb radiocarbon suggests extreme longevity in white sharks. PLOS ONE, 9(1), e84006. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0084006
[NOAA 2024a] NOAA Fisheries. (2024). White Shark (Carcharodon carcharias) — Species Directory. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/white-shark
[Rigby et al. 2022] Rigby, C.L., Barreto, R., Carlson, J., Fernando, D., Fordham, S., Francis, M.P., Herman, K., Jabado, R.W., Liu, K.M., Lowe, C.G., Marshall, A., Pacoureau, N., Romanov, E., Sherley, R.B. & Winker, H. (2022). Carcharodon carcharias (amended version of 2019 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T3855A212629880. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T3855A212629880.en