Il tuatara è l'unico membro sopravvissuto dei Rhynchocephalia, un antico ordine di rettili che prosperò accanto ai primi dinosauri e il cui lignaggio si separò da quello di lucertole e serpenti oltre 250 milioni di anni fa [Gemmell et al. 2020]. Spesso descritto come un "fossile vivente", il tuatara non è una lucertola, ma l'ultimo rappresentante di un ramo distinto dell'albero genealogico dei rettili, endemico della Nuova Zelanda e considerato un taonga (bene prezioso) nella cultura Māori [Gemmell et al. 2020; Hitchmough et al. 2019]. Questo profilo esamina la singolarità evolutiva del tuatara, i predatori introdotti che ne hanno causato l'estinzione sulla terraferma, e il lavoro di ripristino insulare che ne ha permesso la ripresa.
Biologia e Identificazione
Il tuatara è il più grande rettile della Nuova Zelanda. I maschi adulti raggiungono fino a circa 80 cm di lunghezza totale e circa 1 kg di massa, mentre le femmine sono più piccole, tipicamente fino a circa 0,5 kg; il corpo è verde-brunastro o grigio, con una bassa cresta spinosa lungo il collo e il dorso [Cree 2014]. Nonostante un aspetto superficialmente simile a quello di una lucertola, il tuatara appartiene all'ordine Rhynchocephalia, separato dagli squamati (lucertole e serpenti); i suoi parenti più prossimi sono estinti, e il genoma conserva numerose caratteristiche ancestrali degli amnioti [Gemmell et al. 2020].
Alcune caratteristiche anatomiche distinguono nettamente il tuatara. Possiede una "seconda" fila di denti sul palato che si incontra con una singola fila nella mascella inferiore, un assetto in cui i denti sono estensioni fuse dell'osso mascellare piuttosto che strutture rimpiazzabili [Cree 2014]. Gli individui appena schiusi presentano un ben sviluppato occhio parietale — una struttura fotosensibile nella sommità del capo, completa di un rudimentale cristallino e retina — che viene ricoperta di scaglie man mano che l'animale matura, e si ritiene contribuisca alla regolazione dei ritmi circadiani e stagionali [Cree 2014].
Il tuatara è adattato a condizioni fredde in misura insolita tra i rettili. La sua temperatura corporea preferita, circa 16–21 °C, è la più bassa registrata per qualsiasi rettile, e gli individui rimangono attivi a temperature prossime ai 5 °C [Cree 2014]. Ciò si riflette in una storia biologica eccezionalmente lenta: la maturità sessuale viene raggiunta solo dopo 10–20 anni, le femmine si riproducono in media ogni diversi anni, e gli individui vivono abitualmente più di 60 anni, con aspettative di vita documentate superiori al secolo [Cree 2014]. La dieta è dominata da invertebrati — coleotteri, wētā e altri ortotteri, ragni, lombrichi e lumache — integrata da lucertole, rane e uova e pulcini di uccelli marini [Cree 2014].
Una caratteristica distintiva della riproduzione del tuatara è la determinazione del sesso dipendente dalla temperatura, in cui la temperatura di incubazione dell'uovo, anziché i cromosomi sessuali, determina il sesso della prole. Il tuatara mostra uno schema raro in cui i nidi più caldi producono maschi e i nidi più freschi producono femmine: l'incubazione sperimentale produce tutte femmine a circa 18 °C e prevalentemente maschi oltre una temperatura pivotale di circa 22 °C, con la transizione che si estende su meno di 1 °C [Mitchell et al. 2006].
Habitat e Areale
Il tuatara è endemico della Nuova Zelanda, dove un tempo era presente su entrambe le Isole del Nord e del Sud. A seguito dell'insediamento umano e dell'introduzione di predatori mammiferi, è stato estirpato dalla terraferma, e le popolazioni naturali persistono ora sulle isole al largo della costa — storicamente segnalate su circa 30 o più isole, concentrate nella parte nordorientale dell'Isola del Nord e nei Marlborough Sounds [Hitchmough et al. 2019; Cree 2014]. Queste isole comprendono foreste temperate-fredde, macchia e praterie costiere, spesso in associazione con colonie di uccelli marini nidificanti, le cui tane il tuatara condivide e il cui guano arricchisce la base di prede invertebrate.
Nell'ambito del Sistema di Classificazione delle Minacce della Nuova Zelanda, la specie è categorizzata come A Rischio – Relitto, a riflesso del fatto che sopravvive in una piccola frazione del suo areale originario nonostante le popolazioni stabili nei suoi rifugi insulari gestiti per la prevenzione dei predatori [Hitchmough et al. 2021]. Le traslocazioni e l'allevamento in cattività hanno ristabilito il tuatara su ulteriori isole e in santuari continentali recintati, con la prima riproduzione sulla terraferma in oltre un secolo confermata nel santuario di Zealandia, vicino a Wellington [Cree 2014].
In conformità con la politica sulle specie sensibili di NRWL, le ubicazioni specifiche dei siti, i percorsi dei corridoi e i dettagli sui movimenti stagionali non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
Il tuatara è classificato come Least Concern (Minor Preoccupazione, LC) nella Lista Rossa IUCN, valutato nel 2019, con un andamento della popolazione segnalato come stabile [Hitchmough et al. 2019]. La valutazione riconosce che, sebbene la specie sia scomparsa dalla terraferma neozelandese, le popolazioni insulari sopravvissute sono numerose e protette, e la popolazione totale è grande rispetto alle soglie tipiche per le categorie a rischio. La specie è inoltre inclusa nell'Appendice I CITES, che vieta il commercio internazionale a fini commerciali di esemplari di origine selvatica; il genere Sphenodon è stato inserito nell'Appendice I per conferire al tuatara il massimo livello di protezione dal commercio previsto dalla convenzione [CITES 2023].
Le stime pubblicate collocano la popolazione globale del tuatara nell'ordine di 60.000–100.000 individui distribuiti nel suo areale insulare [Cree 2014]. La più grande singola popolazione, sull'isola di Stephens (Takapourewa) nei Marlborough Sounds, rappresenta una quota sostanziale di tale totale [Cree 2014]. La classificazione LC riflette il quadro globale; a livello nazionale la specie rimane dipendente dalla conservazione, classificata come A Rischio – Relitto perché la sua persistenza si basa sulla gestione continua dei suoi habitat insulari [Hitchmough et al. 2021]. All'interno della Nuova Zelanda il tuatara è protetto per legge dal 1895, tra le prime specie autoctone a ricevere tale protezione [Cree 2014].
Minacce
I predatori mammiferi introdotti sono la principale minaccia storica e attuale. Il ratto del Pacifico (kiore), Rattus exulans, in particolare sopprime il reclutamento del tuatara predando uova e individui appena schiusi; sulle isole abitate dai ratti, le popolazioni di tuatara erano composte da adulti anziani con scarsa riproduzione riuscita, in contrasto con la sana struttura per età delle isole prive di ratti [Cree et al. 1995]. La predazione dei ratti, insieme alla distruzione dell'habitat, è stata la causa prossima della scomparsa della specie dalla terraferma.
Il cambiamento climatico costituisce un rischio a lungo termine peculiare a causa della determinazione del sesso dipendente dalla temperatura. Poiché un'incubazione più calda produce maschi, un riscaldamento prolungato può distorcere il rapporto sessuale degli individui appena schiusi a favore dei maschi. La modellazione meccanicistica per una popolazione dell'isola North Brother ha proiettato che, senza compensazione comportamentale come nidi più profondi o ombrosi, il riscaldamento potrebbe portare alla produzione di covate esclusivamente maschili entro questo secolo, con rapporti sessuali sbilanciati a favore dei maschi che aumentano il rischio di estinzione [Mitchell et al. 2008]. Lo squilibrio nel rapporto sessuale è già stato documentato come fattore rilevante per l'estinzione in almeno una piccola e isolata popolazione di tuatara [Mitchell et al. 2014].
Le ridotte dimensioni della popolazione e l'areale ristretto rendono le popolazioni insulari suscettibili a eventi stocastici, alla ridotta diversità genetica e alle conseguenze catastrofiche di qualsiasi nuova incursione di predatori. Poiché la maggior parte delle isole ospita una singola popolazione isolata, la reintroduzione accidentale di ratti in un'isola gestita potrebbe rapidamente vanificare decenni di recupero.
La raccolta illegale è un'ulteriore pressione: la rarità e la distintività evolutiva del tuatara creano domanda nel commercio illegale di fauna selvatica, e il bracconaggio di animali selvatici è stato registrato tra le minacce alla specie [Cree 2014].
Cosa si sta Facendo
Eradicazione dei predatori dalle isole. Il fondamento del recupero del tuatara è stata la rimozione dei roditori introdotti dalle isole al largo della costa. La Nuova Zelanda ha aperto la strada alle tecniche di eradicazione dei ratti dalle isole a partire dagli anni '80, e la bonifica del kiore dalle ex isole del tuatara ha ripristinato le condizioni per il reclutamento naturale, consentendo a popolazioni che erano di fatto senescenti di ricominciare a riprodursi [Towns et al. 2001; Cree et al. 1995].
Incubazione in cattività e traslocazione. I programmi di conservazione guidati dal Dipartimento per la Conservazione della Nuova Zelanda in collaborazione con università, zoo e iwi (tribù Māori) hanno utilizzato l'incubazione artificiale e l'allevamento giovanile per ristabilire il tuatara su isole e santuari continentali recintati all'interno dell'areale originario della specie [Cree 2014; Towns et al. 2001]. Queste traslocazioni hanno esteso il numero di popolazioni sicure e ridotto il rischio che qualsiasi singola catastrofe possa minacciare la specie.
Biosicurezza sulle isole rifugio. Poiché una singola incursione di predatori potrebbe essere catastrofica, la gestione continua pone l'accento su una rigorosa biosicurezza — sbarchi controllati, ispezioni dell'equipaggiamento e protocolli di risposta rapida — per mantenere le isole prive di roditori [Towns et al. 2001].
Ricerca e genomica. Il sequenziamento del genoma del tuatara, condotto con il coinvolgimento formale di Ngātiwai come custodi culturali (kaitiaki), ha chiarito la posizione evolutiva della specie e fornito strumenti per il monitoraggio della diversità genetica tra le popolazioni, modellando al contempo il suo ruolo nei quadri culturali Māori per le risorse genetiche [Gemmell et al. 2020]. La ricerca continua sulla determinazione del sesso dipendente dalla temperatura informa la gestione dell'incubazione e della traslocazione in un clima in riscaldamento [Mitchell et al. 2008].
Come Possono Aiutare i Lettori
Rispettare la biosicurezza insulare. I visitatori delle isole e dei santuari privi di predatori devono seguire tutti i requisiti di biosicurezza — controllando l'equipaggiamento per roditori e semi e rispettando le regole di sbarco — perché prevenire una singola incursione di ratti protegge intere popolazioni di tuatara.
Sostenere il recupero dei rettili e delle isole. Le organizzazioni di conservazione neozelandesi, i santuari e i progetti guidati dagli iwi sostengono il controllo dei predatori, la riproduzione in cattività e il monitoraggio che sono alla base del recupero del tuatara; sostenere programmi accreditati contribuisce direttamente a questo lavoro.
Rifiutare il commercio illegale di fauna selvatica. Non acquistare mai rettili di origine selvatica o prodotti derivati da specie protette. La classificazione del tuatara nell'Appendice I CITES vieta il commercio internazionale a fini commerciali, e il rifiuto della domanda mina gli incentivi al bracconaggio [CITES 2023].
Condividere informazioni accurate. Comunicare il vero stato evolutivo del tuatara — che è l'ultimo dei rincocefali, non una lucertola — e il ruolo che i predatori introdotti e il cambiamento climatico svolgono nella sua conservazione. Una comprensione pubblica accurata rafforza il sostegno al modello di ripristino insulare da cui la specie dipende.
Riferimenti
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Cree 2014] Cree, A. (2014). Tuatara: Biology and Conservation of a Venerable Survivor. Canterbury University Press, Christchurch, New Zealand. https://www.canterbury.ac.nz/canterbury-university-press
[Cree et al. 1995] Cree, A., Daugherty, C.H. & Hay, J.M. (1995). Reproduction of a rare New Zealand reptile, the tuatara Sphenodon punctatus, on rat-free and rat-inhabited islands. Conservation Biology, 9(2), 373–383. https://doi.org/10.1046/j.1523-1739.1995.9020373.x
[Gemmell et al. 2020] Gemmell, N.J., Rutherford, K., Prost, S., Tollis, M., Winter, D., Macey, J.R., Adelson, D.L., Suh, A., Bertozzi, T., Grau, J.H., Organ, C., Gardner, P.P., Muffato, M., Patricio, M., Billis, K., Martin, F.J., Flicek, P., Petersen, B., Kang, L., Michalak, P., ... Stone, C. (2020). The tuatara genome reveals ancient features of amniote evolution. Nature, 584, 403–409. https://doi.org/10.1038/s41586-020-2561-9
[Hitchmough et al. 2019] Hitchmough, R., Adams, L., Reardon, J. & Monks, J. (2019). Sphenodon punctatus. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T131735762A120191347. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-2.RLTS.T131735762A120191347.en
[Hitchmough et al. 2021] Hitchmough, R., Barr, B., Knox, C., Lettink, M., Monks, J.M., Patterson, G.B., Reardon, J.T., van Winkel, D., Rolfe, J. & Michel, P. (2021). Conservation status of New Zealand reptiles, 2021. New Zealand Threat Classification Series 35. Department of Conservation, Wellington. https://www.doc.govt.nz/our-work/conservation-status-assessments/
[Mitchell et al. 2006] Mitchell, N.J., Nelson, N.J., Cree, A., Pledger, S., Keall, S.N. & Daugherty, C.H. (2006). Support for a rare pattern of temperature-dependent sex determination in archaic reptiles: evidence from two species of tuatara (Sphenodon). Frontiers in Zoology, 3, 9. https://doi.org/10.1186/1742-9994-3-9
[Mitchell et al. 2008] Mitchell, N.J., Kearney, M.R., Nelson, N.J. & Porter, W.P. (2008). Predicting the fate of a living fossil: how will global warming affect sex determination and hatching phenology in tuatara? Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 275(1648), 2185–2193. https://doi.org/10.1098/rspb.2008.0438
[Mitchell et al. 2014] Mitchell, N.J., Allendorf, F.W., Keall, S.N., Daugherty, C.H. & Nelson, N.J. (2014). Sex ratio bias and extinction risk in an isolated population of tuatara (Sphenodon punctatus). PLOS ONE, 9(4), e94214. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0094214
[Towns et al. 2001] Towns, D.R., Daugherty, C.H. & Cree, A. (2001). Raising the prospects for a forgotten fauna: a review of 10 years of conservation effort for New Zealand reptiles. Biological Conservation, 99(1), 3–16. https://doi.org/10.1016/S0006-3207(00)00184-1
Stato di Conservazione: LC (Least Concern) — IUCN Red List 2019
Ultima verifica: 2026-06-10