Il gatto di Pallas — detto anche manul — è un piccolo felide dal fitto mantello delle fredde steppe, praterie e semi-deserti dell'Asia centrale. Di dimensioni simili a quelle di un gatto domestico, ma dall'aspetto assai più robusto, è tra i felidi selvatici più specializzati al mondo, adattato a climi continentali estremi in cui le temperature invernali scendono ben al di sotto dello zero. Solitario, criptico e dipendente dalla copertura rocciosa e dalle tane di altri animali, il manul è raramente osservato in natura e rimane uno dei piccoli felidi meno studiati. Questo profilo esamina la sua biologia distintiva, le pressioni che agiscono sulle sue popolazioni frammentate e la collaborazione internazionale impegnata a colmare lacune conoscitive fondamentali.
Biologia e Identificazione
Il gatto di Pallas è un piccolo felide, dal peso di circa 2,5–4,5 kg, con una lunghezza testa-corpo di circa 46–65 cm e una coda spessa a punta arrotondata [CatSG 2024]. La sua caratteristica più distintiva è il mantello: il manul possiede il pelo più lungo e fitto di qualsiasi gatto selvatico, con una densità del pelo sul ventre e sui fianchi di gran lunga superiore a quella delle specie imparentate — un adattamento agli habitat freddi e aperti che occupa [Panthera 2023]. La lunghezza e la densità del mantello aumentano stagionalmente, raggiungendo il picco in inverno.
Il muso è largo e piatto, con orecchie arrotondate e basse posizionate ai lati della testa anziché in cima — una morfologia che consente al gatto di sbirciare sopra rocce e vegetazione mantenendo un basso profilo. Gli occhi hanno pupille rotonde anziché a fessura, e il pelame grigio-argenteo o ocraceo, caratterizzato da deboli strisce verticali sul corpo e barre scure sul viso, garantisce un efficace mimetismo tra rocce e praterie aride [CatSG 2024].
Il manul è uno specialista alimentare di piccoli mammiferi. In gran parte del suo areale, i pika (Ochotona spp.) e i piccoli roditori costituiscono la maggior parte della sua dieta; gli studi dietetici in Mongolia hanno rilevato che i pika daorici predominano in alcune aree, mentre in altre prevalevano i campagnoli di Brandt (Lasiopodomys brandtii) e gli scoiattoli terricoli, con il gatto che mostra una selezione misurabile delle prede piuttosto che un'alimentazione puramente opportunistica [Ross et al. 2010b; Otgonbayar & Buyandelger 2021]. Questa dipendenza da una base alimentare ristretta lega strettamente l'abbondanza del manul ai cicli di popolazione delle sue prede principali.
I siti di tana sono fondamentali per l'ecologia del manul. La radiotelemetria in Mongolia centrale ha mostrato che i gatti si affidano fortemente a crepacci rocciosi e alle tane di marmotte e altri animali per la nascita, l'allevamento dei cuccioli, la termoregolazione e il riparo dai predatori, scegliendo siti di tana in habitat rocciosi e nei burroni [Ross et al. 2010a]. La specie ha un tasso riproduttivo relativamente basso e un sistema immunitario naive; in cattività, i cuccioli soffrono un'elevata mortalità da toxoplasmosi, con perdite alla nascita riportate vicino al 60% in alcuni programmi di riproduzione [Basso et al. 2005; Kenny et al. 2002].
Habitat e Areale
Il gatto di Pallas occupa le steppe montane, le praterie e i bacini semi-desertici dell'Asia centrale e orientale, dalla regione del Caspio verso est attraverso il Kazakistan, le montagne del Kirghizistan e del Tagikistan, la Mongolia, la Russia meridionale, fino all'Altopiano Tibetano e alle province adiacenti della Cina [CatSG 2024; Barashkova et al. 2019]. È strettamente associato a affioramenti rocciosi, burroni e aree che offrono copertura e strutture per la costruzione di tane, e generalmente evita le foreste dense, i veri deserti e le pianure a agricoltura intensiva.
Per la popolazione regionale dell'Asia centrale — Kazakistan, Kirghizistan, Mongolia e Russia — è stata stimata una consistenza approssimativa di 49.000–98.000 individui, derivata dall'estensione stimata dell'areale e da valori di densità di 4–8 individui per 100 km² [Barashkova et al. 2019]. I modelli di distribuzione indicano ampie aree di habitat potenzialmente idoneo ma non ancora censito, sottolineando quanto l'areale reale della specie sia documentato in modo incompleto [Greenspan & Giordano 2021]. Si ritiene che il manul si sia estinto in alcune zone periferiche del suo areale storico.
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le posizioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il gatto di Pallas è classificato come Minor Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, in seguito alla rivalutazione del 2020, sulla base della sua ampia distribuzione e di una popolazione globale stimata come grande, sebbene si sospetti un declino della popolazione [Ross et al. 2020]. Questo rappresenta un cambiamento rispetto alla precedente classificazione come Quasi Minacciato nella valutazione del 2016; il declassamento ha riflesso migliori dati e analisi che suggerivano che la popolazione globale è più stabile e diffusa di quanto precedentemente compreso, piuttosto che un recupero documentato [Ross et al. 2020; Barashkova et al. 2019]. La valutazione del 2020 ha fatto riferimento a una stima globale nell'ordine delle decine di migliaia di individui maturi, sottolineando al contempo la considerevole incertezza che circonda tutte le stime demografiche.
La classificazione globale maschera variazioni regionali: la specie è considerata più minacciata in alcune parti del suo areale, tra cui la Cina e il Turkmenistan, ed è ritenuta estirpata in alcune delle zone più occidentali [CatSG 2024]. Il gatto di Pallas è incluso nell'Appendice II CITES, che regola il commercio internazionale della specie e delle sue parti [CITES 2023].
Minacce
Degrado dell'habitat e sovrapascolamento. L'espansione del pascolo del bestiame, la conversione delle steppe, l'estrazione mineraria e lo sviluppo infrastrutturale frammentano e degradano le praterie rocciose aperte da cui dipende il manul, riducendo sia la copertura che la disponibilità di prede [Barashkova et al. 2019].
Riduzione della base alimentare e campagne di controllo dei roditori. I programmi governativi e agricoli per l'avvelenamento dei pika e di altri piccoli mammiferi — trattati come competitori per i pascoli del bestiame — eliminano direttamente le prede principali del manul e possono avvelenare i gatti secondariamente. Poiché la specie è uno specialista alimentare ristretto, le campagne su larga scala di controllo di roditori e pika rappresentano una pressione significativa sull'intero areale [Barashkova et al. 2019; Ross et al. 2020].
Uccisione e trappole accidentali. I manul vengono uccisi da cani da pastore, catturati accidentalmente in trappole e lacci collocati per altre specie, e storicamente cacciati per il loro fitto mantello. I cani domestici presso gli accampamenti dei pastori sono indicati come una fonte rilevante di mortalità [Barashkova et al. 2019].
Malattie ed effetti delle piccole popolazioni. L'estrema suscettibilità della specie alla toxoplasmosi, documentata in cattività, illustra un sistema immunitario naive che potrebbe avere implicazioni quando i gatti selvatici entrano in contatto con agenti patogeni associati agli animali domestici [Basso et al. 2005; Brown et al. 2020].
Cosa Si Sta Facendo
Coordinamento internazionale. La Pallas's Cat International Conservation Alliance (PICA) — una collaborazione che coinvolge Snow Leopard Trust, la Royal Zoological Society of Scotland e Nordens Ark — coordina ricerca, monitoraggio ed educazione in tutto l'areale della specie, lavorando per consolidare le conoscenze sulla distribuzione di un felide poco studiato [PICA 2024].
Monitoraggio con fototrappole. Poiché il manul è criptico e difficile da osservare direttamente, reti standardizzate di fototrappole sono diventate lo strumento principale di monitoraggio. PICA e i suoi partner hanno supportato indagini sul campo e workshop di monitoraggio — inclusi sforzi per stabilire e aggiornare reti di fototrappole a lungo termine nel Kazakistan centrale — finalizzati ad armonizzare i metodi e a costruire dati di presenza/assenza in tutto l'areale [PICA 2024; Barashkova et al. 2019].
Scienza della distribuzione su scala areale. La modellazione dell'habitat su scala areale ha identificato regioni prioritarie per le indagini in cui esiste un habitat idoneo ma mancano dati sul campo, contribuendo a indirizzare in modo efficiente i limitati sforzi di indagine [Greenspan & Giordano 2021].
Programmi ex situ. Programmi coordinati di riproduzione negli zoo mantengono popolazioni di riserva e avanzano le conoscenze veterinarie sulla specie. La ricerca per ridurre la mortalità dei cuccioli associata alla toxoplasmosi — tra cui l'uso della clindamicina per diminuire le perdite giovanili — ha migliorato i protocolli di gestione in cattività [Brown et al. 2020; Kenny et al. 2002].
Come i Lettori Possono Aiutare
Citizen science. Registrare osservazioni verificate di fauna selvatica attraverso piattaforme come iNaturalist. In una specie il cui areale è mappato in modo incompleto, i record georeferenziati possono contribuire ai dati di distribuzione e alle valutazioni future.
Sostenere la ricerca sul campo e il monitoraggio. Le organizzazioni consolidate che conducono ricerche sul campo sul gatto di Pallas — tra cui PICA e le istituzioni partner — dipendono da finanziamenti sostenuti per mantenere reti di fototrappole e il coinvolgimento delle comunità nelle aree remote dell'areale.
Scelte di consumo consapevoli. Evitare prodotti realizzati con pellicce di gatti selvatici o altri materiali di animali esotici, e sostenere la regolamentazione del commercio internazionale di fauna selvatica nell'ambito di quadri normativi come la CITES.
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e basate sulla scienza sul ruolo ecologico dei piccoli carnivori delle steppe. La comprensione pubblica di come le campagne di controllo di roditori e pika influenzino i predatori specializzati è direttamente rilevante per le prospettive a lungo termine del manul.
Ultima verifica: 2026-06-10 Stato di conservazione al momento della stesura: Minor Preoccupazione (IUCN Red List, 2020)
Riferimenti
[Barashkova et al. 2019] Barashkova, A., Smelansky, I., Kirilyuk, V., Naidenko, S., Antonevich, A. & others. (2019). Distribution and status of the manul in Central Asia and adjacent areas. Cat News, Special Issue 13, 14–23. https://www.catsg.org/index.php?id=584
[Basso et al. 2005] Basso, W., Edelhofer, R., Zenker, W., Möstl, K., Kübber-Heiss, A. & Prosl, H. (2005). Toxoplasmosis in Pallas' cats (Otocolobus manul) raised in captivity. Parasitology, 130(3), 293–299. https://doi.org/10.1017/S0031182004006584
[Brown et al. 2020] Brown, M., Lappin, M.R., Brown, J.L., Munkhtsog, B. & Swanson, W.F. (2020). Use of clindamycin in Pallas' cats [Otocolobus (Felis) manul] to reduce juvenile toxoplasmosis-associated mortality rates. Journal of Zoo and Wildlife Medicine, 51(1), 39–46. https://doi.org/10.1638/2018-0206
[CatSG 2024] IUCN SSC Cat Specialist Group. (2024). Otocolobus manul — Pallas's Cat species account. https://www.catsg.org/living-species-pallasscat
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Greenspan & Giordano 2021] Greenspan, E. & Giordano, A.J. (2021). A rangewide distribution model for the Pallas's cat (Otocolobus manul): identifying potential new survey regions for an understudied small cat. Mammalia, 85(6), 574–587. https://doi.org/10.1515/mammalia-2020-0094
[Kenny et al. 2002] Kenny, D.E., Lappin, M.R., Knightly, F., Baier, J., Brewer, M. & Getzy, D.M. (2002). Toxoplasmosis in Pallas' cats (Otocolobus felis manul) at the Denver Zoological Gardens. Journal of Zoo and Wildlife Medicine, 33(2), 131–138. https://doi.org/10.1638/1042-7260(2002)033[0131:TIPCOF]2.0.CO;2
[Otgonbayar & Buyandelger 2021] Otgonbayar, B. & Buyandelger, S. (2021). Diet of the Pallas's cat (Otocolobus manul) in Mongolian steppe habitat during a population peak of Brandt's voles. Journal of Arid Environments, 191, 104583. https://doi.org/10.1016/j.jaridenv.2021.104583
[Panthera 2023] Panthera. (2023). Life on the Steppe: How Pallas's Cats Are Adapted to Central Asia's Cold Landscapes. https://panthera.org/blog-post/life-steppe-how-pallass-cats-are-adapted-central-asias-cold-landscapes
[PICA 2024] Pallas's Cat International Conservation Alliance. (2024). PICA — research, monitoring and conservation of the Pallas's cat. https://pallascats.org
[Ross et al. 2010a] Ross, S., Kamnitzer, R., Munkhtsog, B. & Harris, S. (2010). Den-site selection is critical for Pallas's cats (Otocolobus manul). Canadian Journal of Zoology, 88(9), 905–913. https://doi.org/10.1139/Z10-056
[Ross et al. 2010b] Ross, S., Munkhtsog, B. & Harris, S. (2010). Dietary composition, plasticity, and prey selection of Pallas's cats. Journal of Mammalogy, 91(4), 811–817. https://doi.org/10.1644/09-MAMM-A-342.1
[Ross et al. 2020] Ross, S., Barashkova, A., Dhendup, T., Munkhtsog, B., Smelansky, I., Barclay, D. & Moqanaki, E. (2020). Otocolobus manul (errata version published in 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T15640A180145377. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T15640A180145377.en