La volpe rossa è il carnivoro selvatico più diffuso sulla Terra, con un areale nativo che si estende all'intero Emisfero Settentrionale e un areale introdotto in gran parte dell'Australia. La sua flessibilità alimentare e comportamentale le consente di prosperare nei deserti, nella tundra, nei terreni agricoli e nei centri delle grandi città [Hoffmann & Sillero-Zubiri 2016]. Eppure la stessa adattabilità che la rende un successo nella sua terra d'origine la trasforma altrove in un predatore introdotto dal carattere distruttivo — una dualità che pone la specie al centro dei dibattiti su persecuzione, malattie e gestione della fauna selvatica. Il presente profilo ne esamina la biologia, il suo stato globalmente sicuro e la scienza che orienta le attività di studio e gestione.
Biologia e Identificazione
La volpe rossa (Vulpes vulpes) è un canide di medie dimensioni, del peso tipico di 3–7 kg, con muso affusolato, orecchie triangolari grandi e una lunga coda folta (il "pennello") che spesso termina con una punta bianca [Hoffmann & Sillero-Zubiri 2016]. Il mantello classico è di colore rosso-ruggine sul dorso, con aree nere sul retro delle orecchie e sugli arti inferiori e parti inferiori chiare; la colorazione del pelo è tuttavia molto variabile, comprendendo le varianti scure "croce" e "argento" storicamente pregiate dal commercio delle pellicce. La specie è sessualmente dimorfica, con i maschi (volpi maschio) leggermente più grandi delle femmine (volpi femmina).
Le volpi rosse sono generaliste dal punto di vista alimentare. La loro dieta varia stagionalmente e geograficamente, spaziando dai piccoli mammiferi — in particolare arvicole e altri roditori — a conigli, uccelli, invertebrati, frutti e, negli ambienti antropizzati, alimenti e rifiuti di origine umana [Fleming et al. 2021]. Questa dieta eclettica, unita alla capacità di sfruttare quasi qualsiasi tipo di copertura, è alla base del successo quasi globale della specie.
Dal punto di vista sociale, le volpi rosse sono flessibili. Dove le risorse scarseggiano vivono come coppie monogame su ampi territori; dove il cibo abbonda — in particolare nelle città — formano gruppi sociali composti da una coppia dominante più diversi adulti subordinati, con densità molto più elevate [Soulsbury et al. 2010]. Le femmine producono tipicamente un'unica cucciolata annuale di quattro-sei cuccioli in primavera, allevati in una tana o "terra."
Habitat e Areale
Nessun altro membro selvatico dell'ordine Carnivora occupa un areale naturale così vasto quanto la volpe rossa. La sua distribuzione nativa abbraccia la maggior parte dell'Emisfero Settentrionale — attraverso il Nord America, l'Europa, l'Asia temperata e boreale e parte del Nord Africa — ed è stata rilevata dalla tundra artica alle steppe aride e ai deserti freddi d'alta quota [Hoffmann & Sillero-Zubiri 2016; Reshamwala et al. 2022]. La specie fu inoltre introdotta in Australia negli anni Settanta dell'Ottocento per la caccia sportiva e occupa ora la maggior parte della terraferma continentale [Saunders et al. 2010].
La volpe rossa è tra i mammiferi di grandi dimensioni che meglio si adattano all'ambiente urbano. Le volpi hanno colonizzato le città e i centri urbani britannici decenni fa, e i rilevamenti di scienza partecipativa documentano la continua espansione delle popolazioni urbane e il loro insediamento in città dove in precedenza erano rare [Scott et al. 2014]. Le densità urbane possono superare sensibilmente quelle rurali, un fenomeno riscontrato in città di più continenti, tra cui città colonizzate più di recente come Sydney [Gil-Fernández et al. 2020].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli dei movimenti stagionali non sono divulgati nel presente articolo.
Stato di Conservazione
La volpe rossa è classificata come Minor Preoccupazione nella Lista Rossa IUCN, valutata nel 2016, con una tendenza della popolazione globale classificata come stabile [Hoffmann & Sillero-Zubiri 2016]. La classificazione riflette l'enorme areale geografico della specie, l'abbondanza della stessa nella maggior parte di tale areale, la sua ampia tolleranza ecologica e la sua resilienza di fronte a prelievi e controlli intensivi. La volpe rossa non è elencata nelle appendici CITES e, su scala globale, non affronta alcun rischio prevedibile di estinzione.
Questo stato globalmente sicuro non deve essere confuso con l'uniformità ecologica. L'abbondanza della volpe rossa varia ampiamente e le popolazioni locali sono soggette a fluttuazioni considerevoli determinate da malattie, persecuzione e cicli delle prede [Soulsbury et al. 2007]. Nel suo areale australiano introdotto, la specie è considerata uno dei predatori invasivi più dannosi del continente piuttosto che una preoccupazione conservazionistica [Saunders et al. 2010].
Minacce
Poiché è globalmente abbondante, la volpe rossa non affronta minacce alla sua sopravvivenza come specie. Le pressioni cui è soggetta sono invece locali ed episodiche, di interesse principalmente per ciò che rivelano in merito alle malattie della fauna selvatica e alle relazioni tra esseri umani e fauna.
Le malattie costituiscono la pressione naturale più significativa. La rogna sarcoptica, causata dall'acaro Sarcoptes scabiei, produce periodicamente gravi epizoozie. L'epidemia diffusasi in Svezia dopo il 1977 ridusse la densità delle volpi fino al 95% in alcune aree, con popolazioni che rimasero depresse per molti anni prima di recuperare [Soulsbury et al. 2007]. Analoghi crolli demografici sono stati documentati altrove, anche in Giappone, dove la modellizzazione di una popolazione colpita ha mostrato un calo ripido coincidente con la malattia [Uraguchi et al. 2014].
La persecuzione ha una lunga storia. In quanto predatore di selvaggina, pollame e agnelli, nonché serbatoio di rabbia, la volpe rossa è stata cacciata, intrappolata e avvelenata in tutto il suo areale per secoli. Sebbene tale pressione raramente minacci le popolazioni a larga scala, rimane una ricorrente fonte di mortalità e conflitto tra esseri umani e fauna selvatica.
Il conflitto urbano è oggetto di studio crescente. Man mano che le volpi sono diventate familiari residenti cittadine, sono aumentate le questioni relative all'audacia e ai comportamenti molesti, insieme al riconoscimento che la grande maggioranza delle interazioni volpe–uomo è innocua [Padovani et al. 2021].
Cosa Si Sta Facendo
La gestione della volpe rossa è insolita tra i canidi: è indirizzata meno alla conservazione della specie che al controllo delle malattie e alla protezione della fauna nativa nel suo areale introdotto.
Eliminazione della rabbia. La volpe rossa è stata storicamente il principale serbatoio selvatico della rabbia in Europa. A partire da un esperimento sul campo in Svizzera nel 1978, la vaccinazione orale antirabica — distribuzione di esche vaccinali per immunizzare le volpi selvatiche — è diventata il modello per l'eliminazione di una zoonosi nel suo ospite selvatico. Campagne continuate in una ventina di paesi europei hanno da allora eliminato la rabbia mediata dalla volpe da vaste aree dell'Europa occidentale e centrale [Müller et al. 2015].
Controllo dei predatori invasivi. In Australia, il controllo della volpe è un elemento fondamentale del recupero della fauna nativa. Esperimenti replicati di rimozione hanno dimostrato che le volpi sono agenti principali nel declino dei mammiferi nativi di medie dimensioni e degli uccelli nidificanti a terra, e che diverse specie minacciate possono essere reintrodotte soltanto dove le volpi sono soppresse [Saunders et al. 2010]. Questi studi sono alla base di programmi di esca su larga scala e di riserve recintate prive di predatori.
Monitoraggio delle popolazioni e delle malattie. I ricercatori si affidano sempre più alla scienza partecipativa per tracciare la distribuzione, l'abbondanza e le malattie delle volpi su scala paesaggistica. Indagini nazionali condotte tramite i media hanno cartografato la diffusione delle volpi urbane in Gran Bretagna [Scott et al. 2014], e le analisi con fototrappole hanno seguito la distribuzione della rogna sarcoptica nelle popolazioni di volpi nel tempo e nello spazio [Carricondo-Sanchez et al. 2017]. Analisi continentali valutano anche dove e perché l'abbondanza delle volpi è in aumento o in calo [Mortimore et al. 2025].
Come i Lettori Possono Aiutare
Convivere responsabilmente. Nelle aree in cui le volpi sono native, la risposta più costruttiva alle volpi urbane è la tolleranza consapevole: mettere in sicurezza i rifiuti, non alimentare deliberatamente la fauna selvatica e riconoscere che la grande maggioranza degli incontri con le volpi non comporta alcun rischio [Padovani et al. 2021].
Segnalare le osservazioni. Registrare gli avvistamenti di volpi — e i segnali di malattia come la rogna — attraverso piattaforme di scienza partecipativa affidabili e rilevamenti locali della fauna selvatica. Tali registrazioni hanno contribuito direttamente a migliorare la comprensione della distribuzione delle volpi e delle dinamiche delle malattie [Scott et al. 2014; Carricondo-Sanchez et al. 2017].
Sostenere la gestione basata sull'evidenza. Dove la volpe rossa è un predatore introdotto, sostenere programmi e politiche di conservazione fondati su prove scientifiche sottoposte a revisione paritaria riguardo ai suoi impatti sulle specie native, piuttosto che un controllo indiscriminato o disumano [Saunders et al. 2010].
Diffondere informazioni accurate. Contribuire a contrastare sia la demonizzazione che la romanticizzazione delle volpi condividendo informazioni scientificamente fondate sulla loro ecologia e sul loro ruolo profondamente diverso negli areali nativi rispetto a quelli introdotti.
Riferimenti
[Carricondo-Sanchez et al. 2017] Carricondo-Sanchez, D., Odden, M., Linnell, J.D.C. & Odden, J. (2017). The range of the mange: spatiotemporal patterns of sarcoptic mange in red foxes (Vulpes vulpes) as revealed by camera trapping. PLOS ONE, 12(4), e0176200. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0176200
[Fleming et al. 2021] Fleming, P.A., Nolan, H., Bird, S.J., Stobo-Wilson, A.M. & Saunders, G. (2021). Diet of the introduced red fox Vulpes vulpes in Australia: analysis of temporal and spatial patterns. Mammal Review, 51(4), 508–527. https://doi.org/10.1111/mam.12251
[Gil-Fernández et al. 2020] Gil-Fernández, M., Harcourt, R., Newsome, T., Towerton, A. & Carthey, A. (2020). Adaptations of the red fox (Vulpes vulpes) to urban environments in Sydney, Australia. Journal of Urban Ecology, 6(1), juaa009. https://doi.org/10.1093/jue/juaa009
[Hoffmann & Sillero-Zubiri 2016] Hoffmann, M. & Sillero-Zubiri, C. (2016). Vulpes vulpes. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T23062A46190249. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T23062A46190249.en
[Mortimore et al. 2025] Mortimore, C.L., Gallo, T. & others. (2025). Ecological and anthropogenic drivers of red fox (Vulpes vulpes) abundance and site use across the contiguous USA. Journal of Biogeography, 52(4). https://doi.org/10.1111/jbi.70008
[Müller et al. 2015] Müller, T.F., Schröder, R., Wysocki, P., Mettenleiter, T.C. & Freuling, C.M. (2015). Spatio-temporal use of oral rabies vaccines in fox rabies elimination programmes in Europe. PLOS Neglected Tropical Diseases, 9(8), e0003953. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0003953
[Padovani et al. 2021] Padovani, R., Shi, Z. & Harris, S. (2021). Are British urban foxes (Vulpes vulpes) "bold"? The importance of understanding human–wildlife interactions in urban areas. Ecology and Evolution, 11(2), 835–851. https://doi.org/10.1002/ece3.7087
[Reshamwala et al. 2022] Reshamwala, H.S., Raina, P., Hussain, Z., Khan, S., Dirzo, R. & Habib, B. (2022). On the move: spatial ecology and habitat use of red fox in the Trans-Himalayan cold desert. PeerJ, 10, e13967. https://doi.org/10.7717/peerj.13967
[Saunders et al. 2010] Saunders, G.R., Gentle, M.N. & Dickman, C.R. (2010). The impacts and management of foxes Vulpes vulpes in Australia. Mammal Review, 40(3), 181–211. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2010.00159.x
[Scott et al. 2014] Scott, D.M., Berg, M.J., Tolhurst, B.A., Chauvenet, A.L.M., Smith, G.C., Neaves, K., Lochhead, J. & Baker, P.J. (2014). Changes in the distribution of red foxes (Vulpes vulpes) in urban areas in Great Britain: findings and limitations of a media-driven nationwide survey. PLOS ONE, 9(6), e99059. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0099059
[Soulsbury et al. 2007] Soulsbury, C.D., Iossa, G., Baker, P.J., Cole, N.C., Funk, S.M. & Harris, S. (2007). The impact of sarcoptic mange Sarcoptes scabiei on the British fox Vulpes vulpes population. Mammal Review, 37(4), 278–296. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2007.00100.x
[Soulsbury et al. 2010] Soulsbury, C.D., Baker, P.J., Iossa, G. & Harris, S. (2010). Red foxes (Vulpes vulpes). In: S.D. Gehrt, S.P.D. Riley & B.L. Cypher (eds), Urban Carnivores: Ecology, Conflict, and Conservation. Johns Hopkins University Press, Baltimore, pp. 63–75.
[Uraguchi et al. 2014] Uraguchi, K., Ueno, M., Iijima, H. & Saitoh, T. (2014). Demographic analyses of a fox population suffering from sarcoptic mange. The Journal of Wildlife Management, 78(8), 1356–1371. https://doi.org/10.1002/jwmg.794
Stato di conservazione IUCN: Minor Preoccupazione (LC) — valutazione 2016, tendenza della popolazione stabile.
Ultima verifica: 2026-06-10