L'iguana marina è l'unica lucertola al mondo che si nutre in mare: un prodotto evolutivo straordinario delle Isole Galápagos e uno dei rettili più emblematici dell'arcipelago. Strettamente endemica delle Galápagos, dipende dalle fredde acque costiere ricche di nutrienti per alimentarsi ed è altamente sensibile al riscaldamento oceanico e ai predatori introdotti [MacLeod et al. 2020]. Questo profilo esamina la biologia straordinaria della specie, le minacce che fronteggia e le misure di conservazione poste in atto per tutelarla.
Biologia e Identificazione
Le iguane marine sono lucertole robuste, di colorazione scura, con muso ottuso, coda lateralmente compressa e una cresta di squame piramidali lungo il dorso. Le dimensioni corporee variano in modo marcato tra le isole e tra i sessi; i maschi adulti più grandi possono raggiungere 1,3 m di lunghezza totale, mentre le femmine sono considerevolmente più piccole [Wikelski & Trillmich 1997]. La coda appiattita spinge l'animale nell'acqua, mentre lunghi artigli si aggrappano alle rocce battute dalle onde.
La specie è l'unica lucertola marina al mondo ad alimentarsi direttamente in mare. Si nutre quasi esclusivamente di alghe marine, brucando le rocce intertidali durante la bassa marea o immergendosi per raggiungere i fondi subtidali; gli adulti più grandi compiono le immersioni più profonde, talvolta ben al di sotto della superficie [MacLeod et al. 2020]. Poiché l'alimentazione in acqua fredda abbassa la temperatura corporea, dopo ogni uscita in acqua gli individui si portano a riva per scaldarsi al sole. Per tollerare l'elevato carico di sale derivante dalla dieta marina, le iguane marine possiedono ghiandole nasali del sale specializzate ed espellono periodicamente concentrazioni saline con un caratteristico "starnuto", lasciando incrostazioni bianche sulla testa.
Le iguane marine mostrano una risposta fisiologica insolita alla scarsità di cibo: durante gli eventi El Niño, quando le acque calde sopprimono le alghe di cui si nutrono, gli individui possono ridursi in lunghezza corporea per poi ricrescere quando le condizioni migliorano [Wikelski & Thom 2000]. Questa plasticità aiuta la specie a sopravvivere alle ricorrenti pressioni climatiche.
Habitat e Areale
L'iguana marina è endemica dell'arcipelago delle Galápagos in Ecuador, e si trova sulle coste rocciose della maggior parte delle isole [MacLeod et al. 2020]. È legata alle zone intertidali e subtidali poco profonde dove crescono le alghe marine, portandosi sulle colate laviche costiere, le spiagge e le mangrovie per scaldarsi, riposare e nidificare.
La specie mostra una spiccata differenziazione genetica e morfologica tra le isole; la valutazione globale riconosce diverse sottospecie confinate a singole isole o gruppi di isole, alcune delle quali presentano un rischio di estinzione più elevato rispetto alla specie nel suo insieme [MacLeod et al. 2020].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, le spiagge di nidificazione e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
L'iguana marina è classificata come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN secondo il criterio B2ac(iv), a riflettere la sua area di occupazione ristretta e le estreme fluttuazioni della dimensione della popolazione legate agli eventi El Niño [MacLeod et al. 2020]. La specie è inclusa nell'Appendice II della CITES, che regolamenta il commercio internazionale [CITES 2023].
La valutazione segnala che, sebbene la specie nel complesso si qualifichi come Vulnerabile, diverse sottospecie insulari affrontano rischi più elevati, e la popolazione globale è soggetta a ampie oscillazioni legate al clima piuttosto che a una tendenza stabile [MacLeod et al. 2020]. In quanto endemica delle Galápagos, l'iguana marina è protetta dalla legge ecuadoriana e all'interno del Parco Nazionale delle Galápagos e della Riserva Marina delle Galápagos, che insieme coprono pressoché l'intero areale della specie [Galápagos Conservancy 2024]. Il monitoraggio accurato della popolazione rimane impegnativo, e ricerche recenti hanno testato metodi basati su droni per migliorare l'affidabilità dei conteggi [Varela-Jaramillo et al. 2023].
Minacce
I predatori introdotti rappresentano la minaccia diretta principale. Gatti, ratti e cani selvatici predalizzano uova, giovani e immaturi — privi di difese contro i predatori terrestri di origine mammalifera — e hanno ridotto o eliminato le popolazioni in alcune isole [MacLeod et al. 2020].
Variabilità climatica e riscaldamento degli oceani. Poiché la specie dipende dalle alghe di acque fredde, gli eventi El Niño e il riscaldamento oceanico a lungo termine riducono la disponibilità di cibo e possono causare mortalità diffusa; eventi di riscaldamento più frequenti o intensi aumenterebbero ulteriormente questo rischio [Wikelski & Thom 2000].
Inquinamento marino e sversamenti di carburante. L'inquinamento costiero e marino, incluso il rischio di perdite di combustibile nelle acque attorno alle isole, minaccia gli habitat intertidali dai quali le iguane dipendono per l'alimentazione e il riposo [MacLeod et al. 2020].
Disturbo antropico. La crescita del turismo e delle attività costiere può disturbare le aree di basking e nidificazione, mentre plastica e altri rifiuti si accumulano negli habitat di foraggiamento [Galápagos Conservancy 2024].
Cosa Si Sta Facendo
Gestione delle aree protette. Il Parco Nazionale delle Galápagos e la Riserva Marina circostante regolano l'accesso, il turismo e la pesca sull'intero areale dell'iguana marina, fornendo un solido quadro giuridico e gestionale per la specie [Galápagos Conservancy 2024].
Controllo delle specie invasive. L'eradicazione e il controllo di gatti, ratti e altri predatori introdotti nelle isole Galápagos giovano direttamente alle iguane marine riducendo la predazione su uova e cuccioli, proseguendo la lunga tradizione dell'arcipelago nel ripristino insulare [MacLeod et al. 2020].
Monitoraggio della popolazione. I ricercatori stanno perfezionando i metodi di rilevamento, inclusi conteggi aerei tramite droni validati da rilevamenti a terra, per tracciare con maggiore precisione le dimensioni delle popolazioni nelle numerose isole occupate dalla specie [Varela-Jaramillo et al. 2023].
Valutazione specialistica. Il Gruppo di Specialisti delle Iguane dell'IUCN SSC mantiene le valutazioni della Lista Rossa per l'iguana marina e le sue sottospecie, dando priorità alle forme insulari a maggior rischio per le azioni di conservazione [Iguana SG 2024].
Come i Lettori Possono Aiutare
Citizen science. Fotografare e registrare avvistamenti di fauna selvatica attraverso piattaforme come iNaturalist. I dati di presenza verificati contribuiscono direttamente agli sforzi di mappatura dell'areale e alle valutazioni IUCN.
Impegno politico. Sostenere i finanziamenti per il controllo delle specie invasive alle Galápagos, il rafforzamento delle riserve marine e le misure di biosicurezza che impediscono nuove introduzioni di predatori nelle isole.
Turismo responsabile. Quando si visitano le Galápagos, seguire le regole del Parco Nazionale, mantenere una distanza rispettosa dalle iguane che si scaldano al sole o nidificano, e scegliere operatori che aderiscono a riconosciuti standard di conservazione.
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e scientificamente fondate sulla singolare ecologia marina dell'iguana e sulla sua sensibilità al riscaldamento degli oceani e ai predatori introdotti.
Ultima verifica: 2026-06-10
Stato di conservazione al momento della stesura: Vulnerabile (IUCN Red List, 2020)
Riferimenti
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Galápagos Conservancy 2024] Galápagos Conservancy. (2024). Marine iguana and Galápagos reptile conservation. https://www.galapagos.org/
[Iguana SG 2024] IUCN SSC Iguana Specialist Group. (2024). Recent Red List assessments — Amblyrhynchus cristatus. https://www.iucn-isg.org/
[MacLeod et al. 2020] MacLeod, A., Nelson, K.N. & Grant, T.D. (2020). Amblyrhynchus cristatus (errata version published in 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T1086A177552193. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T1086A177552193.en
[Varela-Jaramillo et al. 2023] Varela-Jaramillo, A., Rivas-Torres, G., Guayasamin, J.M., Steinfartz, S. & MacLeod, A. (2023). A pilot study to estimate the population size of endangered Galápagos marine iguanas using drones. PeerJ, 11, e14406. https://doi.org/10.7717/peerj.14406
[Wikelski & Thom 2000] Wikelski, M. & Thom, C. (2000). Marine iguanas shrink to survive El Niño. Nature, 403, 37–38. https://doi.org/10.1038/47396
[Wikelski & Trillmich 1997] Wikelski, M. & Trillmich, F. (1997). Body size and sexual size dimorphism in marine iguanas fluctuate as a result of opposing natural and sexual selection: an island comparison. Evolution, 51(3), 922–936. https://doi.org/10.1111/j.1558-5646.1997.tb03673.x