La Foca Comune è il pinnipede più diffuso al mondo, presente lungo le coste temperate e artiche di entrambi i lati degli oceani Atlantico e Pacifico settentrionale. In qualità di predatore costiero di pesci, cefalopodi e crostacei, occupa un ruolo centrale nelle reti trofiche costiere ed è uno dei mammiferi marini più visibili lungo le coste abitate, riposandosi su rocce, banchi di sabbia, distese fangose e ghiacci. La sua abbondanza e la sua tolleranza alle coste alterate dall'attività umana la rendono un soggetto accessibile per la ricerca scientifica e un prezioso indicatore della salute degli ecosistemi marini [Lowry 2016; Sundqvist et al. 2012]. Sebbene la specie nel suo insieme sia al sicuro, alcune popolazioni regionali e un'unica sottospecie d'acqua dolce raccontano una storia di conservazione più cauta.
Biologia e Identificazione
La Foca Comune è un focide (vera foca) di medie dimensioni: gli adulti raggiungono una lunghezza di circa 1,5–1,9 m e i maschi possono pesare fino a circa 130–170 kg; le femmine sono generalmente leggermente più piccole e tendono a sopravvivere più a lungo dei maschi [Burns 2009]. Il mantello è molto variabile, dal grigio argenteo al beige o al marrone scuro, con una fitta trama di macchie e anelli che risulta sostanzialmente unica per ogni individuo. Una caratteristica distintiva è il pattern a V delle narici e la testa arrotondata priva di padiglioni auricolari esterni, che distingue le vere foche dalle foche con orecchie (leoni marini e otarie) [Burns 2009].
Come tutti i focidi, le Foche Comuni sono eccellenti nuotatrici subacquee. Studi con registratori di profondità e tempo sulle Foche Comuni del Pacifico (P. v. richardii) nella Baia di Monterey hanno documentato immersioni fino a 481 m di profondità e durate fino a circa 35 minuti, sebbene la maggior parte delle immersioni di caccia siano molto più brevi e superficiali [Eguchi & Harvey 2005]. Durante l'immersione, il tasso metabolico scende al di sotto dei livelli di riposo, un adattamento che conserva le limitate riserve di ossigeno disponibili [Hindle et al. 2009]. Questi adattamenti fisiologici consentono alla specie di sfruttare prede bentoniche e pelagiche in un'ampia varietà di habitat costieri.
Le Foche Comuni sono tra i focidi più precoci. I cuccioli nascono con un mantello simile a quello degli adulti (avendo di norma già perso il lanugine bianco nell'utero) e sono in grado di nuotare e immergersi entro poche ore dalla nascita, accompagnando le madri per gran parte del breve periodo di allattamento, che dura circa tre-quattro settimane [Burns 2009; Bowen et al. 1992]. Questa mobilità acquatica dalla nascita è insolita tra i pinnipedi e riflette l'utilizzo da parte della specie di siti di riposo a terra soggetti alle maree, che possono essere sommersi due volte al giorno.
Il comportamento di riposo a terra è centrale nella biologia della specie. Le foche si portano a riva non solo per riposare, ma anche per partorire, allattare, termoregolare, sfuggire ai predatori e per la muta annuale [Lowry 2016]. I tempi di approdo a terra sono fortemente influenzati dalla marea, dalla stagione e dai disturbi, il che rende i conteggi nei siti di riposo la base standard per il monitoraggio delle popolazioni.
Habitat e Areale
La Foca Comune occupa acque costiere e prossime alla costa in tutto l'emisfero settentrionale temperato e subartico, compreso il Pacifico settentrionale dal Giappone e dalle Aleutine fino alla Bassa California, e l'Atlantico settentrionale dalla costa orientale del Nord America alle coste europee, al Mar Baltico e al Mare del Nord [Lowry 2016; Andersen & Olsen 2010]. Questo la rende il focide più ubiquitario e diffuso della Terra [Sundqvist et al. 2012]. È generalmente non migratoria e mostra una forte fedeltà ai siti di riposo a terra, sebbene gli individui possano spostarsi di decine o centinaia di chilometri durante la caccia.
Sono comunemente riconosciute fino a cinque sottospecie: la foca delle Curili (P. v. stejnegeri) del Pacifico nord-occidentale, la Foca Comune del Pacifico (P. v. richardii) del Pacifico nord-orientale, la Foca Comune dell'Atlantico occidentale (P. v. concolor), la Foca Comune dell'Atlantico orientale (P. v. vitulina) e la foca d'acqua dolce dell'Ungava (P. v. mellonae) del Québec settentrionale [Lowry 2016]. La validità di alcune di queste suddivisioni è stata messa in discussione da analisi genomiche, che suggeriscono una complessa storia di espansione post-glaciale [Westbury et al. 2022].
La foca dell'Ungava è notevole in quanto una delle poche foche che vivono interamente in acqua dolce, limitata ai laghi e ai fiumi della Penisola dell'Ungava, e sopravvive in numero molto ridotto. L'utilizzo dell'habitat è altrimenti legato alla zona intertidale e subtidale, dove le foche prediligono scogliere protette, banchi di sabbia, estuari e banchi di ghiaccio per il riposo a terra [Lowry 2016].
Stato di Conservazione
La Foca Comune è classificata come Minor Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, valutata da Lowry nel 2016 (e.T17013A45229114), in virtù della sua distribuzione molto ampia, della grande popolazione globale e dell'assenza di qualsiasi minaccia su scala mondiale sufficiente a qualificarla per una categoria di rischio [Lowry 2016]. La popolazione globale è stimata in circa 600.000–700.000 individui, con tendenze stabili o in aumento in molte regioni, incluso un noto incremento nelle sottospecie del Pacifico orientale [Lowry 2016]. La specie non è elencata in alcun appendice CITES.
Questa sicurezza a livello di areale maschera importanti preoccupazioni regionali. Alcune popolazioni — tra cui quelle della Groenlandia, del Mar Baltico e di Hokkaido — sono piccole, ridotte o destano preoccupazione per la conservazione, e la foca d'acqua dolce dell'Ungava (P. v. mellonae) è considerata il lignaggio più a rischio, con solo poche centinaia di esemplari e una bassa variazione genetica [Lowry 2016]. Negli Stati Uniti, tutti gli stock di Foca Comune sono protetti dal Marine Mammal Protection Act, e le tendenze delle popolazioni sono monitorate attraverso periodiche valutazioni degli stock [NOAA Fisheries 2022].
Minacce
Interazioni con la pesca e catture accidentali. Il coinvolgimento accidentale negli attrezzi da pesca — in particolare nelle reti da imbrocco e in altre reti fisse — è una ricorrente fonte di mortalità nell'areale della specie, e la competizione o la presunta competizione con le attività di pesca ha storicamente portato a battute di abbattimento e uccisioni [Lowry 2016; Bjørge et al. 2002]. Sebbene queste pressioni siano generalmente considerate gestibili per la specie nel complesso, possono essere localmente significative per le popolazioni di piccole dimensioni.
Malattie ed epizoozie. Le Foche Comuni sono altamente suscettibili al morbillivirus. Le epidemie di virus del cimurro dei focidi (Phocine Distemper Virus) del 1988 e del 2002 hanno ciascuna ucciso decine di migliaia di foche nelle acque del nord Europa, dimostrando quanto rapidamente una malattia possa ridurre le popolazioni regionali [Härkönen et al. 2006]. I focolai di influenza aviaria e altri agenti patogeni si aggiungono a questo carico di malattie.
Disturbi e alterazione dell'habitat. Poiché le Foche Comuni condividono la fascia costiera con dense popolazioni umane, sono esposte a disturbi nei siti di riposo a terra causati dalla navigazione da diporto, dalle attività ricreative e dall'urbanizzazione costiera. Disturbi ripetuti possono interferire con il riposo, l'allattamento e la muta, con potenziali costi energetici [Lowry 2016].
Inquinamento e contaminanti. In quanto predatori costieri longevi, le Foche Comuni accumulano inquinanti organici persistenti e metalli pesanti, che sono stati associati a immunosoppressione e compromissione della riproduzione in alcune popolazioni [Ross et al. 1996]. Gli sversamenti di petrolio e l'inquinamento cronico nelle acque costiere industrializzate rappresentano ulteriori rischi localizzati.
Cosa Si Sta Facendo
Negli Stati Uniti, le Foche Comuni sono protette dal Marine Mammal Protection Act del 1972, che vieta le molestie e la cattura e impone periodiche valutazioni degli stock condotte da NOAA Fisheries per monitorare l'abbondanza e la mortalità causata dall'uomo [NOAA Fisheries 2022]. Questo quadro giuridico ha sostenuto il recupero di diversi stock esauriti della costa occidentale e orientale nel corso dei decenni recenti.
In Europa, le Foche Comuni sono protette da strumenti quali la Direttiva Habitat dell'UE e sono monitorate congiuntamente attraverso organismi regionali come il Piano di Gestione delle Foche del Mare di Wadden nell'ambito della Cooperazione Trilaterale per il Mare di Wadden, che coordina rilevamenti aerei annuali tra Danimarca, Germania e Paesi Bassi [CWSS 2021]. Il Conservation of Seals Act e la legislazione decentrata nel Regno Unito forniscono protezioni aggiuntive, particolarmente importanti dove la popolazione di P. v. vitulina è diminuita.
I programmi di sorveglianza delle malattie istituiti dopo le epidemie di cimurro dei focidi del 1988 e del 2002 monitorano ora la salute e la mortalità delle foche nei Mari del Nord e del Baltico, migliorando il rilevamento precoce di futuri focolai [Härkönen et al. 2006]. Studi a lungo termine di genomica delle popolazioni e di marcatura continuano a perfezionare la comprensione della struttura delle sottospecie e della connettività, informando la definizione delle unità di gestione regionale [Westbury et al. 2022].
Le reti di soccorso di mammiferi marini spiaggiati e i centri di riabilitazione in tutto il Nord America e in Europa salvano, curano e rilasciano cuccioli spiaggiati e foche ferite, contribuendo al contempo con campioni di tessuto e dati di spiaggiamento alla ricerca e al monitoraggio dei contaminanti [NOAA Fisheries 2022].
Come i Lettori Possono Aiutare
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Contribuire alla scienza dei cittadini. Segnalare gli avvistamenti di foche e i conteggi nei siti di riposo ai programmi di monitoraggio regionali e a piattaforme come iNaturalist, e riferire alle reti di soccorso per mammiferi marini competenti qualsiasi foca spiaggiata, ferita o intrappolata in reti, senza avvicinarsi all'animale.
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Partecipare alle politiche costiere e della pesca. Sostenere il continuo finanziamento e l'applicazione delle leggi di protezione dei mammiferi marini, delle aree marine protette ben progettate e delle misure di riduzione delle catture accidentali nelle pescheriate costiere, che avvantaggiano le Foche Comuni e gli ecosistemi da cui dipendono.
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Fare scelte di consumo consapevoli. Scegliere prodotti ittici certificati da programmi di sostenibilità credibili che minimizzino le catture accidentali e i danni all'habitat, e ridurre l'uso di plastiche e prodotti chimici domestici che contribuiscono all'inquinamento costiero e ai carichi di contaminanti nei predatori marini.
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Promuovere un'osservazione responsabile e l'educazione. Osservare le foche a distanza rispettosa, tenere i cani al guinzaglio vicino ai siti di riposo, non disturbare mai le foche a riposo o i cuccioli apparentemente abbandonati, e condividere informazioni accurate affinché le comunità locali comprendano perché sia importante ridurre al minimo i disturbi.
Ultima verifica: 2026-06-09
Stato di conservazione al momento della stesura: Minor Preoccupazione
Riferimenti
[Andersen & Olsen 2010] Andersen, L.W. & Olsen, M.T. (2010). Distribution and population structure of harbour seals in European waters. NAMMCO Scientific Publications, 8, 95–112.
[Bjørge et al. 2002] Bjørge, A., Øien, N., Hartvedt, S., Bøthun, G. & Bekkby, T. (2002). Dispersal and bycatch mortality in gray, Halichoerus grypus, and harbor, Phoca vitulina, seals tagged at the Norwegian coast. Marine Mammal Science, 18(4), 963–976.
[Bowen et al. 1992] Bowen, W.D., Oftedal, O.T. & Boness, D.J. (1992). Mass and energy transfer during lactation in a small phocid, the harbor seal (Phoca vitulina). Physiological Zoology, 65(4), 844–866.
[Burns 2009] Burns, J.J. (2009). Harbor seal and spotted seal (Phoca vitulina and P. largha). In: Perrin, W.F., Würsig, B. & Thewissen, J.G.M. (eds), Encyclopedia of Marine Mammals, 2nd ed., pp. 533–542. Academic Press.
[CWSS 2021] Common Wadden Sea Secretariat (2021). Trilateral Wadden Sea Seal Management Plan. Common Wadden Sea Secretariat, Wilhelmshaven, Germany.
[Eguchi & Harvey 2005] Eguchi, T. & Harvey, J.T. (2005). Diving behavior of the Pacific harbor seal (Phoca vitulina richardii) in Monterey Bay, California. Marine Mammal Science, 21(2), 283–295. https://doi.org/10.1111/j.1748-7692.2005.tb01228.x
[Härkönen et al. 2006] Härkönen, T., Dietz, R., Reijnders, P., Teilmann, J., Harding, K., Hall, A., Brasseur, S., Siebert, U., Goodman, S.J., Jepson, P.D., Dau Rasmussen, T. & Thompson, P. (2006). The 1988 and 2002 phocine distemper virus epidemics in European harbour seals. Diseases of Aquatic Organisms, 68(2), 115–130. https://doi.org/10.3354/dao068115
[Hindle et al. 2009] Hindle, A.G., Young, B.L., Rosen, D.A.S., Haulena, M. & Trites, A.W. (2009). Dive response differs between shallow- and deep-diving Steller sea lions and harbour seals. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 379(1–2), 75–80.
[Lowry 2016] Lowry, L. (2016). Phoca vitulina. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T17013A45229114. https://www.iucnredlist.org/species/17013/45229114
[NOAA Fisheries 2022] NOAA Fisheries (2022). Harbor Seal (Phoca vitulina): Species Directory and U.S. Stock Assessment Reports. National Marine Fisheries Service, Silver Spring, MD.
[Ross et al. 1996] Ross, P.S., De Swart, R.L., Reijnders, P.J.H., Van Loveren, H., Vos, J.G. & Osterhaus, A.D.M.E. (1996). Contaminant-related suppression of delayed-type hypersensitivity and antibody responses in harbor seals fed herring from the Baltic Sea. Environmental Health Perspectives, 104(2), 162–167. https://doi.org/10.1289/ehp.96104162
[Sundqvist et al. 2012] Sundqvist, L., Härkönen, T., Svensson, C.J. & Harding, K.C. (2012). Linking climate trends to population dynamics in the Baltic ringed seal: impacts of historical and future winter temperatures. Ambio, 41(8), 865–872.
[Westbury et al. 2022] Westbury, M.V., Cabrera, A.A., Rey-Iglesia, A., Cahsan, B.D., Duchêne, D.A., Hartmann, S. & Lorenzen, E.D. (2022). Origin and expansion of the world's most widespread pinniped: Range-wide population genomics of the harbour seal (Phoca vitulina). Molecular Ecology, 31(5), 1325–1339. https://doi.org/10.1111/mec.16365