Un tempo visitatore abituale di giardini e praterie nell'est degli Stati Uniti e nel sud del Canada, il bombo dal cerotto rugginoso è scomparso da circa l'87% del suo areale storico documentato nel giro di una singola generazione umana [Cameron et al. 2011]. Nel 2017 è diventato il primo ape di qualsiasi tipo a essere classificato come specie in pericolo ai sensi dell'Endangered Species Act statunitense, e la Lista Rossa IUCN lo ha valutato come Gravemente Minacciato [USFWS 2017; Hatfield et al. 2015]. Prende il nome dal piccolo segno color ruggine sull'addome delle operaie e dei maschi, Bombus affinis è un impollinatore generalista adattato ai climi freschi, con lingua corta, il cui collasso è diventato un caso di studio emblematico nel declino globale degli insetti. Oggi persiste in popolazioni disperse e geneticamente isolate su una frazione del suo territorio precedente [Strange et al. 2024].
Biologia e Identificazione
Bombus affinis Cresson, 1863 appartiene alla famiglia Apidae, genere Bombus, sottogenere Bombus (sensu lato). È un bombo di corporatura media e con lingua comparativamente corta. Le regine misurano approssimativamente 21–22 mm di lunghezza, mentre le operaie sono più piccole, con una media di circa 12–13 mm; i maschi hanno dimensioni intermedie [Hatfield et al. 2015]. Il carattere diagnostico che conferisce alla specie il nome comune è una discreta macchia di peli color ruggine centrata sul secondo tergite addominale (metasomale) delle operaie e dei maschi, posta su un secondo segmento altrimenti giallo, con una banda nera e una stretta "V" gialla tra le basi delle ali sul torace. Le regine sono prive della macchia rugginosa, il che può complicare l'identificazione sul campo [Hatfield et al. 2015].
In quanto ape primitivamente eusociale, B. affinis segue un ciclo coloniale annuale. Una regina fecondata sverna in diapausa, emerge in primavera inoltrata, fonda un nido e alleva una coorte iniziale di operaie che successivamente si dedicano al foraggiamento ed espandono la colonia nel corso dell'estate. Verso la fine della stagione la colonia produce nuove regine (gine) e maschi; solo le gine fecondate sopravvivono all'inverno, mentre la regina fondatrice, le operaie e i maschi muoiono [Hatfield et al. 2015]. I nidi sono prevalentemente sotterranei, spesso ricavati in tane abbandonate da roditori e cavità simili.
La specie è un generalista alimentare di ampio spettro, che si alimenta su una vasta diversità di piante in fiore fornendo servizi di impollinazione a numerosi fiori selvatici e colture; la sua lingua relativamente corta è adatta ai fiori aperti e poco profondi [Cameron et al. 2011]. Come altri bombi, esegue l'impollinazione per vibrazione (buzz pollination), liberando il polline mediante la rapida vibrazione dei muscoli alari — un comportamento ecologicamente importante per molte piante native [Whitehorn et al. 2012].
Habitat e Areale
Il bombo dal cerotto rugginoso ha occupato storicamente una vasta fascia dell'America settentrionale orientale, estendendosi nell'alto Midwest e nell'est degli Stati Uniti e nelle province canadesi di Ontario meridionale e Quebec. Era associato a praterie, praterie aperte, margini di bosco, savane, paludi e paesaggi agricoli e urbani che offrivano una successione continua di piante in fiore dalla primavera all'autunno, insieme a idonee cavità nidificatrici sotterranee e siti indisturbati per lo svernamento [Hatfield et al. 2015; USFWS 2017].
A partire dalla metà e fine degli anni '90 la specie ha subito una contrazione precipitosa e geograficamente generalizzata. Le analisi di esemplari museali e le indagini di campo a livello nazionale hanno documentato che l'abbondanza relativa e l'areale rilevato di B. affinis e di diversi congeneri in co-declino sono diminuiti bruscamente, con riduzioni nelle specie più colpite fino a circa il 96% dell'abbondanza relativa [Cameron et al. 2011]. Al momento dell'inserimento nella lista federale, la specie era stata registrata dal 2000 solo in un numero limitato di stati americani e in una singola provincia canadese, occupando una frazione minima del suo areale precedente [USFWS 2017]. Le popolazioni superstiti mostrano una marcata strutturazione genetica lungo un gradiente est-ovest, elevato inbreeding e una bassa abbondanza coloniale stimata, compatibile con popolazioni relitte piccole e frammentate [Strange et al. 2024].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le localizzazioni precise dei siti, i dettagli degli spostamenti stagionali e le coordinate dei nidi non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il bombo dal cerotto rugginoso è classificato come CR (Gravemente Minacciato) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2015 secondo criteri che riflettono una riduzione della popolazione estremamente rapida e un areale gravemente contratto [Hatfield et al. 2015]. La tendenza della popolazione globale è classificata come in diminuzione. La specie non è inclusa in alcun appendice CITES (CITES: nessuna); i controlli sul commercio internazionale previsti da quella convenzione non si applicano pertanto ad essa.
Negli Stati Uniti, Bombus affinis è stato inserito come specie in pericolo ai sensi dell'Endangered Species Act con effetto dal 2017, diventando il primo bombo — e il primo ape di qualsiasi tipo negli Stati Uniti contigui — a ricevere lo status federale di specie in pericolo [USFWS 2017]. È parimenti riconosciuto come a rischio in Canada.
Stime assolute robuste della popolazione sono difficili da ottenere per un insetto che nidifica in modo criptico nel sottosuolo, ma la traiettoria è inequivocabile. Il confronto tra i dati storici delle collezioni e i rilevamenti intensivi indica che la specie è scomparsa dalla grande maggioranza delle località in cui era una volta documentata [Cameron et al. 2011], e il campionamento genetico contemporaneo indica una bassa abbondanza coloniale rispetto alle specie di bombi stabili e coesistenti [Strange et al. 2024]. Le popolazioni relitte sono geograficamente disperse e sempre più isolate, incluso un cluster geneticamente distinto nella regione degli Appalachi [Strange et al. 2024].
Minacce
Il declino di Bombus affinis è ampiamente interpretato come il risultato di molteplici fattori di stress interagenti piuttosto che di una singola causa [USFWS 2017]:
- Agenti patogeni. Il microsporidio Nosema bombi è fortemente implicato. L'analisi degli esemplari museali mostra che la prevalenza di N. bombi è aumentata nelle specie in declino all'inizio e a metà degli anni '90, in concomitanza con le epidemie documentate negli stock commerciali di bombi — una prova compatibile con il contagio da agenti patogeni nelle popolazioni selvatiche [Cameron et al. 2016].
- Pesticidi. L'esposizione subletale a insetticidi, tra cui i neonicotinoidi, può compromettere la crescita della colonia e ridurre drasticamente la produzione di nuove regine, minando la capacità riproduttiva da cui dipende il recupero annuale della popolazione di bombi [Whitehorn et al. 2012].
- Perdita e frammentazione dell'habitat. La conversione di praterie e la semplificazione delle risorse florali e nidificatrici riducono l'habitat continuo di foraggiamento e nidificazione necessario alle colonie nel corso della stagione [USFWS 2017].
- Ridotta diversità genetica. Le popolazioni piccole e isolate mostrano elevato inbreeding e incrementata produzione di maschi diploidi, un carico genetico che riduce la vitalità della colonia e il successo riproduttivo [Strange et al. 2024].
- Cambiamento climatico. Lo spostamento delle temperature e l'alterata fenologia della fioritura possono ulteriormente comprimere le condizioni idonee per questa specie adattata ai climi freschi [Hatfield et al. 2015].
Si ritiene che questi fattori di stress agiscano in modo sinergico, con la pressione dei patogeni e l'esposizione ai pesticidi insieme più dannose di ciascuna delle due prese singolarmente [Cameron et al. 2016; USFWS 2017].
Cosa Si Sta Facendo
In seguito all'inserimento nella lista federale, lo U.S. Fish & Wildlife Service ha finalizzato nel 2021 un Piano di Recupero per il bombo dal cerotto rugginoso, delineando una strategia graduale per dapprima arrestare e poi invertire i declini prima di garantire la vitalità a lungo termine [USFWS 2021]. Il quadro del recupero dà priorità alla protezione e al ripristino dell'habitat, alla riduzione dell'esposizione a patogeni e pesticidi, e al miglioramento del monitoraggio [USFWS 2017; USFWS 2021].
Nel 2026 il Service ha finalizzato la designazione di circa 1,5 milioni di acri di habitat critico distribuiti in 14 unità in 33 contee dell'Illinois, Iowa, Minnesota, Virginia, Virginia Occidentale e Wisconsin, fornendo ulteriori considerazioni normative per le aree importanti ai fini della conservazione della specie [USFWS 2026].
Anche le organizzazioni scientifiche e di conservazione non governative svolgono un ruolo centrale. La Xerces Society for Invertebrate Conservation, i cui biologi hanno co-redatto la valutazione IUCN, guida le linee guida per il ripristino dell'habitat, i programmi di gestione del territorio favorevoli agli impollinatori e il monitoraggio comunitario su larga scala attraverso l'iniziativa Bumble Bee Atlas [Hatfield et al. 2015]. Gli studi genetici sull'intero areale stanno ora orientando direttamente la conservazione, identificando popolazioni geneticamente distinte — come il cluster degli Appalachi — che possono giustificare una gestione mirata per preservare la diversità residua della specie [Strange et al. 2024].
Come i Lettori Possono Aiutare
Esistono diversi modi costruttivi e fondati su prove per sostenere la conservazione degli impollinatori:
- Contribuire alla scienza cittadina. Le fotografie verificate di bombi inviate a piattaforme come Bumble Bee Watch e ai progetti regionali Bumble Bee Atlas aiutano gli scienziati a monitorare dove B. affinis e altre specie persistono [Strange et al. 2024].
- Fornire risorse florali e nidificatrici. Piantare una diversità di piante native in fiore che fioriscono dall'inizio della primavera all'autunno, e lasciare del terreno indisturbato, lettiera di foglie e erba rada, supporta le esigenze di foraggiamento e nidificazione nel corso del ciclo coloniale [USFWS 2017].
- Ridurre l'uso di pesticidi. Minimizzare o evitare le applicazioni di insetticidi in giardini e paesaggi gestiti riduce una fonte documentata di danno alla crescita della colonia e alla produzione di regine [Whitehorn et al. 2012].
- Partecipare alle decisioni di gestione del territorio. Sostenere pratiche favorevoli all'habitat su terreni pubblici e privati è in linea con le priorità individuate nel quadro federale di recupero [USFWS 2021].
Anche piccoli miglioramenti dell'habitat, ben collocati, possono contribuire alla conservazione su scala paesaggistica per questa e altre specie di impollinatori in declino.
Riferimenti
[Cameron et al. 2011] Cameron, S.A., Lozier, J.D., Strange, J.P., Koch, J.B., Cordes, N., Solter, L.F. & Griswold, T.L. (2011). Patterns of widespread decline in North American bumble bees. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(2), 662–667. https://doi.org/10.1073/pnas.1014743108
[Cameron et al. 2016] Cameron, S.A., Lim, H.C., Lozier, J.D., Duennes, M.A. & Thorp, R. (2016). Test of the invasive pathogen hypothesis of bumble bee decline in North America. Proceedings of the National Academy of Sciences, 113(16), 4386–4391. https://doi.org/10.1073/pnas.1525266113
[Hatfield et al. 2015] Hatfield, R., Jepsen, S., Thorp, R., Richardson, L., Colla, S., Foltz Jordan, S. & Evans, E. (2015). Bombus affinis. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T44937399A46440196. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-2.RLTS.T44937399A46440196.en
[Strange et al. 2024] Strange, J.P. et al. (2024). Range-wide genetic analysis of an endangered bumble bee (Bombus affinis, Hymenoptera: Apidae) reveals population structure, isolation by distance, and low colony abundance. Journal of Insect Science, 24(2), 19. https://doi.org/10.1093/jisesa/ieae041
[Whitehorn et al. 2012] Whitehorn, P.R., O'Connor, S., Wackers, F.L. & Goulson, D. (2012). Neonicotinoid pesticide reduces bumble bee colony growth and queen production. Science, 336(6079), 351–352. https://doi.org/10.1126/science.1215025
[USFWS 2017] U.S. Fish and Wildlife Service (2017). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Endangered Species Status for Rusty Patched Bumble Bee. Federal Register, 82(7), 3186–3209. https://www.federalregister.gov/documents/2017/01/11/2017-00195/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-endangered-species-status-for-rusty-patched-bumble-bee
[USFWS 2021] U.S. Fish and Wildlife Service (2021). Recovery Plan for Rusty Patched Bumble Bee (Bombus affinis). U.S. Fish and Wildlife Service, Bloomington, Minnesota. https://www.fws.gov/species/rusty-patched-bumble-bee-bombus-affinis
[USFWS 2026] U.S. Fish and Wildlife Service (2026). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Designation of Critical Habitat for the Rusty Patched Bumble Bee. Federal Register. https://www.federalregister.gov/documents/2026/06/01/2026-10846/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-designation-of-critical-habitat-for-the-rusty-patched
Stato di conservazione IUCN: Gravemente Minacciato (CR) — popolazione in diminuzione
Ultima verifica: 2026-06-10