Il melifago reggente è un sorprendente uccello canoro nero e giallo endemico dei boschi temperati del sudest australiano [BirdLife 2018]. Un tempo comune su un ampio arco di foreste interne, è diventato uno degli uccelli più rari del continente, con soltanto poche centinaia di individui che si spostano su un areale che abbraccia ancora centinaia di migliaia di chilometri quadrati [BirdLife 2018][NSW SC 2010]. Il suo declino è così avanzato che la specie ha cominciato a perdere elementi del suo canto appreso, un segnale misurabile di quanto sia ora esigua la popolazione residua [Crates et al. 2021].
Poiché dipende da eucalipti in fioritura ricchi di nettare e si sposta ampiamente alla loro ricerca, il melifago reggente funziona anche come indicatore della salute dei boschi: le attività di conservazione indirizzate a questa singola specie avvantaggiano le numerose piante e gli animali che condividono il suo habitat frammentato [DCCEEW RP].
Biologia e Identificazione
Il melifago reggente è un melifago di medie dimensioni, lungo approssimativamente 20–24 cm, con testa e parte superiore del petto nere, parti inferiori dai bordi chiari che producono un aspetto squamato o screziato, e vivaci pannelli gialli sulle ali e sulla coda [NSW SC 2010]. La pelle giallastra nuda e verrucosa attorno all'occhio è un carattere diagnostico distintivo negli adulti [NSW SC 2010].
Si nutre principalmente di nettare proveniente da eucalipti in fioritura, con le specie di box e ironbark particolarmente importanti, e integra questa dieta con nettare di vischio, lerp zuccherina prodotta da insetti succhiatori di linfa e invertebrati catturati durante il periodo riproduttivo [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. La specie è altamente mobile e di fatto nomade, seguendo eventi di fioritura irregolari attraverso il paesaggio; sono stati registrati spostamenti di individui superiori a 530 km tra i siti [NSW SC 2010]. Il canto è appreso socialmente, e nella popolazione selvatica alcuni maschi cantano ora melodie atipiche o imitano addirittura altre specie, un fenomeno collegato alla bassa densità locale [Crates et al. 2021].
Habitat e Areale
Il melifago reggente abita foreste aperte e boschi di eucalipti, in particolare le comunità di box-ironbark e le foreste ripariali (fluviali), sui versanti interni della Grande Catena Divisoria [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. Storicamente il suo areale si estendeva dalle vicinanze di Adelaide nell'Australia Meridionale attraverso il Victoria e il Nuovo Galles del Sud fino al Queensland meridionale, ma si è contratto nelle parti occidentali e meridionali di quell'areale e oggi la specie è praticamente scomparsa dall'Australia Meridionale [BirdLife 2018][NSW SC 2010].
Oggi la popolazione è sparsa dal Victoria settentrionale al Queensland sudorientale, con la riproduzione concentrata in un ristretto numero di aree chiave nel Nuovo Galles del Sud interno settentrionale e centrale [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. Le indagini di occupazione sull'areale principale della specie hanno contribuito a quantificare quanti pochi individui rimangano e dove si concentrino quando gli eucalipti sono in fioritura [Crates et al. 2017]. Per proteggere questa specie in pericolo, NRWL descrive questi bastioni riproduttivi soltanto a scala regionale e non pubblica le posizioni precise dei nidi.
Stato di Conservazione
Il melifago reggente è valutato come Gravemente Minacciato nella Lista Rossa IUCN, nella valutazione pubblicata nel 2018, con la tendenza della popolazione indicata come in diminuzione [BirdLife 2018]. La popolazione selvatica è stimata in soli poche centinaia di individui maturi, comunemente citata nell'intervallo di circa 250–400 esemplari, a seguito di un declino superiore all'80% nell'arco di tre generazioni dovuto principalmente alla perdita e alla frammentazione dell'habitat boschivo [BirdLife 2018][NSW SC 2010].
La specie gode di una protezione nazionale equivalente in Australia: è stata riclassificata da Minacciata a Gravemente Minacciata ai sensi dell'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 (EPBC Act) il 9 luglio 2015 [DCCEEW]. La modellizzazione della vitalità della popolazione indica un'elevata probabilità di ulteriore declino e un reale rischio di estinzione nell'arco di decenni, in assenza di interventi sostenuti [Heinsohn et al. 2022].
Minacce
Il principale fattore del declino è la storica disboscazione e la frammentazione in corso dei fertili boschi di pianura di box-ironbark da cui la specie dipende, che ha eliminato e degradato gran parte del suo habitat di foraggiamento e riproduzione [NSW SC 2010][BirdLife 2018]. I boschi residui sono frequentemente dominati dal Minatore rumoroso (Manorina melanocephala), una specie nativa aggressiva che esclude i melifagi più piccoli e riduce l'area dell'habitat utilizzabile [NSW SC 2010].
Con numeri così esigui, le pressioni aggiuntive diventano acute. La predazione dei nidi, la competizione per il nettare e la fioritura ridotta o assente degli eucalipti legata alla siccità e ai cambiamenti climatici in atto limitano tutte il successo riproduttivo [DCCEEW RP]. La perdita della cultura del canto appreso aggrava questi effetti, poiché i maschi che cantano melodie atipiche hanno minori probabilità di formare coppie e nidificare con successo [Crates et al. 2021].
Cosa Si Sta Facendo
La specie è oggetto di un programma di recupero nazionale coordinato che combina la protezione e la rinaturalizzazione dell'habitat, il monitoraggio degli uccelli selvatici e la gestione dei competitori e dei predatori dei nidi [DCCEEW RP]. Un programma di allevamento in cattività e reintroduzione, guidato dalla Taronga Conservation Society Australia in partnership con BirdLife Australia, l'Australian National University, enti governativi e gruppi di Proprietari Tradizionali, integra la popolazione selvatica [Taronga 2024]. Più di 200 uccelli allevati in zoo sono stati rilasciati nel Nuovo Galles del Sud, tra cui 49 nel 2024 [Taronga 2024]. I programmi di ricerca continuano a studiare l'apprendimento del canto, l'occupazione e i fattori che limitano la riproduzione, al fine di rendere più efficaci i rilasci e le attività di ripristino dell'habitat [Crates et al. 2021][Crates et al. 2017][Heinsohn et al. 2022].
Come i Lettori Possono Aiutare
Il pubblico può sostenere il recupero della specie segnalando avvistamenti verificati di melifago reggente ai programmi consolidati come BirdLife Australia, contribuendo a localizzare e monitorare gli uccelli selvatici residui [DCCEEW RP]. Sostenere la protezione e il ripristino dei boschi di box-ironbark e di altri boschi temperati, nonché le organizzazioni e i gruppi di Proprietari Tradizionali che svolgono tale lavoro, contribuisce a garantire l'habitat di cui la specie necessita [Taronga 2024][DCCEEW RP]. Condividere informazioni accurate e ben documentate sugli uccelli dei boschi contribuisce inoltre a costruire la consapevolezza pubblica da cui dipende la conservazione a lungo termine.
Riferimenti
[BirdLife 2018] BirdLife International. (2018). Anthochaera phrygia (Regent Honeyeater). The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T22704415A130992272. https://www.iucnredlist.org/species/22704415/130992272
[NSW SC 2010] NSW Threatened Species Scientific Committee. (2010). Anthochaera phrygia (Regent Honeyeater) — Critically Endangered species listing, Final Determination. NSW Government. https://www.environment.nsw.gov.au/topics/animals-and-plants/threatened-species/nsw-threatened-species-scientific-committee/determinations/final-determinations/2008-2010/regent-honeyeater-anthochaera-phrygia-critically-endangered-species-listing
[DCCEEW] Australian Government Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. Regent honeyeater — Anthochaera phrygia (Species Profile and Threats Database; EPBC Act listed as Critically Endangered, 9 July 2015). https://www.dcceew.gov.au/environment/biodiversity/threatened/species/20-birds-by-2020/regent-honeyeater
[DCCEEW RP] Australian Government. National Recovery Plan for the Regent Honeyeater (Anthochaera phrygia). Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. https://www.agriculture.gov.au/sites/default/files/documents/national-recovery-plan-regent-honeyeater.pdf
[Crates et al. 2021] Crates, R., Langmore, N., Ranjard, L., Stojanovic, D., Rayner, L., Ingwersen, D., & Heinsohn, R. (2021). Loss of vocal culture and fitness costs in a critically endangered songbird. Proceedings of the Royal Society B, 288(1947), 20210225. https://doi.org/10.1098/rspb.2021.0225
[Crates et al. 2017] Crates, R., Terauds, A., Rayner, L., Stojanovic, D., Heinsohn, R., Ingwersen, D., & Webb, M. (2017). An occupancy approach to monitoring regent honeyeaters. The Journal of Wildlife Management, 81(4), 669–677. https://doi.org/10.1002/jwmg.21222
[Heinsohn et al. 2022] Heinsohn, R., Lacy, R. C., Elphinstone, A., Ingwersen, D., Pitcher, B. J., Roderick, M., Schmelitschek, E., Van Sluys, M., Stojanovic, D., Tripovich, J., & Crates, R. (2022). Population viability in data deficient nomadic species: What it will take to save regent honeyeaters from extinction. Biological Conservation, 266, 109430. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2021.109430
[Taronga 2024] Taronga Conservation Society Australia. (2024, September 18). Release of zoo-bred birds boosts critically endangered Regent Honeyeater numbers. https://taronga.org.au/news/2024-09-18/release-zoo-bred-birds-boosts-critically-endangered-regent-honeyeater-numbers
Stato di conservazione IUCN: Gravemente Minacciato (CR) — valutazione 2018, tendenza in diminuzione.
Ultima verifica: 2026-06-10