Il pesce sega a piccoli denti è tra i pesci marini più in pericolo sulla Terra. Un tempo presente in 47 paesi nelle acque atlantiche temperato-calde e tropicali, è scomparso dalla maggior parte del suo areale storico e oggi sopravvive in modo stabile soltanto in una manciata di nazioni, con gli Stati Uniti (Florida) e le Bahamas che detengono l'ultima popolazione di rifugio [Carlson et al. 2022]. Classificato come In Pericolo Critico nella Lista Rossa IUCN, questo elasmobranchio è immediatamente riconoscibile per il suo lungo rostro munito di denti, detto "sega", che utilizza per individuare e stordire le prede. La combinazione di maturità tardiva, crescita lenta e ridotta capacità riproduttiva lo rende estremamente vulnerabile alla pressione della pesca e alla perdita di habitat; i pesci sega sono considerati collettivamente la famiglia di pesci marini più minacciata al mondo [Dulvy et al. 2016].
Biologia e Identificazione
Il pesce sega a piccoli denti, Pristis pectinata Latham, 1794, è un pesce cartilagineo della famiglia Pristidae (ordine Rhinopristiformes). Nonostante il corpo simile a quello di uno squalo, i pesci sega sono razze: le fessure branchiali si trovano nella parte inferiore del corpo e le pinne pettorali sono ampiamente saldate alla testa [Carlson et al. 2022]. La specie può raggiungere una lunghezza totale di circa 5,5 m, con il rostro che rappresenta circa il 21–30% della lunghezza totale [Brame et al. 2019].
La caratteristica distintiva è il rostro allungato e stretto che porta 20–32 paia di "denti" laterali (denticoli dermici modificati). Questi denti rostrali non vengono persi e sostituiti; se un dente viene perduto interamente non ricresce, sebbene i denti scheggiati con la base intatta continuino a crescere insieme all'animale [Brame et al. 2019]. Il rostro è costellato di ampolle di Lorenzini elettrorecettrici, che fungono sia da antenna sensoriale per individuare prede sepolte o in banco sia da strumento di caccia per colpire e infilzare i pesci.
La dieta è dominata da pesci teleostei. L'analisi molecolare delle prede ha rilevato che pesci come i cefali costituivano la grande maggioranza del DNA alimentare identificabile, confermando la specie come piscivora in tutte le fasi della vita [Hancock et al. 2019]. Gli studi trofici sui giovanili negli estuari della Florida corroborano una dieta a base di pesci con cambiamenti ontogenetici nell'utilizzo delle prede [Poulakis et al. 2017].
La riproduzione è lecitotrofica e vivipara: le femmine producono cucciolate di piccoli già sviluppati, con dimensioni delle cucciolate riferite di circa 7–14 cuccioli nati a 0,6–0,8 m di lunghezza totale [Brame et al. 2019]. L'età di maturità tardiva, i cicli riproduttivi pluriennali e le cucciolate ridotte producono un basso tasso intrinseco di accrescimento demografico, ragione principale per cui la specie si riprende lentamente dall'impoverimento [Dulvy et al. 2016].
Habitat e Areale
Storicamente, Pristis pectinata era diffuso in tutto l'Atlantico tropicale e temperato-caldo, compreso l'Atlantico occidentale dal sudest degli Stati Uniti attraverso il Golfo del Messico, i Caraibi e il Brasile, e l'Atlantico orientale lungo l'Africa occidentale e il Mediterraneo [Carlson et al. 2022]. Si ritiene che abbia subito la più grande contrazione dell'areale tra tutti i pesci sega ed è ora presente in una piccola frazione del suo areale precedente, essendo stato estirpato o reso di fatto assente in gran parte dei Caraibi, del Sud America e dell'Atlantico orientale [Dulvy et al. 2016].
Oggi, l'unica popolazione ben documentata che produce ancora giovani in modo costante si trova nel sudest degli Stati Uniti, principalmente nella penisola della Florida, con segnalazioni aggiuntive dalle Bahamas [Carlson et al. 2022]. In Florida, i dati di incontro si concentrano lungo la costa sudoccidentale, e il monitoraggio a lungo termine continua a seguire i giovanili in sistemi estuarini come Charlotte Harbor [Sutton et al. 2025].
La specie è fortemente associata ad habitat costieri e estuarini poco profondi. I giovanili dipendono da vivai caldi, bassi e salmastri bordati di mangrovie rosse, mentre i giovani più grandi e gli adulti utilizzano acque costiere più profonde, inclusi habitat di scogliera e piattaforma [Brame et al. 2019]. Le rive costegiate da mangrovie e le zone euriaine poco profonde sono caratteristiche essenziali dei vivai, e la perdita o l'alterazione di questi habitat rappresenta una grave preoccupazione per la conservazione [Carlson et al. 2022].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le ubicazioni specifiche dei siti, i dettagli dei movimenti stagionali e le coordinate di tane o nidi non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Pristis pectinata è classificata come In Pericolo Critico nella Lista Rossa IUCN, valutata nel 2022 secondo il criterio A2cd, riflettendo una riduzione della popolazione inferita superiore all'80% causata da sfruttamento e declino dell'habitat [Carlson et al. 2022]. La tendenza demografica IUCN è valutata come in diminuzione [Carlson et al. 2022]. Tutti i pesci sega sono ugualmente classificati tra le famiglie di pesci marini più minacciate, con un rischio di estinzione globale identificato come estremamente elevato [Dulvy et al. 2016].
A livello internazionale, il pesce sega a piccoli denti è elencato nell'Appendice I della CITES, che vieta il commercio internazionale a scopo commerciale della specie e delle sue parti, inclusi rostra e pinne [Carlson et al. 2022]. La specie è inoltre protetta dalla legislazione nazionale in diversi paesi dell'areale.
Negli Stati Uniti, il segmento di popolazione distinto (DPS) statunitense è stato classificato come in pericolo ai sensi dell'Endangered Species Act nel 2003, diventando il primo pesce marino a ricevere tale protezione [Brame et al. 2019]. Le stime dell'abbondanza sull'intero areale rimangono difficili a causa della rarità della specie, ma la popolazione statunitense è considerata la più numerosa ancora esistente e mostra timidi segnali di stabilizzazione dopo decenni di declino, anche se gli indici di abbondanza dei giovanili in alcuni estuari fondamentali indicano continui declini locali [Sutton et al. 2025]. Al di fuori degli Stati Uniti e delle Bahamas, lo stato sull'ex areale è in gran parte quello di una presunta estirpazione o di sparuti resti criticamente bassi e non documentati [Dulvy et al. 2016].
Minacce
Le principali minacce al pesce sega a piccoli denti sono ben documentate e derivano dalle abitudini in acque basse della specie e dal suo rostro dentato:
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Cattura accessoria e impiccaglio nelle attrezzature da pesca. Il rostro rimane facilmente intrappolato in reti da posta, reti a strascico e altri attrezzi, rendendo i pesci sega altamente suscettibili alla cattura accidentale anche dove non sono il bersaglio; questa mortalità da cattura accessoria è considerata il principale fattore di declino [Dulvy et al. 2016].
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Sfruttamento storico e in corso. I pesci sega sono stati apprezzati per le pinne, la carne e i caratteristici rostra (venduti come curiosità), creando incentivi commerciali che hanno storicamente intensificato le catture in tutto l'areale [Carlson et al. 2022].
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Perdita e degrado dell'habitat. Lo sviluppo costiero, la rimozione delle mangrovie e l'alterazione del flusso estuarino degradano gli habitat di nursery poco profondi necessari ai giovanili, riducendo la sopravvivenza delle classi di età più giovani [Brame et al. 2019].
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Bassa resilienza biologica. La maturità tardiva, la lunga durata generazionale e le cucciolate ridotte fanno sì che le popolazioni si ricostituiscano lentamente, così che anche una mortalità aggiuntiva modesta può impedire il recupero [Dulvy et al. 2016].
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Cambiamenti dell'habitat legati al clima. L'evoluzione dei regimi di temperatura e salinità può alterare nel tempo la disponibilità di habitat di nursery poco profondi adatti, una preoccupazione emergente per una specie strettamente legata a specifiche condizioni estuarine [Carlson et al. 2022].
Cosa Si Sta Facendo
Un insieme coordinato di protezioni legali e azioni di recupero supporta ora la specie. Negli Stati Uniti, il National Marine Fisheries Service ha pubblicato il Recovery Plan for Smalltooth Sawfish (Pristis pectinata) nel 2009, stabilendo criteri di recupero volti a declassare eventualmente il DPS statunitense da in pericolo a vulnerabile [NOAA Fisheries 2009]. Nello stesso anno, NOAA Fisheries ha designato l'habitat critico per il DPS statunitense, proteggendo ampie aree dell'habitat estuarino di nursery nella Florida sudoccidentale [NOAA Fisheries 2009].
A livello internazionale, l'iscrizione di Pristis pectinata nell'Appendice I della CITES vieta il commercio internazionale a scopo commerciale e rafforza le protezioni nazionali nei paesi dell'areale [Carlson et al. 2022]. Il Gruppo di Specialisti degli Squali dell'IUCN ha promosso una Strategia Globale per la Conservazione dei Pesci Sega che prioritizza la riduzione della cattura accessoria, la protezione dell'habitat e l'identificazione delle rimanenti popolazioni "salvagente" come base per il recupero dei pesci sega a livello mondiale [Dulvy et al. 2016].
Il monitoraggio scientifico a lungo termine è alla base di questi sforzi. I programmi statali e accademici in Florida mantengono database di incontri e conducono campionamenti standardizzati dei giovanili negli estuari principali, fornendo gli indici di abbondanza utilizzati per valutare i progressi nel recupero [Brame et al. 2019; Sutton et al. 2025]. La ricerca molecolare e trofica continua a chiarire la dieta, l'uso dell'habitat e la struttura della popolazione, migliorando la base di prove per le decisioni gestionali [Hancock et al. 2019; Poulakis et al. 2017].
Come Possono Aiutare i Lettori
I membri del pubblico possono contribuire in modo significativo alla scienza e al recupero dei pesci sega. Negli Stati Uniti, gli incontri con i pesci sega possono essere segnalati al National Sawfish Encounter Database mantenuto da istituti di ricerca e alle agenzie statali per la fauna selvatica competenti; i rapporti di avvistamento verificati aiutano gli scienziati a mappare le popolazioni residue e a monitorare il recupero [Brame et al. 2019]. Al momento della segnalazione, annotare la data, l'area generale e la dimensione approssimativa, evitando di maneggiare gli animali o di rimuoverli dall'acqua.
I pescatori possono ridurre i danni imparando le pratiche di rilascio sicuro appropriate alla propria regione e supportando le indicazioni di pesca catch-and-release delle autorità della pesca [NOAA Fisheries 2009]. I consumatori possono privilegiare prodotti ittici certificati secondo standard di sostenibilità credibili, riducendo la domanda di settori della pesca con elevate catture accessorie di elasmobranchi [Dulvy et al. 2016]. Sostenere la conservazione delle mangrovie e degli estuari — attraverso il volontariato locale per il ripristino dell'habitat o un impegno informato nella politica di gestione costiera — aiuta a proteggere gli habitat di nursery da cui dipendono i giovanili [Carlson et al. 2022]. Condividere informazioni accurate sui pesci sega contribuisce inoltre a costruire la consapevolezza pubblica che sostiene la conservazione a lungo termine.
Riferimenti
[Brame et al. 2019] Brame, A.B., Wiley, T.R., Carlson, J.K., Fordham, S.V., Grubbs, R.D., Osborne, J., Scharer, R.M., Bethea, D.M. & Poulakis, G.R. (2019). Biology, ecology, and status of the smalltooth sawfish Pristis pectinata in the USA. Endangered Species Research, 39, 9–23. https://doi.org/10.3354/esr00952
[Carlson et al. 2022] Carlson, J., Brusher, J., Charvet, P., Dulvy, N.K., Espinoza, M., Fordham, S., Grubbs, D., Pollom, R. & Simpfendorfer, C. (2022). Pristis pectinata. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T18175A249881355. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-2.RLTS.T18175A249881355.en
[Dulvy et al. 2016] Dulvy, N.K., Davidson, L.N.K., Kyne, P.M., Simpfendorfer, C.A., Harrison, L.R., Carlson, J.K. & Fordham, S.V. (2016). Ghosts of the coast: global extinction risk and conservation of sawfishes. Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems, 26(1), 134–153. https://doi.org/10.1002/aqc.2525
[Hancock et al. 2019] Hancock, T.L., Poulakis, G.R., Scharer, R.M., Tolley, S.G. & Urakawa, H. (2019). High-resolution molecular identification of smalltooth sawfish prey. Scientific Reports, 9, 18307. https://doi.org/10.1038/s41598-019-53931-7
[NOAA Fisheries 2009] National Marine Fisheries Service (2009). Recovery Plan for Smalltooth Sawfish (Pristis pectinata). NOAA Fisheries, Silver Spring, MD. https://www.fisheries.noaa.gov/resource/document/recovery-plan-smalltooth-sawfish-pristis-pectinata
[Poulakis et al. 2017] Poulakis, G.R., Urakawa, H., Stevens, P.W., DeAngelo, J.A., Timmers, A.A., Grubbs, R.D., Fisk, A.T. & Olin, J.A. (2017). Sympatric elasmobranchs and fecal samples provide insight into the trophic ecology of the smalltooth sawfish. Endangered Species Research, 32, 491–506. https://doi.org/10.3354/esr00824
[Sutton et al. 2025] Sutton, T.M. and colleagues (2025). Long-term random sampling confirms high-use areas and indicates declining abundance of juvenile smalltooth sawfish (Pristis pectinata) in Charlotte Harbor, Florida. Scientific Reports, 15. https://doi.org/10.1038/s41598-025-14430-0
Stato di Conservazione: In Pericolo Critico (CR) — Lista Rossa IUCN, valutazione 2022. Ultima verifica: 2026-06-10