La tartaruga marina olivacea è la tartaruga marina più abbondante sulla Terra, eppure la sua persistenza globale dipende da un comportamento così concentrato che può essere annullato in un'unica stagione alterata dall'uomo: l'arribada, in cui decine o centinaia di migliaia di femmine prendono d'assalto una manciata di spiagge per nidificare in eventi di massa sincronizzati. Diffusa in tutto l'Atlantico, il Pacifico e l'Oceano Indiano tropicali, la specie è allo stesso tempo un successo conservazionistico della protezione comunitaria e un monito su come poche spiagge critiche e le pescate ad alto bycatch possano determinare il destino di milioni di animali [Abreu-Grobois & Plotkin 2008]. Come carnivoro generalista dell'oceano aperto e delle piattaforme continentali, collega le reti alimentari pelagiche e costiere di oltre 80 nazioni di nidificazione [NOAA Fisheries 2023]. La sua storia è quella di una fecondità straordinaria che incontra una vulnerabilità concentrata — un promemoria che l'abbondanza non equivale a sicurezza.
Biologia e Identificazione
La tartaruga olivacea è tra le più piccole delle tartarughe marine, con adulti che misurano tipicamente 60–70 cm di lunghezza retta del carapace e pesano 35–50 kg [Abreu-Grobois & Plotkin 2008]. Deve il suo nome alla colorazione verde oliva o grigiastra del suo carapace a forma di cuore, che si distingue da quello delle specie affini per il numero elevato e variabile di scudi costali (laterali) — spesso da sei a nove paia, talvolta asimmetrici — una caratteristica condivisa con la specie sorella, la tartaruga di Kemp (Lepidochelys kempii) [Pritchard 1969].
La specie è principalmente carnivora, nutrendosi di un ampio ventaglio di meduse, salpe, crostacei, molluschi, tunicati e piccoli pesci, e si alimenta sia nelle acque costiere sia nell'oceano aperto [Bjorndal 1997]. Questa flessibilità alimentare, unita alla disponibilità ad occupare habitat pelagici, contribuisce a spiegare la vasta distribuzione della tartaruga e i suoi frequenti incontri con gli attrezzi da pesca d'alto mare.
La caratteristica più notevole della biologia della tartaruga olivacea è la sua strategia riproduttiva. Le femmine possono nidificare solitariamente, oppure possono partecipare all'arribada — un evento di nidificazione di massa sincronizzato unico del genere Lepidochelys, in cui migliaia di femmine emergono nell'arco di alcune notti per deporre le uova sullo stesso tratto di spiaggia [Plotkin et al. 1997]. I fattori scatenanti dell'arribada rimangono non del tutto compresi; tra le ipotesi vi sono la fase lunare, i venti offshore e i segnali chimici o sociali tra le femmine che si aggregano [Bernardo & Plotkin 2007].
Le femmine raggiungono la maturità sessuale a circa 13–16 anni e producono covate di circa 100–110 uova, deponendo spesso più di una covata per stagione [NOAA Fisheries 2023]. La temperatura di incubazione determina il sesso dei piccoli, come nelle altre tartarughe marine, rendendo la specie sensibile alle variazioni termiche sulle spiagge di nidificazione.
Habitat e Areale
La tartaruga olivacea è circumtropicale, abita le acque calde e tropicali degli Oceani Pacifico, Indiano e Atlantico, con aree di alimentazione che si estendono da baie costiere, estuari e oceano aperto [Abreu-Grobois & Plotkin 2008]. Le principali concentrazioni di nidificazione in arribada si trovano sulla costa pacifica del Costa Rica (in particolare Ostional e Nancite), sulla costa orientale dell'India in Odisha (Gahirmatha, Rushikulya e la foce del fiume Devi), e lungo le coste del Messico e dell'America Centrale [Plotkin et al. 1997; Shanker et al. 2003].
Queste spiagge di nidificazione di massa rappresentano un notevole collo di bottiglia ecologico: una larga frazione della popolazione globale si riproduce su un numero esiguo di litorali, cosicché minacce localizzate — sviluppo costiero, predazione, raccolta delle uova o variazioni della temperatura della sabbia — possono incidere su una quota sproporzionata della specie [Shanker et al. 2003]. Al di fuori della stagione di nidificazione, gli studi telemetrici hanno dimostrato che gli adulti possono compiere lunghi spostamenti oceanici non fissi piuttosto che spostarsi verso siti di alimentazione prevedibili, distinguendoli da molte altre tartarughe marine [Plotkin 2010].
Stato di Conservazione
La tartaruga marina olivacea è classificata come Vulnerabile (VU A2bd) nella Lista Rossa IUCN [Abreu-Grobois & Plotkin 2008]. È elencata nell'Appendice I della Convenzione sul Commercio Internazionale delle Specie di Flora e Fauna Selvatiche Minacciate di Estinzione (CITES), che vieta il commercio internazionale a fini commerciali della specie e delle sue parti [CITES 2023]. Nonostante sia la tartaruga marina più numerosa a livello globale, la valutazione IUCN documenta una sostanziale riduzione della popolazione globale, desunta dai declini presso i principali siti di nidificazione nei decenni precedenti, causati principalmente dalla caccia su larga scala del passato e dal bycatch nelle pescate in corso [Abreu-Grobois & Plotkin 2008]. Le tendenze della popolazione sono regionalmente disomogenee: mentre alcune colonie di arribada in India e Costa Rica sono rimaste numerose o si sono riprese sotto protezione, altre — incluse colonie un tempo importanti lungo la costa pacifica delle Americhe — sono crollate a causa dello sfruttamento commerciale storico [Abreu-Grobois & Plotkin 2008].
Minacce
Cattura accessoria nelle pescate. La cattura accidentale nelle pescate a strascico, nei palangari e nelle reti a imbrocco è ampiamente considerata la minaccia in corso più significativa per le tartarughe olivacee, causando l'annegamento di un gran numero di tartarughe che risalgono in superficie per respirare ma non riescono a liberarsi dagli attrezzi sommersi [Wallace et al. 2010]. Poiché la specie si diffonde ampiamente in acque pelagiche e costiere che si sovrappongono a un'intensa attività di pesca, anche una mortalità modesta per imbarcazione si traduce in impatti sostanziali a livello di popolazione.
Prelievo diretto di uova e adulti. La caccia commerciale storica degli adulti per cuoio e carne ha causato drastici declini in diverse popolazioni del Pacifico durante il XX secolo, e la raccolta non regolamentata delle uova sulle spiagge di nidificazione continua a ridurre il reclutamento in alcune regioni [Abreu-Grobois & Plotkin 2008]. La concentrazione della riproduzione nelle arribadas rende il prelievo delle uova particolarmente efficiente e quindi particolarmente dannoso laddove non è gestito.
Sviluppo costiero e degrado delle spiagge. Costruzioni, illuminazione artificiale, traffico veicolare ed erosione sulle spiagge di nidificazione riducono l'habitat disponibile per la nidificazione e disorientano i piccoli, mentre le variazioni della temperatura della sabbia possono alterare i rapporti di sesso tra i neonati [Fuentes et al. 2011]. L'inquinamento luminoso in particolare attira i piccoli appena emersi lontano dal mare, aumentandone la mortalità.
Inquinamento marino e cambiamenti climatici. L'ingestione e l'impigliamento in rifiuti marini, compresi i plastici che possono assomigliare alle meduse di cui si nutrono, rappresentano un pericolo crescente, e l'aumento delle temperature e dei livelli del mare minaccia l'integrità delle spiagge di nidificazione a bassa quota e l'equilibrio termico delle covate in incubazione [Schuyler et al. 2014; Fuentes et al. 2011].
Cosa Si Sta Facendo
In India, le spiagge di arribada della tartaruga olivacea in Odisha sono protette all'interno del sistema di santuari di Bhitarkanika e Gahirmatha, dove le restrizioni stagionali alla pesca e i pattugliamenti mirano a ridurre il bycatch durante la stagione di nidificazione, e dove la nidificazione della specie è monitorata da decenni dal dipartimento forestale statale e dai partner di ricerca [Shanker et al. 2003]. Queste misure sono integrate dall'uso obbligatorio di dispositivi di esclusione delle tartarughe (TED) nelle pescate a strascico.
In Costa Rica, la Riserva Naturale Nazionale di Ostional gestisce un programma di raccolta delle uova legalmente sanzionato e gestito dalla comunità durante la fase iniziale delle arribadas, in base al quale una parte delle uova che altrimenti verrebbero distrutte dalle femmine che nidificano in seguito viene raccolta e venduta, con i proventi a sostegno della protezione della spiaggia e dei mezzi di sussistenza locali — un esempio di conservazione comunitaria che lega l'incentivo economico alla custodia a lungo termine della spiaggia [Campbell 1998].
A livello internazionale, la specie è protetta dall'Appendice I della CITES ed è oggetto della Convenzione Interamericana per la Protezione e la Conservazione delle Tartarughe Marine (IAC), che coordina gli impegni regionali sulla riduzione del bycatch, la protezione delle spiagge e l'uso dei TED [NOAA Fisheries 2023]. Le reti di ricerca e monitoraggio come il Gruppo di Specialisti delle Tartarughe Marine dell'IUCN SSC e i programmi regionali continuano a perfezionare le valutazioni delle popolazioni e le indicazioni sulla mitigazione del bycatch [Abreu-Grobois & Plotkin 2008].
La tecnologia di riduzione del bycatch — in particolare i TED e gli ami e gli attrezzi modificati nelle pescate con palangaro — è stata promossa e, in alcune giurisdizioni, resa obbligatoria per ridurre la mortalità accidentale, supportata dal lavoro collaborativo tra gestori della pesca e scienziati della conservazione [Wallace et al. 2010].
Come i Lettori Possono Aiutare
Supportare la scienza dei cittadini e il monitoraggio. Segnalare gli avvistamenti di tartarughe marine, gli spiaggiamenti e le attività di nidificazione alle autorità locali per la fauna selvatica e alle reti consolidate per le tartarughe marine aiuta i ricercatori a monitorare le tendenze della popolazione e a rispondere agli eventi di mortalità.
Impegnarsi nelle politiche sulla pesca e sulle spiagge. Sostenere l'adozione e l'applicazione dei dispositivi di esclusione delle tartarughe, delle misure di riduzione del bycatch e della gestione delle aree protette per le spiagge di nidificazione rafforza le protezioni strutturali che influiscono maggiormente sulla sopravvivenza della tartaruga olivacea.
Fare scelte di consumo consapevoli. Scegliere prodotti ittici certificati per un minore impatto del bycatch ed evitare prodotti derivati dalle tartarughe marine — illegale ai sensi dell'Appendice I della CITES — riduce la pressione di mercato sulla specie e sui suoi habitat.
Promuovere l'educazione e il turismo responsabile. Visitare le spiagge di arribada e di nidificazione solo attraverso programmi regolamentati ed etici, ridurre al minimo l'inquinamento luminoso sulla spiaggia e condividere informazioni accurate sulla specie aiutano a costruire il sostegno pubblico che è alla base della conservazione a lungo termine.
Ultima verifica: 2026-06-10 Stato di conservazione al momento della stesura: Vulnerabile (IUCN Red List, 2008)
Riferimenti
[Abreu-Grobois & Plotkin 2008] Abreu-Grobois, A. & Plotkin, P. (IUCN SSC Marine Turtle Specialist Group) (2008). Lepidochelys olivacea. The IUCN Red List of Threatened Species 2008: e.T11534A3292503. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2008.RLTS.T11534A3292503.en
[Bernardo & Plotkin 2007] Bernardo, J. & Plotkin, P.T. (2007). An evolutionary perspective on the arribada phenomenon and reproductive behavioral polymorphism of olive ridley sea turtles. In: Plotkin, P.T. (ed.), Biology and Conservation of Ridley Sea Turtles. Johns Hopkins University Press, Baltimore, pp. 59–87.
[Bjorndal 1997] Bjorndal, K.A. (1997). Foraging ecology and nutrition of sea turtles. In: Lutz, P.L. & Musick, J.A. (eds.), The Biology of Sea Turtles, Vol. 1. CRC Press, Boca Raton, pp. 199–231.
[Campbell 1998] Campbell, L.M. (1998). Use them or lose them? Conservation and the consumptive use of marine turtle eggs at Ostional, Costa Rica. Environmental Conservation, 25(4), 305–319. https://doi.org/10.1017/S0376892998000393
[CITES 2023] CITES (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Fuentes et al. 2011] Fuentes, M.M.P.B., Limpus, C.J. & Hamann, M. (2011). Vulnerability of sea turtle nesting grounds to climate change. Global Change Biology, 17(1), 140–153. https://doi.org/10.1111/j.1365-2486.2010.02192.x
[NOAA Fisheries 2023] NOAA Fisheries (2023). Olive Ridley Turtle (Lepidochelys olivacea). National Oceanic and Atmospheric Administration, U.S. Department of Commerce. https://www.fisheries.noaa.gov/species/olive-ridley-turtle
[Plotkin 2010] Plotkin, P.T. (2010). Nomadic behaviour of the highly migratory olive ridley sea turtle Lepidochelys olivacea in the eastern tropical Pacific Ocean. Endangered Species Research, 13, 33–40. https://doi.org/10.3354/esr00314
[Plotkin et al. 1997] Plotkin, P.T., Byles, R.A., Rostal, D.C. & Owens, D.W. (1997). Reproductive and developmental synchrony in female Lepidochelys olivacea. Journal of Herpetology, 31(1), 17–22. https://doi.org/10.2307/1565323
[Pritchard 1969] Pritchard, P.C.H. (1969). Sea turtles of the Guianas. Bulletin of the Florida State Museum, Biological Sciences, 13(2), 85–140.
[Schuyler et al. 2014] Schuyler, Q., Hardesty, B.D., Wilcox, C. & Townsend, K. (2014). Global analysis of anthropogenic debris ingestion by sea turtles. Conservation Biology, 28(1), 129–139. https://doi.org/10.1111/cobi.12126
[Shanker et al. 2003] Shanker, K., Pandav, B. & Choudhury, B.C. (2003). An assessment of the olive ridley turtle (Lepidochelys olivacea) nesting population in Orissa, India. Biological Conservation, 115(1), 149–160. https://doi.org/10.1016/S0006-3207(03)00104-6
[Wallace et al. 2010] Wallace, B.P., Lewison, R.L., McDonald, S.L., McDonald, R.K., Kot, C.Y., Kelez, S., Bjorkland, R.K., Finkbeiner, E.M., Helmbrecht, S. & Crowder, L.B. (2010). Global patterns of marine turtle bycatch. Conservation Letters, 3(3), 131–142. https://doi.org/10.1111/j.1755-263X.2010.00105.x