Tasmanian Devil

Un Marsupiale Carnivoro che Combatte un Cancro Contagioso

Il diavolo della Tasmania è il più grande marsupiale carnivoro ancora esistente al mondo, presente esclusivamente sull'isola australiana della Tasmania. È al centro di una delle crisi di conservazione più straordinarie della biologia: dalla metà degli anni Novanta la specie è stata devastata dalla Malattia del Tumore Facciale del Diavolo (DFTD) — uno dei pochissimi tumori trasmissibili conosciuti, un cancro che si diffonde tra gli individui come una linea cellulare infettiva trasmessa attraverso i morsi [Pearse & Swift 2006]. La DFTD ha causato declini di popolazione superiori all'80% nelle aree colpite e ha spinto l'IUCN a classificare Sarcophilus harrisii come specie In Pericolo (EN) [Hawkins et al. 2008].

La storia del diavolo è scientificamente straordinaria — un tumore trasmissibile di origine naturale è un fenomeno documentato in soli tre mammiferi e in alcuni bivalvi — e istruttiva dal punto di vista conservazionistico: dimostra come una malattia, anziché la perdita di habitat o la caccia, possa diventare il principale motore di estinzione, e come le popolazioni di riserva unitamente all'emergenza di resistenza alla malattia possano offrire una via di uscita.

Biologia e identificazione

Sarcophilus harrisii è un marsupiale tarchiato dal pelo nero, di dimensioni paragonabili a quelle di un piccolo cane: gli adulti raggiungono i 50–65 cm di lunghezza corporea più una coda di 25 cm, con un peso tra i 6 e i 14 kg (i maschi sono più grandi) [Owen & Pemberton 2005]. La maggior parte degli individui presenta una macchia bianca sul petto e/o segni bianchi sui fianchi posteriori. La specie ha una delle forze di morso più potenti in rapporto alla massa corporea tra tutti i mammiferi viventi — un adattamento alla sua dieta da spazzino, che prevede il consumo integrale delle carcasse, ossa comprese.

I diavoli sono principalmente spazzini notturni e svolgono un ruolo chiave nell'ecosistema della Tasmania consumando carogne (il che sopprime le popolazioni di mosche e rimuove le carcasse che altrimenti potrebbero diffondere malattie) e contenendo la presenza di gatti selvatici e volpi attraverso la competizione. La perdita dei diavoli a causa della DFTD ha effetti a cascata misurabili sugli ecosistemi tasmaniani.

Il corteggiamento e l'alimentazione della specie implicano frequenti morsi intorno al muso — che è esattamente la via di trasmissione della DFTD. Il cancro si trasmette quando un diavolo infetto morde un altro individuo, trasferendo cellule tumorali viventi che si insediano come tumori sul muso e nella bocca del nuovo ospite, impedendo progressivamente l'alimentazione e causando la morte di solito nel giro di mesi.

Habitat e areale

Endemico della Tasmania, Australia. La specie era in passato presente anche nella penisola australiana continentale, ma si è estinta lì circa 3.000 anni fa, probabilmente a causa della competizione con il dingo (che non raggiunse mai la Tasmania) [Owen & Pemberton 2005]. In Tasmania, i diavoli occupano un'ampia varietà di habitat — foreste sclerofille aride, macchia costiera, terreni agricoli e margini forestali — su gran parte dell'isola.

La DFTD è stata documentata per la prima volta nel nordest della Tasmania nel 1996 e da allora si è diffusa alla maggior parte dell'isola. Alcune popolazioni dell'ovest e del sudovest sono state raggiunte più tardi o rimangono meno colpite, costituendo importanti popolazioni di confronto. Una "popolazione di riserva" in cattività e popolazioni libere dalla malattia su isole e penisole (in particolare Maria Island, dove sono stati insediati diavoli privi della malattia) forniscono rifugi contro la perdita totale.

Stato di conservazione

Il diavolo della Tasmania è classificato come In Pericolo (EN) nella Lista Rossa IUCN [Hawkins et al. 2008] e nell'ambito dell'Environment Protection and Biodiversity Conservation Act australiano. La CITES non elenca la specie; il commercio internazionale non costituisce una minaccia.

Le stime della popolazione sono scese da circa 140.000 individui prima della DFTD a un minimo stimato di 20.000–25.000 esemplari in tutta la Tasmania, con declini superiori all'80% nelle aree colpite da più lungo tempo [Save the Tasmanian Devil Program 2024]. In modo incoraggiante, ricerche recenti indicano che le popolazioni colpite non si stanno estinguendo come previsto dai modelli iniziali — i diavoli sembrano stare sviluppando una resistenza, le dinamiche di trasmissione della malattia si sono modificate e le popolazioni si stanno stabilizzando a densità inferiori anziché collassare a zero [Margres et al. 2018].

Minacce

La Malattia del Tumore Facciale del Diavolo (DFTD) è la minaccia predominante. Si tratta di un cancro trasmissibile per via clonale — le cellule tumorali stesse sono l'agente infettivo, geneticamente distinte dall'ospite e originate da un singolo diavolo decenni fa. Un secondo tumore trasmissibile sorto in modo indipendente (DFT2) è stato scoperto nel 2014, a indicare che la specie potrebbe essere insolitamente predisposta a questo fenomeno [Pye et al. 2016]. Non esiste una cura largamente disponibile; la ricerca su vaccini e immunoterapia è in corso.

Il investimento da veicoli è una minaccia secondaria significativa, particolarmente dannosa perché colpisce in modo sproporzionato gli adulti grandi, sani e resistenti alla malattia, che sono i più preziosi per il recupero della popolazione. Gli scontri con veicoli sulle strade tasmaniane uccidono migliaia di diavoli ogni anno.

La ridotta diversità genetica — la specie aveva una bassa diversità genetica già prima della DFTD (conseguenza del suo isolamento insulare e dei passati colli di bottiglia demografici) — ha inizialmente limitato la capacità del sistema immunitario di riconoscere le cellule tumorali estranee. Il salvataggio genetico e le considerazioni sull'allevamento selettivo per la resistenza fanno parte della strategia gestionale.

La perdita di habitat e la competizione con specie introdotte (gatti selvatici; le volpi sono state a lungo una minaccia temuta ma non ancora stabilmente insediata) esercitano pressioni aggiuntive, sebbene siano secondarie rispetto alla DFTD.

Cosa si sta facendo

• Save the Tasmanian Devil Program — il programma dei governi tasmaniano e australiano che coordina la risposta. Le sue componenti includono la popolazione di riserva in cattività, il monitoraggio della malattia, la popolazione libera dalla malattia su Maria Island e la gestione delle popolazioni selvatiche [Save the Tasmanian Devil Program 2024].
• Popolazione di riserva — una metapopolazione in cattività di diavoli privi della malattia, mantenuta in zoo e parchi faunistici australiani (gestita tramite un registro genealogico), che fornisce un serbatoio genetico contro la perdita totale delle popolazioni selvatiche e una fonte per le reintroduzioni.
• Maria Island e popolazioni sulle penisole — popolazioni libere dalla malattia insediate su isole al largo e su penisole gestite come rifugi aggiuntivi.
• Prove di reintroduzione in Australia continentale — diavoli reintrodotti in un santuario recintato nell'Australia continentale (Barrington Tops, NSW, da parte di Aussie Ark e partner) nel 2020 — i primi diavoli selvatici sul continente australiano in ~3.000 anni — come misura di riserva conservazionistica ed esperimento di ripristino ecosistemico.
• Ricerca su vaccino e immunoterapia contro la DFTD — diversi gruppi di ricerca australiani (il Menzies Institute dell'Università della Tasmania e altri) che lavorano su immunizzazione e trattamento; alcuni diavoli rilasciati in via sperimentale hanno ricevuto immunizzazione sperimentale.
• Mitigazione degli investimenti — segnaletica, misure di riduzione della velocità e prove di recinzione virtuale nei punti caldi di investimento dei diavoli.

Come i lettori possono aiutare

• Sostenere il Save the Tasmanian Devil Program e Aussie Ark. Questi sono i principali canali per la popolazione di riserva, la ricerca sulla malattia e il lavoro di reintroduzione nel continente.
• Sostenere la ricerca sulla DFTD presso il Menzies Institute dell'Università della Tasmania e le istituzioni partner — il lavoro su vaccino e immunoterapia è la via a lungo termine verso una popolazione selvatica in grado di coesistere con la malattia.
• Per i visitatori e residenti della Tasmania: guidare con attenzione all'alba e al tramonto nelle zone dei diavoli, rallentare nelle aree segnalate per gli investimenti e segnalare i diavoli feriti. La riduzione degli investimenti degli adulti sani è una minaccia significativa e prevenibile.
• Visitare parchi faunistici accreditati. I parchi faunistici tasmaniani e del continente australiano che partecipano al registro genealogico della popolazione di riserva convogliano risorse economiche e genetiche nel programma di recupero. Scegliere strutture accreditate (Zoo and Aquarium Association).
• Sostenere il più ampio ecosistema tasmaniano. Il diavolo è uno spazzino chiave e un soppressore di mesopredatori; il suo declino colpisce l'intero ecosistema insulare. Le organizzazioni che si occupano della biodiversità tasmaniana e del controllo dei gatti selvatici avvantaggiano indirettamente i diavoli.

Stato di conservazione: In Pericolo (EN) (Lista Rossa IUCN, valutazione 2008); colpito dal tumore trasmissibile DFTD dal 1996; le popolazioni si stanno stabilizzando con l'emergenza di resistenza. Ultima verifica: 2026-06-10

Riferimenti

• Hawkins, C. E., McCallum, H., Mooney, N., Jones, M., & Holdsworth, M. (2008). Sarcophilus harrisii. IUCN Red List of Threatened Species. e.T40540A10331066.
• Margres, M. J., Jones, M. E., Epstein, B., et al. (2018). Large-effect loci affect survival in Tasmanian devils infected with a transmissible cancer. Molecular Ecology 27: 4189–4199.
• Owen, D., & Pemberton, D. (2005). Tasmanian Devil: A Unique and Threatened Animal. Allen & Unwin.
• Pearse, A. M., & Swift, K. (2006). Transmission of devil facial-tumour disease. Nature 439: 549.
• Pye, R. J., Pemberton, D., Tovar, C., et al. (2016). A second transmissible cancer in Tasmanian devils. PNAS 113(2): 374–379.
• Save the Tasmanian Devil Program (2024). Program annual update. Tasmanian Government Department of Natural Resources and Environment. https://nre.tas.gov.au/