La foca arpa è il pinnipede più abbondante dell'Atlantico settentrionale, un predatore dipendente dal ghiaccio il cui ciclo vitale è strettamente legato al pack stagionale sul quale partorisce e allatta i cuccioli [Stenson et al. 2020]. Distribuita nelle fredde acque dell'Atlantico settentrionale e dei mari artici adiacenti, la specie conta milioni di esemplari; tuttavia, la sua dipendenza da un pack primaverile stabile per la riproduzione la rende un indicatore sensibile del riscaldamento degli oceani [Johnston et al. 2012]. Questo profilo esamina la biologia della foca arpa, le sue tre popolazioni distinte, lo stato di conservazione che la classifica come diffusa e abbondante, e le pressioni convergenti — principalmente la perdita dei ghiacci di immacolamento — che ne condizionano le prospettive.
Biologia e Identificazione
La foca arpa è un focide (foca vera) di taglia media. Gli adulti misurano circa 1,7–2,0 m di lunghezza e pesano approssimativamente 115–140 kg, con una differenza di dimensioni tra i sessi complessivamente ridotta [IUCN 2015]. Il nome della specie deriva dalla caratteristica macchia nera, a forma di arpa o di osso a forcella, che si sviluppa sul dorso grigio-argento degli animali maturi; gli adulti acquisiscono anche una faccia nera. Queste marcature emergono gradualmente, e gli individui attraversano una sequenza di stadi di muta prima di raggiungere il pattern adulto alla maturità sessuale [Stenson et al. 2020].
I cuccioli appena nati sono famosi per il loro mantello di pelo lungo e lanoso bianco, detto lanugo. I cuccioli vengono allattati con un latte straordinariamente ricco di grasso per soli circa dodici giorni, acquisendo rapidamente peso prima di essere bruscamente svezzati, dopodiché perdono il mantello bianco [NOAA 2022]. Questo periodo di allattamento compresso è un adattamento all'effimera piattaforma del ghiaccio stagionale. Le foche arpa sono longeve, con vite documentate di circa 30 anni o più [NOAA 2022].
Le foche arpa sono predatori altamente migratori e subacquei profondi che si nutrono di un ampio spettro di pesci e invertebrati — sono state registrate più di cento specie preda — con capelano (Mallotus villosus), merluzzo polare (Boreogadus saida), aringa atlantica, cicerello e vari crostacei che figurano in modo prominente a seconda della regione e della stagione [Stenson et al. 2020]. La loro posizione come consumatori abbondanti a elevato livello trofico le rende utili sentinelle dei cambiamenti ecosistemici nei diversi sistemi artici e sub-artici [Stenson et al. 2020].
Habitat e Areale
La foca arpa occupa gli oceani Atlantico settentrionale e Artico, distribuendosi tra pack e habitat ad acque aperte dalle coste del nordest canadese e della Groenlandia verso est fino ai mari di Barents e Bianco [IUCN 2015]. La specie è gestita e studiata come tre popolazioni distinte, ciascuna associata a una tradizionale area di immacolamento: la popolazione dell'Atlantico nord-occidentale (che si riproduce al largo di Terranova/Labrador e nel Golfo di San Lorenzo), la popolazione del Mar di Groenlandia ("West Ice") e la popolazione del Mar Bianco/Mare di Barents ("East Ice") [Stenson et al. 2020].
La riproduzione è strettamente dipendente dal ghiaccio marino stagionale. Le femmine si aggregano sul pack alla fine dell'inverno e all'inizio della primavera — generalmente da fine febbraio a metà marzo nell'Atlantico nord-occidentale — per partorire, allattare e completare il breve periodo di lattazione prima che il ghiaccio si frantumi [NOAA 2022]. Al di fuori dei periodi di riproduzione e muta, le foche arpa intraprendono estese migrazioni di foraggiamento attraverso l'Atlantico settentrionale aperto e i mari artici [IUCN 2015].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
La foca arpa è valutata come Minor Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, in una valutazione pubblicata nel 2015 [IUCN 2015]. La classificazione riflette la popolazione globale molto numerosa della specie, la sua ampia distribuzione e il fatto che la principale popolazione oggetto di caccia è stata gestita nell'ambito di limiti di cattura; la valutazione segnala tuttavia la perdita, per effetto dei cambiamenti climatici, dei ghiacci di riproduzione come la principale preoccupazione a lungo termine [IUCN 2015]. La foca arpa non è elencata in nessun appendice CITES [CITES 2023].
L'abbondanza globale è dell'ordine di 9,5 milioni di animali nelle tre popolazioni [Stenson et al. 2020]. Al 2019, la popolazione dell'Atlantico nord-occidentale — di gran lunga la più numerosa — era stimata in circa 7,6 milioni (IC 95% 6,6–8,8 milioni); la popolazione del Mar Bianco/Mare di Barents a circa 1,5 milioni (IC 95% 1,3–1,7 milioni); e la popolazione del Mar di Groenlandia a circa 427.000 (IC 95% 313.000–541.000) [Stenson et al. 2020]. Nell'Atlantico nord-occidentale, la più recente campagna dedicata alla stima della produzione di cuccioli, condotta nel marzo 2017, ha stimato 746.500 cuccioli (IC 95% 570.300–922.700) in tutte le aree di riproduzione [Stenson et al. 2020].
Negli Stati Uniti, la foca arpa è protetta ai sensi del Marine Mammal Protection Act [NOAA 2022]. In Canada, la caccia nell'Atlantico nord-occidentale è regolamentata da Fisheries and Oceans Canada (DFO) nell'ambito di un quadro di gestione precauzionale con limiti di cattura stabiliti annualmente [Stenson et al. 2020].
Minacce
Perdita dei ghiacci di riproduzione. La dipendenza della foca arpa da un pack primaverile stabile è la sua vulnerabilità centrale. I dati satellitari documentano decenni di diminuzione dell'estensione, dello spessore e della durata del ghiaccio marino nelle aree di riproduzione della specie, con le perdite più marcate nelle parti meridionali dell'areale [Johnston et al. 2012]. Quando il ghiaccio nelle tradizionali aree di immacolamento è sottile o assente, le femmine tendono comunque a partorire lì, e i cuccioli nati su ghiaccio instabile o insufficiente annegano o vengono abbandonati durante le tempeste prima di riuscire a nuotare [Stenson & Hammill 2014]. Nell'Atlantico nord-occidentale, la sopravvivenza dei cuccioli legata al ghiaccio è scesa a livelli criticamente bassi negli anni con scarso ghiaccio [Stenson et al. 2020].
Variabilità riproduttiva. La riduzione dell'estensione del ghiaccio a metà inverno, il ritiro anticipato del ghiaccio e le fluttuazioni nella disponibilità di prede sono stati collegati a un deterioramento delle condizioni fisiche delle femmine adulte e a una maggiore variabilità interannuale dei tassi riproduttivi, incluse percentuali elevate di aborti tardivi [Stenson et al. 2016].
Interazioni con la pesca. Le foche arpa sono soggette ad impiglimenti accidentali e a mortalità negli attrezzi da pesca in alcune parti del loro areale [NOAA 2022].
Caccia commerciale. Le foche arpa sono state cacciate a fini commerciali e di sussistenza per secoli, principalmente in Canada, Groenlandia, Norvegia e Russia. In Canada, la caccia contemporanea nell'Atlantico nord-occidentale è regolamentata nell'ambito di limiti di cattura fissati dal DFO; negli ultimi anni gli sbarchi dichiarati sono stati ben al di sotto di tali limiti, in parte perché la domanda di prodotti derivati dalla foca si è contratta in seguito a restrizioni alle importazioni, come il divieto dell'Unione Europea del 2009 all'immissione sul mercato della maggior parte dei prodotti derivati dalla foca, entrato in vigore nel 2010 [EU 2009].
Cosa Si Sta Facendo
Monitoraggio delle popolazioni. I programmi scientifici governativi — in particolare il DFO in Canada e l'Istituto di Ricerca Marina in Norvegia — conducono periodici rilevamenti aerei della produzione di cuccioli e mantengono modelli di popolazione che informano i pareri sulle catture e tracciano le risposte ai cambiamenti ambientali [Stenson et al. 2020]. La popolazione dell'Atlantico nord-occidentale è tra le popolazioni di mammiferi marini più intensamente monitorate al mondo [Stenson et al. 2020].
Gestione precauzionale. La caccia alle foche dell'Atlantico canadese opera secondo un approccio precauzionale in cui i limiti totali ammissibili di cattura sono fissati con riferimento a livelli di riferimento della popolazione intesi a mantenere il branco al di sopra delle soglie di conservazione [Stenson et al. 2020]. Il coordinamento internazionale sulle popolazioni orientali avviene attraverso organismi quali la North Atlantic Marine Mammal Commission (NAMMCO) e il Gruppo di Lavoro congiunto ICES/NAFO sulle foche arpa e dal cappuccio.
Ricerca sul clima e sugli ecosistemi. Gli studi a lungo termine sulla dinamica del ghiaccio, sull'ecologia del foraggiamento e sulla fisiologia riproduttiva continuano a perfezionare le proiezioni su come le foche arpa potrebbero rispondere al riscaldamento continuo — inclusa la prospettiva che le distribuzioni riproduttive possano spostarsi verso nord nel tempo, mentre i decenni di transizione comportano un'elevata mortalità dei cuccioli [Stenson & Hammill 2014]. La ricerca documenta anche il ruolo ecologico crescente della specie in regioni come Terranova e Labrador a seguito del collasso storico dei pesci demersali [Vajas et al. 2025].
Come i Lettori Possono Aiutare
Sostenere l'azione per il clima. Poiché la principale minaccia a lungo termine per la foca arpa è la perdita del ghiaccio marino stagionale, le misure che riducono le emissioni di gas serra affrontano il driver fondamentale del suo rischio più grave [Johnston et al. 2012].
Sostenere una gestione trasparente basata sulla scienza. I risultati sostenibili per i mammiferi marini cacciati dipendono da un robusto monitoraggio delle popolazioni e da limiti di cattura fondati sui dati dei rilevamenti; il sostegno pubblico a una scienza marina ben finanziata costituisce la base di questo lavoro [Stenson et al. 2020].
Contribuire alla scienza dei cittadini. Segnalare avvistamenti verificati di foche e individui spiaggiati alle reti regionali di recupero e a piattaforme come iNaturalist, dove i dati di presenza contribuiscono alla mappatura della distribuzione e al monitoraggio [NOAA 2022].
Ricercare informazioni accurate. La biologia, lo stato e la gestione delle foche arpa sono frequentemente oggetto di comunicazioni polarizzate. Consultare fonti primarie — valutazioni IUCN, studi peer-reviewed e rapporti scientifici governativi — favorisce un'informazione consapevole e basata sui fatti.
Ultima verifica: 2026-06-09
Stato di conservazione al momento della stesura: Minor Preoccupazione (IUCN Red List, 2015)
Riferimenti
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Pagophilus groenlandicus is not listed on any appendix. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[EU 2009] European Parliament & Council. (2009). Regulation (EC) No 1007/2009 of 16 September 2009 on trade in seal products. Official Journal of the European Union, L 286, 36–39. https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=CELEX:32009R1007
[IUCN 2015] Kovacs, K.M. (2015). Pagophilus groenlandicus. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T41671A45231087. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T41671A45231087.en
[Johnston et al. 2012] Johnston, D.W., Bowers, M.T., Friedlaender, A.S. & Lavigne, D.M. (2012). The effects of climate change on harp seals (Pagophilus groenlandicus). PLoS ONE, 7(1), e29158. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0029158
[NOAA 2022] NOAA Fisheries. (2022). Harp Seal (Pagophilus groenlandicus) — Species directory. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/harp-seal
[Stenson & Hammill 2014] Stenson, G.B. & Hammill, M.O. (2014). Can ice breeding seals adapt to habitat loss in a time of climate change? ICES Journal of Marine Science, 71(7), 1977–1986. https://doi.org/10.1093/icesjms/fsu074
[Stenson et al. 2016] Stenson, G.B., Buren, A.D. & Koen-Alonso, M. (2016). The impact of changing climate and abundance on reproduction in an ice-dependent species, the Northwest Atlantic harp seal, Pagophilus groenlandicus. ICES Journal of Marine Science, 73(2), 250–262. https://doi.org/10.1093/icesjms/fsv202
[Stenson et al. 2020] Stenson, G.B., Haug, T. & Hammill, M.O. (2020). Harp seals: Monitors of change in differing ecosystems. Frontiers in Marine Science, 7, 569258. https://doi.org/10.3389/fmars.2020.569258
[Vajas et al. 2025] Vajas, P., Stenson, G.B., Hammill, M.O. & others. (2025). Increase in harp seal ecosystem role after the cod collapse in Newfoundland & Labrador. Fish and Fisheries. https://doi.org/10.1111/faf.70005