L'iguana verde è uno dei rettili più grandi e riconoscibili delle Americhe, un'erbivora arboricola il cui areale si estende dal Messico meridionale fino alle zone subtropicali del Sud America [Scott et al. 2020]. È allo stesso tempo un simbolo emblematico delle foreste neotropicali, uno dei rettili più commercializzati al mondo nel mercato degli animali da compagnia e — al di fuori del suo areale nativo — uno dei vertebrati invasivi più impattanti nelle regioni costiere calde. Questo profilo esamina la biologia della specie, la sua distribuzione nativa e introdotta, il suo stato di conservazione e i programmi che operano sia per sostenere le popolazioni selvatiche sia per gestire quelle introdotte.
Biologia e Identificazione
L'iguana verde è un grande lucertolone diurno e arboricolo. Compresa la coda, gli adulti raggiungono comunemente 1,2–1,7 m di lunghezza totale, con individui eccezionali che superano i 2 m; la coda rappresenta circa la metà o più di tale lunghezza. La massa corporea è fortemente dimorficamente sessuale, con maschi maturi generalmente più pesanti delle femmine e i maschi più grandi che raggiungono diversi chilogrammi [Scott et al. 2020]. Nonostante il nome comune, la colorazione è variabile — che va dal verde brillante nei giovani fino a tonalità grigie, brunastre od arancioni negli adulti e nei maschi in fase riproduttiva.
I tratti distintivi includono una cresta di spine dorsali allungate che corre dalla nuca lungo il dorso, un'ampia piega gulare (giogaia) utilizzata per l'esibizione e la termoregolazione, e una grande squama arrotondata (la placca sottotimpanica) al di sotto dell'apertura auricolare. Sulla sommità del capo è presente un occhio parietale, un organo fotocettivo sensibile alla luce collegato al complesso pineale, che contribuisce alla regolazione del comportamento circadiano e dell'eliotermia [Tosini & Menaker 1998].
La specie è prevalentemente erbivora, nutrendosi selettivamente di foglie, germogli, fiori e frutti, con variazioni stagionali nelle piante consumate documentate nelle popolazioni selvatiche [van Marken Lichtenbelt 1993]. In quanto erbivoro ectoterme, dipende dalla termoregolazione comportamentale e dalla fermentazione microbica dell'intestino posteriore per elaborare il materiale vegetale fibroso; l'efficienza digestiva è strettamente legata alla temperatura corporea, e l'assunzione di cibo e la digestione spiegano gran parte della variazione nelle temperature corporee registrate in campo nelle iguane selvatiche [van Marken Lichtenbelt 1992; van Marken Lichtenbelt et al. 1997]. Le femmine sono altamente prolifiche, con una dimensione media della covata di circa 35 uova in molte popolazioni, deposte in tane-nido scavate nel suolo [Scott et al. 2020].
Habitat e Areale
L'areale nativo dell'iguana verde si estende dal Messico settentrionale (Sinaloa e Veracruz) verso sud attraverso l'America Centrale fino al Sud America, raggiungendo il Paraguay e il Brasile sudorientale, insieme a numerose isole caraibiche [Scott et al. 2020]. La specie è fortemente associata alle foreste tropicali di pianura e di galleria, alle mangrovie e alla vegetazione ripariale, e raramente si allontana dall'acqua, nella quale si getta e nuota prontamente quando minacciata.
Al di là della sua distribuzione nativa, la specie ha stabilito popolazioni introdotte autosufficienti nel Sud della Florida, a Porto Rico, nelle Hawaii e in alcune aree del Texas, nonché a Taiwan, Hong Kong, Singapore e in altre regioni calde, in larga misura come conseguenza del commercio internazionale di animali da compagnia [Claunch et al. 2025; Liu et al. 2026]. In Florida, dove le iguane sono presenti dal 1966, le popolazioni sono state segnalate in decine di contee e possono raggiungere elevate densità locali [Claunch et al. 2025].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti riproduttivi, le coordinate delle tane-nido comuni e i dettagli sugli spostamenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
L'iguana verde è classificata come Minor Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, in una valutazione aggiornata del 2020 della specie [Scott et al. 2020]. La classificazione riflette l'ampia distribuzione della specie, la grande popolazione complessiva, i presumibili grandi numeri e la tolleranza degli habitat disturbati — inclusa la capacità di espandersi nell'areale introdotto. La specie è inclusa nell'Appendice II della CITES, nell'ambito della quale il commercio internazionale a fini commerciali è regolato tramite un sistema di permessi piuttosto che vietato [CITES 2023].
Una categoria globale di Minor Preoccupazione non significa che la specie sia priva di pressioni. Declini localizzati sono stati documentati in alcune zone dell'America Centrale e Meridionale dove adulti e femmine nidificanti vengono intensamente cacciati per la carne e le uova, e dove la raccolta per il commercio di animali da compagnia è concentrata [Stephen et al. 2011]. Al contrario, nel suo areale introdotto, la stessa adattabilità che garantisce il suo status globale la rende una specie invasiva dannosa, creando quello che i ricercatori descrivono come un paradosso conservazione-biosicurezza: una specie elencata nella CITES che è al contempo oggetto di programmi di controllo [Liu et al. 2026].
Minacce
Caccia per carne e uova. In gran parte dell'America Centrale e Meridionale, le iguane verdi vengono cacciate per il consumo umano, con le femmine gravide particolarmente ricercate per le loro uova. Un prelievo prolungato e non regolamentato può deprimere le popolazioni locali anche laddove la specie rimane diffusa a livello regionale [Stephen et al. 2011].
Commercio di animali da compagnia e cuoio. L'iguana verde è tra i rettili più intensamente commercializzati al mondo; grandi volumi di animali vivi e pelli hanno transitato attraverso mercati legali e illegali, e l'elevata domanda di mercato continua a incentivare la raccolta dalla natura [Stephen et al. 2011; Liu et al. 2026].
Perdita di habitat. La conversione delle foreste tropicali di pianura, delle foreste di galleria e delle mangrovie per scopi agricoli e di sviluppo urbano elimina l'habitat forestale e il substrato di nidificazione ripariale da cui la specie dipende nel suo areale nativo [Scott et al. 2020].
Pressioni legate alla gestione delle popolazioni invasive. Negli areali introdotti, la specie è oggetto di rimozione e controllo a causa dei danni all'orticoltura, alle infrastrutture e agli ecosistemi nativi, inclusi lo scavo di gallerie che mina le strutture e il consumo di piante native minacciate [Claunch et al. 2025].
Cosa Si Sta Facendo
Regolamentazione del commercio. La classificazione nell'Appendice II della CITES richiede che il commercio internazionale sia accompagnato da permessi e da valutazioni di non pregiudizio, fornendo il principale meccanismo giuridico per monitorare e limitare lo sfruttamento commerciale [CITES 2023].
Programmi di uso sostenibile e di allevamento iniziale. Iniziative di allevamento in cattività e di "head-starting" — in cui uova o neonati vengono allevati e successivamente rilasciati — sono state realizzate in diversi paesi dell'America Centrale, talvolta abbinate all'allevamento comunitario di iguane volto a fornire una fonte proteica sostenibile e a ridurre la pressione sulle popolazioni selvatiche. Le revisioni di questi programmi evidenziano un beneficio conservazionistico variabile e la necessità di una valutazione attenta [Stephen et al. 2011].
Valutazione dello stato e ricerca. Il monitoraggio autorevole dello stato della specie è garantito dalla Lista Rossa IUCN e dall'IUCN SSC Iguana Specialist Group, e un crescente corpus di ricerche sul campo sulla fisiologia, il foraggiamento e la riproduzione della specie fornisce informazioni per la gestione sia nell'areale nativo sia in quello introdotto [Scott et al. 2020; van Marken Lichtenbelt et al. 1997].
Gestione delle specie invasive. In Florida e in altri areali introdotti, le agenzie faunistiche mantengono quadri di monitoraggio e controllo; in Florida la specie è classificata come Proibita e può essere rimossa secondo regole definite su terreni privati e su alcuni terreni pubblici [FWC 2024; Claunch et al. 2025].
Come i Lettori Possono Aiutare
Detenzione responsabile di animali da compagnia. Non rilasciare mai iguane in cattività in natura. Gli animali rilasciati o fuggiti sono la principale fonte di popolazioni invasive dannose, e il reimpiego tramite canali affidabili è l'alternativa responsabile al rilascio [Claunch et al. 2025].
Sostenere il commercio regolamentato e tracciabile. Dove iguane o prodotti a base di iguana sono legalmente disponibili, privilegiare le fonti che rispettano le autorizzazioni CITES ed evitare animali catturati in natura di origine incerta [CITES 2023].
Scienza dei cittadini. Registrare e segnalare le osservazioni di fauna selvatica attraverso piattaforme come iNaturalist o, negli areali introdotti, attraverso gli strumenti di segnalazione statali. Le segnalazioni verificate supportano sia la mappatura dell'areale per le popolazioni native sia il rilevamento precoce di nuove introduzioni [FWC 2024].
Educazione e partecipazione alle politiche. Condividere informazioni accurate sul duplice ruolo dell'iguana verde — una specie nativa di interesse conservazionistico in America Latina e nei Caraibi, e una specie invasiva altrove — e sostenere politiche di gestione basate sulla scienza e di protezione dell'habitat in entrambi i contesti [Liu et al. 2026].
Ultima verifica: 2026-06-09
Stato di conservazione al momento della stesura: Minor Preoccupazione (IUCN Red List, 2020)
Riferimenti
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Claunch et al. 2025] Claunch, N.M., Jones, P.M., Khazan, E.S. & Kluever, B.M. (2025). State of knowledge for invasive green iguanas in Florida reveals negative impacts and pervasive research needs. Frontiers in Amphibian and Reptile Science, 3, 1529065. https://doi.org/10.3389/famrs.2025.1529065
[FWC 2024] Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. (2024). Green Iguana (Iguana iguana) species profile and management information. https://myfwc.com/wildlifehabitats/profiles/reptiles/lizards/green-iguana/
[Liu et al. 2026] Liu, D., Xie, C., Hou, S. & Xue, X. (2026). The green iguana paradox: balancing conservation, trade and ecological security in invasive species management. Environmental Conservation (published online 7 January 2026). https://doi.org/10.1017/S0376892925100301
[Scott et al. 2020] Scott, N., Solórzano, A. & Sunyer, J. (2020). Iguana iguana (amended version of 2018 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T174481A174437922. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T174481A174437922.en
[Stephen et al. 2011] Stephen, C., Pasachnik, S., Reuter, A., Mosig, P., Ruyle, L. & Fitzgerald, L. (2011). Survey of Status, Trade, and Exploitation of Central American Iguanas. U.S. Department of the Interior, U.S. Fish and Wildlife Service, Washington, D.C. https://www.researchgate.net/publication/271443622_Survey_of_Status_Trade_and_Exploitation_of_Central_American_Iguanas
[Tosini & Menaker 1998] Tosini, G. & Menaker, M. (1998). Multioscillatory circadian organization in a vertebrate, Iguana iguana. The Journal of Neuroscience, 18(3), 1105–1114. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.18-03-01105.1998
[van Marken Lichtenbelt 1992] van Marken Lichtenbelt, W.D. (1992). Digestion in an ectothermic herbivore, the green iguana (Iguana iguana): effect of food composition and body temperature. Physiological Zoology, 65(3), 649–673. https://doi.org/10.1086/physzool.65.3.30157975
[van Marken Lichtenbelt 1993] van Marken Lichtenbelt, W.D. (1993). Optimal foraging of a herbivorous lizard, the green iguana in a seasonal environment. Oecologia, 95(2), 246–256. https://doi.org/10.1007/BF00323497
[van Marken Lichtenbelt et al. 1997] van Marken Lichtenbelt, W.D., Vogel, J.T. & Wesselingh, R.A. (1997). Energetic consequences of field body temperatures in the green iguana. Ecology, 78(1), 297–307. https://doi.org/10.1890/0012-9658(1997)078[0297:ECOFBT]2.0.CO;2