L'elefante marino del sud è il pinnipede più grande — e il più grande membro dell'ordine Carnivora — vivente oggi, con i maschi adulti che raggiungono masse di un ordine di grandezza superiore alle femmine che competono per difendere [McMahon et al. 2005]. Immerso profondo per eccellenza dell'Oceano Australe, la specie si è ripresa fortemente nel corso del ventesimo secolo dopo che la caccia commerciale ai pinnipedi nel diciannovesimo secolo aveva decimato molte colonie, e per decenni era considerata al sicuro. Questa prospettiva è cambiata: una panzoozia di influenza aviaria altamente patogena ha raggiunto le spiagge riproduttive nel 2023 e ha causato una mortalità catastrofica, inducendo l'IUCN a rivalutare la specie nel 2026 [IUCN 2026; Uhart et al. 2024]. Questo profilo esamina la biologia che rende l'elefante marino del sud eccezionale, le pressioni legate alla malattia e all'ambiente che ora gravano su di esso, e gli sforzi di monitoraggio e risposta in corso nell'intero areale circumplare.
Biologia e identificazione
L'elefante marino del sud presenta il dimorfismo sessuale più estremo di qualsiasi mammifero in termini di rapporto di massa. I maschi adulti pesano comunemente 1.500–3.700 kg e raggiungono 4,2–5,8 m di lunghezza, mentre le femmine adulte hanno in media circa 350–900 kg e 2,6–3,0 m — i maschi sono da quattro a cinque volte più pesanti delle femmine [McMahon et al. 2005]. I maschi maturi sviluppano la proboscide gonfiabile, ossia il naso ingrandito, che dà al genere il suo nome comune e che amplifica le vocalizzazioni ruggenti utilizzate nelle contese di dominanza. Durante la stagione riproduttiva primaverile, i maschi dominanti detti "beachmaster" difendono harem di decine di femmine; le femmine digiunano per un allattamento di circa tre settimane, allattando un unico cucciolo con un latte che raggiunge un contenuto di grasso eccezionalmente elevato prima dello svezzamento.
Come predatori, gli elefanti marini del sud sono tra i vertebrati respiratori che si immergono più in profondità. Gli animali si immergono abitualmente a 400–1.000 m per 20 minuti o più alla volta, discendendo in immersioni quasi continue giorno e notte mentre sono in mare, con profondità massime registrate superiori a 2.000 m [McIntyre et al. 2010]. Il monitoraggio a lungo termine mostra che gli individui trascorrono la grande maggioranza della loro vita in immersione — circa tre quarti del ciclo annuale immersi in mare — issandosi sulla terraferma solo per riprodursi e fare la muta [McIntyre et al. 2010]. Le immersioni e i movimenti si adattano finemente al tasso di incontro con le prede, e la dieta è dominata da calamari di acque profonde e pesci come i pesci lanterna, catturati nella zona mesopelagica e lungo la piattaforma antartica [Le Bras et al. 2016]. I maschi, essendo più grandi, sono fisiologicamente capaci di sfruttare profondità maggiori rispetto alle femmine, contribuendo alle differenze di sesso nelle aree di foraggiamento [McIntyre et al. 2010].
Habitat e areale
L'elefante marino del sud ha una distribuzione circumplare nell'Oceano Australe, si riproduce sulle isole subantartiche e antartiche e su un piccolo numero di spiagge continentali, e si sposta ampiamente attraverso acque fredde e produttive per foraggiare tra i raduni a terra per la riproduzione e la muta [Hofmeyr 2015]. Il lavoro genetico e demografico riconosce quattro principali stock riproduttivi: South Georgia nell'Atlantico meridionale; il gruppo Kerguelen–Heard nell'Oceano Indiano meridionale; l'Isola Macquarie nel settore del Pacifico; e la Penisola Valdés sulla costa argentina — la principale aggregazione riproduttiva continentale [McMahon et al. 2005]. Colonie minori si trovano a Marion, Prince Edward, Crozet e altri siti subantartici, e individui dispersi sono registrati ben al di fuori dell'areale riproduttivo [de Bruyn et al. 2022].
Gli stock di South Georgia e Kerguelen insieme costituiscono la grande maggioranza degli elefanti marini del sud nel mondo; i conteggi tramite immagini satellitari ad alta risoluzione indicano che gli arcipelaghi di Kerguelen e Crozet da soli ospitano circa un terzo del totale globale [Laborie et al. 2023]. La caccia commerciale storica nel diciannovesimo secolo prendeva di mira la specie per l'olio di grasso e aveva decimato o sterminato molte colonie prima che le popolazioni si ricostruissero nel corso del secolo successivo [McMahon et al. 2005].
In conformità con la politica sulle specie sensibili di NRWL, le ubicazioni specifiche dei siti, le rotte dei corridoi e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di conservazione
L'elefante marino del sud è attualmente classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, essendo stato spostato da Minima Preoccupazione in una rivalutazione del 2026 che ha citato forti declini causati dall'influenza aviaria altamente patogena (HPAI) nella maggior parte delle principali sottopopolazioni della specie [IUCN 2026]. Nella precedente valutazione globale la specie era stata elencata come Minima Preoccupazione (LC), riflettendo una grande popolazione totale e il recupero raggiunto dall'era della caccia commerciale [Hofmeyr 2015]. La specie è elencata nell'Appendice II della CITES, che regola il commercio internazionale [CITES 2024].
Prima dei recenti impatti della malattia, la popolazione globale era stata stimata a circa 650.000–750.000 individui, la maggior parte dei quali a South Georgia e nella regione Kerguelen–Heard [Hofmeyr 2015; Laborie et al. 2023]. Tale totale mascherava contrasti regionali di lunga data: nel corso della fine del ventesimo secolo diversi stock (tra cui le isole Macquarie e Marion) erano in declino mentre altri erano stabili o in aumento, con la disponibilità di cibo e i cambiamenti oceanografici implicati ma non completamente risolti [McMahon et al. 2005]. L'uplisting del 2026 riflette le ulteriori perdite rapide documentate da quando l'HPAI ha raggiunto le spiagge riproduttive nel 2023 [IUCN 2026; Bamford et al. 2025].
Minacce
L'influenza aviaria altamente patogena è ora la principale minaccia documentata. Nell'ottobre 2023 un focolaio del clade 2.3.4.4b H5N1 ha causato una mortalità di massa senza precedenti tra gli elefanti marini del sud alla Penisola Valdés, con circa 17.000 animali uccisi e la mortalità dei cuccioli che ha raggiunto circa il 96% nelle aree esaminate; le prove epidemiologiche e genomiche hanno indicato una trasmissione da mammifero a mammifero piuttosto che un contagio ripetuto dagli uccelli [Uhart et al. 2024]. La malattia ha successivamente raggiunto South Georgia, dove la presenza di femmine riproduttive nelle tre spiagge coloniali più grandi è diminuita in media di circa il 47% tra il 2022 e il 2024 — ben al di fuori del range di variazione normale da anno ad anno di circa il 10% [Bamford et al. 2025].
Il lento recupero demografico aggrava le perdite acute. Poiché gli elefanti marini sono longevi e si riproducono lentamente, la modellazione dell'epidemia della Penisola Valdés proietta che la colonia potrebbe impiegare circa un secolo per tornare alle dimensioni precedenti all'epidemia, lasciando le popolazioni esposte a ulteriori shock durante un prolungato periodo di ricostruzione [Campagna et al. 2025].
La variabilità ambientale e delle prede nell'Oceano Australe continua a modellare le traiettorie delle popolazioni. I precedenti declini pluridecennali in diversi stock erano stati collegati a cambiamenti nella disponibilità di cibo e nelle condizioni oceanografiche che influenzano il successo del foraggiamento, meccanismi che rimangono rilevanti con il mutare delle condizioni oceaniche [McMahon et al. 2005].
Cosa si sta facendo
Sorveglianza e risposta alle malattie. I focolai del 2023–2024 sono stati documentati attraverso indagini coordinate sulla salute della fauna selvatica che combinano conteggi su spiaggia, campionamento e caratterizzazione del genoma virale, fornendo la base epidemiologica per la rivalutazione IUCN e per il monitoraggio continuo dell'HPAI nei mammiferi marini [Uhart et al. 2024; Bamford et al. 2025]. Gli studi di modellazione della popolazione traducono questo monitoraggio in traiettorie di recupero proiettate che informano la pianificazione della conservazione [Campagna et al. 2025].
Monitoraggio della popolazione a lungo termine. Decenni di ricerche di marcatura-riosservazione e demografica nelle colonie indice — incluse l'Isola Marion e i quattro principali stock riproduttivi — forniscono le linee di base rispetto alle quali vengono misurati i recenti declini, e continuano nei siti in tutto l'areale [McMahon et al. 2005; de Bruyn et al. 2022]. I progressi nelle immagini satellitari ad altissima risoluzione consentono ora conteggi sull'intero arcipelago presso colonie remote come Kerguelen e Crozet, migliorando le stime della popolazione globale senza disturbare gli animali [Laborie et al. 2023].
Biologging e ricerca sul foraggiamento. I data logger a trasmissione satellitare e gli studi sui movimenti a scala fine caratterizzano dove e come gli elefanti marini del sud foraggiano, collegando il successo del foraggiamento ai risultati della popolazione e aiutando a identificare le condizioni oceaniche da cui la specie dipende [McIntyre et al. 2010; Le Bras et al. 2016]. Molti siti riproduttivi si trovano all'interno di aree protette nazionali e subantartiche e nell'ambito del Sistema del Trattato Antartico, che regola l'attività umana in gran parte dell'areale [Hofmeyr 2015].
Come i lettori possono aiutare
Sostenere la consapevolezza sulla biosicurezza. L'influenza aviaria altamente patogena circola ora nella fauna selvatica dell'Oceano Australe; sostenere e rispettare i protocolli di salute della fauna selvatica — incluso mantenere una buona distanza da foche e uccelli marini e non maneggiare animali malati o morti — riduce i disturbi e il rischio di diffusione della malattia.
Scienza dei cittadini. Registrare osservazioni verificate di fauna selvatica attraverso piattaforme come iNaturalist. I record di presenza di elefanti marini vaganti al di fuori dell'areale riproduttivo contribuiscono al monitoraggio della distribuzione e alle valutazioni IUCN.
Coinvolgimento politico. Sostenere una forte protezione delle isole subantartiche e degli habitat dell'Oceano Australe, un finanziamento sostenuto per la sorveglianza delle malattie della fauna selvatica e la continua attuazione dei controlli commerciali CITES e delle misure di conservazione del Sistema del Trattato Antartico [CITES 2024].
Divulgazione educativa. Condividere informazioni accurate e scientificamente fondate sulla fauna selvatica dell'Oceano Australe e sulla minaccia emergente dell'HPAI nei mammiferi marini. Una chiara comprensione pubblica di come la malattia si diffonde sostiene sia il benessere degli animali che un monitoraggio efficace.
Riferimenti
[Bamford et al. 2025] Bamford, C.C.G., Fenney, N., Coleman, J., Fox-Clarke, C., Dickens, J., Fedak, M., Fretwell, P., Hückstädt, L. & Hollyman, P. (2025). Highly Pathogenic Avian Influenza Viruses (HPAIV) associated with major southern elephant seal decline at South Georgia. Communications Biology, 8, 1493. https://doi.org/10.1038/s42003-025-09014-7
[Campagna et al. 2025] Campagna, C., Condit, R., Ferrari, M., Campagna, J., Eder, E., Uhart, M., Vanstreels, R.E.T., Falabella, V. & Lewis, M.N. (2025). Predicting population consequences of an epidemic of high pathogenicity avian influenza on southern elephant seals. Marine Mammal Science, 41(2), e70009. https://doi.org/10.1111/mms.70009
[CITES 2024] CITES. (2024). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[de Bruyn et al. 2022] de Bruyn, P.J.N., Wege, M., Bester, M.N. & McIntyre, T. (2022). Dispersion of a southern elephant seal Mirounga leonina to Possession Island, Namibia. Polar Biology, 45, 1485–1490. https://doi.org/10.1007/s00300-022-03032-5
[Hofmeyr 2015] Hofmeyr, G.J.G. (2015). Mirounga leonina. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T13583A45227247. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T13583A45227247.en
[IUCN 2026] IUCN. (2026). Emperor penguin and Antarctic fur seal now Endangered due to climate change — IUCN Red List (southern elephant seal moved from Least Concern to Vulnerable). Press release, April 2026. https://iucn.org/press-release/202604/emperor-penguin-and-antarctic-fur-seal-now-endangered-due-climate-change-iucn
[Laborie et al. 2023] Laborie, J., Authier, M., Chaigne, A., Delord, K., Weimerskirch, H. & Guinet, C. (2023). Estimation of total population size of southern elephant seals (Mirounga leonina) on Kerguelen and Crozet Archipelagos using very high-resolution satellite imagery. Frontiers in Marine Science, 10, 1149100. https://doi.org/10.3389/fmars.2023.1149100
[Le Bras et al. 2016] Le Bras, Y., Jouma'a, J., Picard, B. & Guinet, C. (2016). How elephant seals (Mirounga leonina) adjust their fine scale horizontal movement and diving behaviour in relation to prey encounter rate. PLOS ONE, 11(12), e0167226. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0167226
[McIntyre et al. 2010] McIntyre, T., de Bruyn, P.J.N., Ansorge, I.J., Bester, M.N., Bornemann, H., Plötz, J. & Tosh, C.A. (2010). A lifetime at depth: vertical distribution of southern elephant seals in the water column. Polar Biology, 33, 1037–1048. https://doi.org/10.1007/s00300-010-0782-3
[McMahon et al. 2005] McMahon, C.R., Bester, M.N., Burton, H.R., Hindell, M.A. & Bradshaw, C.J.A. (2005). Population status, trends and a re-examination of the hypotheses explaining the recent declines of the southern elephant seal Mirounga leonina. Mammal Review, 35(1), 82–100. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2005.00055.x
[Uhart et al. 2024] Uhart, M.M., Vanstreels, R.E.T., Nelson, M.I., Olivera, V., Campagna, J., Zavattieri, V., Lemey, P., Campagna, C., Falabella, V. & Rimondi, A. (2024). Epidemiological data of an influenza A/H5N1 outbreak in elephant seals in Argentina indicates mammal-to-mammal transmission. Nature Communications, 15, 9516. https://doi.org/10.1038/s41467-024-53766-5
Stato di conservazione: Vulnerabile (VU) — IUCN Red List 2026
Ultima verifica: 2026-06-10