Un Marsupiale Mangiatore di Termiti Ridotto a Circa 1.000 Esemplari, Salvato dal Controllo delle Volpi
Il numbat è un piccolo marsupiale striato che si nutre di termiti — l'emblema faunistico dell'Australia Occidentale e uno dei mammiferi più caratteristici del continente. Insolitamente tra i marsupiali, è strettamente diurno (attivo di giorno) e non possiede un vero marsupio. Un tempo diffuso in gran parte della metà meridionale dell'Australia, il numbat fu ridotto a due piccole popolazioni relitte nell'Australia Occidentale entro gli anni '80, portato sull'orlo dell'estinzione principalmente dalla predazione da parte di volpi rosse introdotte e gatti selvatici [Friend & Burbidge 2008]. L'IUCN classifica Myrmecobius fasciatus come In Pericolo, con una popolazione selvatica stimata in meno di 1.000 individui maturi [Woinarski & Burbidge 2016].
Il parziale recupero del numbat è una delle dimostrazioni più chiare del fatto più importante nella conservazione dei mammiferi australiani: controllare i predatori introdotti (soprattutto le volpi), e i mammiferi nativi possono riprendersi; non farlo, e scompaiono.
Biologia e Identificazione
Myrmecobius fasciatus è piccolo — 35–45 cm inclusa la coda folta, con un peso di 280–700 g [Cooper 2011]. È inconfondibile: un corpo snello con un mantello marrone-rossastro marcato da 4–11 strisce bianche trasversali sul posteriore, una striscia nera attraverso l'occhio e un muso appuntito. È l'unico membro della sua famiglia (Myrmecobiidae).
Il numbat è un specialista alimentare nelle termiti — ne mangia fino a 20.000 al giorno, individuate dall'olfatto e scavate da gallerie superficiali con la sua lunga lingua appiccicosa (gli mancano gli artigli potenti degli altri mangiatori di termiti e si affida al fatto che le termiti si trovino vicino alla superficie). Questa dipendenza dalle termiti determina il suo habitat (necessita di boschi ricchi di termiti) e la sua attività diurna (si nutre quando le termiti sono attive vicino alla superficie, cioè durante il giorno).
È uno dei pochi marsupiali privi di un vero marsupio — i quattro cuccioli si attaccano ai capezzoli della madre, protetti solo dai peli circostanti e dal corpo materno, un'organizzazione insolitamente esposta. I numbat si rifugiano di notte in tronchi cavi e tane, che proteggono dal freddo e da alcuni predatori.
Habitat e Areale
Storicamente distribuito in gran parte della metà meridionale dell'Australia — dall'Australia Occidentale attraverso l'Australia Meridionale, il margine meridionale del Territorio del Nord e fino al New South Wales occidentale [Friend & Burbidge 2008]. Entro gli anni '80 la specie sopravviveva in sole due piccole popolazioni naturali nel sud-ovest dell'Australia Occidentale: Dryandra Woodland e la Perup Nature Reserve.
Grazie alle reintroduzioni, i numbat sono stati successivamente reinsediati in diversi siti recintati (a prova di predatori) e con intenso controllo delle volpi in Australia Occidentale, Australia Meridionale e New South Wales — tra cui Scotia Sanctuary e Mallee Cliffs (NSW, a cura dell'Australian Wildlife Conservancy) e altre riserve. I numbat richiedono boschi di eucalipti o wandoo con abbondanti termiti e tronchi cavi per ripararsi.
Stato di Conservazione
Il numbat è classificato come In Pericolo nella Lista Rossa IUCN [Woinarski & Burbidge 2016] e ai sensi dell'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act australiano. La CITES non include la specie; il commercio internazionale non rappresenta una minaccia. La popolazione selvatica è stimata in meno di 1.000 individui maturi tra i siti naturali e quelli di reintroduzione.
La specie fa parte della più ampia storia del catastrofico record di estinzione dei mammiferi australiani — l'Australia ha il peggior tasso di estinzione dei mammiferi moderni di qualsiasi continente, con i predatori introdotti (volpi e gatti) come causa principale.
Minacce
La predazione da parte di volpi rosse introdotte e gatti selvatici è la minaccia dominante e la causa del collasso storico dell'areale. Il numbat è diurno, terrestre e piccolo — e si è evoluto in assenza di predatori mammiferi placentati. La volpe (introdotta in Australia negli anni 1850 per la caccia) e il gatto selvatico sono predatori devastantemente efficaci dei mammiferi nativi in questa classe di dimensioni. Il recupero del numbat negli anni '80–'90 ha seguito da vicino il programma "Western Shield" di avvelenamento delle volpi nell'Australia Occidentale — quando i numeri delle volpi furono ridotti dall'avvelenamento con il 1080 su scala paesaggistica, i numeri dei numbat aumentarono [Friend & Thomas 2003].
Perdita e frammentazione dell'habitat — la deforestazione dei boschi per l'agricoltura nell'areale storico ha eliminato sia l'habitat ricco di termiti sia i rifugi nei tronchi cavi da cui i numbat dipendono.
I gatti restano un problema anche dove le volpi sono controllate — il controllo dei gatti selvatici è più difficile del controllo delle volpi (i gatti sono meno facilmente attratti dalle esche velenose), quindi la predazione dei gatti è diventata il fattore limitante in alcuni siti dove le volpi sono state soppresse.
Cambiamenti nel regime degli incendi — gli incendi inappropriati possono distruggere i tronchi cavi in cui i numbat si rifugiano e alterare la disponibilità di termiti.
Dimensione ridotta della popolazione — con meno di 1.000 individui in popolazioni frammentate, la specie è vulnerabile alla stocasticità genetica e demografica.
Cosa Si Sta Facendo
- "Western Shield" — il programma di avvelenamento delle volpi su scala paesaggistica del governo dell'Australia Occidentale, uno dei più grandi programmi di controllo dei predatori al mondo. Il recupero del numbat in WA è strettamente legato alla soppressione delle volpi realizzata da questo programma.
- Riserve recintate a prova di predatori — l'Australian Wildlife Conservancy e Arid Recovery gestiscono grandi aree recintate (Scotia, Mallee Cliffs e altre) prive di volpi e gatti, dove le popolazioni di numbat reintrodotti prosperano. Questi "rifugi" recintati sono fondamentali per la conservazione dei mammiferi australiani in generale.
- Programma di allevamento del numbat dello Zoo di Perth — un programma di allevamento in cattività e rilascio che da decenni produce numbat per la reintroduzione in siti a predatori controllati.
- Project Numbat — un'organizzazione di conservazione comunitaria dell'Australia Occidentale che sostiene la ricerca, il monitoraggio e la sensibilizzazione pubblica sul numbat.
- Ricerca sul controllo dei gatti selvatici — poiché i gatti sono ormai spesso il predatore limitante dove le volpi sono controllate, i metodi migliorati di controllo dei gatti (avvelenamento, esclusione e la tecnologia della "trappola di toelettatura felixer") costituiscono un'area attiva di ricerca e impiego.
Come i Lettori Possono Aiutare
- Sostenere l'Australian Wildlife Conservancy e Project Numbat. L'AWC gestisce i rifugi recintati privi di predatori centrali per il recupero del numbat; Project Numbat sostiene la ricerca e il monitoraggio.
- Sostenere i programmi di controllo dei predatori introdotti. Il fatto più importante nella conservazione dei mammiferi australiani è che il controllo dei predatori introdotti funziona. Sostenere i programmi di controllo di volpi e gatti (e la ricerca su metodi migliori di controllo dei gatti) è l'azione a maggiore impatto per i numbat e decine di altri mammiferi nativi australiani.
- Per i proprietari di gatti australiani: tenere i gatti confinati (al chiuso o in un recinto per gatti), sterilizzarli e non abbandonare mai gatti indesiderati. I gatti selvatici discendenti da gatti domestici uccidono miliardi di animali nativi ogni anno in Australia; la responsabilità dei proprietari riduce il problema dei gatti selvatici alla fonte.
- Visitare Dryandra Woodland e lo Zoo di Perth (Australia Occidentale) — l'ecoturismo e le visite agli zoo sostengono i programmi di conservazione e creano consenso per il controllo dei predatori.
- Sostenere la politica australiana sulla biodiversità e il controllo dei predatori. La crisi di estinzione dei mammiferi australiani è determinata in modo preponderante dai predatori introdotti e dalla perdita di habitat; le politiche e i finanziamenti per il controllo dei predatori su scala paesaggistica e la protezione degli habitat avvantaggiano il numbat e la più ampia comunità di mammiferi minacciati (bilby, bettong, quoll e molti altri che affrontano le stesse minacce).
Ultima verifica: 2026-06-10 Stato di conservazione al momento della stesura: In Pericolo (IUCN Red List, 2016)
Riferimenti
- Cooper, C. E. (2011). Myrmecobius fasciatus (Dasyuromorphia: Myrmecobiidae). Mammalian Species 43(881): 129–140.
- Friend, J. A., & Thomas, N. D. (2003). Conservation of the numbat (Myrmecobius fasciatus). In Predators with Pouches: The Biology of Carnivorous Marsupials, ed. M. Jones, C. Dickman & M. Archer. CSIRO Publishing.
- Friend, J. A., & Burbidge, A. A. (2008). Numbat Myrmecobius fasciatus. In The Mammals of Australia, 3rd ed., ed. S. Van Dyck & R. Strahan. Reed New Holland.
- Woinarski, J., & Burbidge, A. A. (2016). Myrmecobius fasciatus. IUCN Red List of Threatened Species. e.T14222A21949380.