Il lamantino delle Antille è un grande erbivoro acquatico dell'ordine Sirenia, presente nei fiumi, negli estuari e nelle acque costiere calde del sud-est degli Stati Uniti, dei Caraibi, dell'America Centrale e della parte settentrionale del Sud America [IUCN 2024]. Comunemente detto "mucca di mare", bruca la vegetazione sommersa e galleggiante e sale in superficie per respirare attraverso le narici collocate nella parte superiore del muso. Vengono riconosciute due sottospecie: il lamantino della Florida (T. m. latirostris) e il lamantino delle Antille, o dei Grandi Caraibi (T. m. manatus) [IUCN 2024].
Sebbene sia privo di predatori naturali nella maggior parte del suo areale, la specie è strettamente legata ai corsi d'acqua dominati dall'attività umana e la sua consistenza numerica è limitata dalle collisioni con le imbarcazioni, dalla perdita delle praterie di fanerogame marine di cui si nutre e dalla dipendenza da un numero limitato di siti d'acqua calda durante l'inverno [MMC 2023; FWS 2017]. La specie rimane a rischio su tutto il suo areale.
Biologia e Identificazione
Gli adulti di lamantino delle Antille misurano in genere dai 2,7 ai 3,5 metri di lunghezza e pesano tra 200 e 600 chilogrammi, con le femmine generalmente più grandi dei maschi [USACE/FWS]. Il corpo è robusto e di colore grigio o grigio-bruno, che si assottiglia verso una coda arrotondata a forma di pala; gli arti anteriori sono pinne, e il labbro superiore è diviso in pads prensili utilizzati per manipolare le piante [USACE/FWS].
I lamantini sono erbivori obbligati che si nutrono di fanerogame marine, alghe e altre piante acquatiche sia in acque dolci sia in acque di estuario [MMC 2023]. Le fanerogame marine costituiscono la base della dieta nelle aree costiere, e gli individui consumano ogni giorno grandi quantità di vegetazione fresca [USACE/FWS]. Poiché hanno un metabolismo lento e scarso grasso corporeo isolante, i lamantini tollerano male il freddo; cercano acque calde al calare delle temperature e l'esposizione prolungata ad acque al di sotto di circa 18 gradi Celsius può risultare letale [MMC 2023]. Questa sensibilità determina movimenti stagionali verso siti di acqua calda durante l'inverno.
Habitat e Areale
Trichechus manatus occupa fiumi poco profondi, sorgenti, estuari, lagune e acque marine costiere dove la vegetazione acquatica è abbondante [IUCN 2024]. La sottospecie della Florida è concentrata nel sud-est degli Stati Uniti, mentre la sottospecie delle Antille si estende in modo discontinuo dalle Grandi Antille e dalla costa messicana del Golfo del Messico attraverso l'America Centrale fino alla costa atlantica del Sud America, raggiungendo il Brasile nord-orientale [IUCN 2024; Meirelles et al. 2022].
Nella parte settentrionale e più fredda dell'areale, la distribuzione invernale è governata dall'accesso ad acque calde. I lamantini si aggregano presso sorgenti naturali d'acqua calda come quelle dei sistemi di Crystal River e Blue Spring e presso le acque di scarico calde delle centrali elettriche costiere [MMC 2023]. Una quota rilevante della popolazione della Florida dipende da questi scarichi industriali durante i giorni più freddi, una dipendenza che lega la sopravvivenza invernale della popolazione a infrastrutture che non sono mai state progettate a tale scopo [MMC 2023].
Stato di Conservazione
Il lamantino delle Antille è valutato come Vulnerable (Vulnerabile) nella Lista Rossa IUCN, ai sensi del criterio C1, nell'assessment pubblicato nel 2024 [IUCN 2024]. Il numero minimo di individui maturi a livello di specie è stimato in circa 8.197, con una stima centrale prossima a 11.328, e si prevede che la popolazione diminuisca di almeno il 10 percento nell'arco di tre generazioni (durata generazionale di circa 20 anni) a causa della perdita di habitat e della mortalità causata dall'uomo [IUCN 2024].
Le due sottospecie sono valutate separatamente: il lamantino della Florida è classificato come Vulnerable (Vulnerabile), e quello delle Antille (dei Grandi Caraibi) come Endangered (In Pericolo), riflettendo la sua consistenza numerica più ridotta, la maggiore frammentazione e la più elevata pressione venatoria in alcune parti del suo areale [IUCN 2024; Morales-Vela et al. 2024]. Negli Stati Uniti, la specie è elencata come minacciata ai sensi dell'Endangered Species Act a seguito di una riclassificazione del 2017 rispetto alla precedente designazione come specie in pericolo, un cambiamento basato sull'analisi da parte dell'agenzia della crescita della popolazione e del miglioramento dell'habitat [FWS 2017].
Minacce
Le principali fonti di mortalità causata dall'uomo variano a seconda della regione. Negli Stati Uniti, le collisioni con le imbarcazioni a motore rappresentano la principale causa di morte di lamantini per cause antropiche [MMC 2023]. La perdita di fanerogame marine e di altro foraggio costituisce una minaccia sempre più grave: l'inquinamento da nutrienti alimenta proliferazioni algali che bloccano la luce solare e uccidono le praterie di fanerogame di cui i lamantini dipendono, e la Marine Mammal Commission ha documentato una netta riduzione delle fanerogame nelle aree colpite a partire dal 2011 [MMC 2023].
Questa dinamica ha prodotto un Unusual Mortality Event (evento di mortalità straordinaria) lungo la costa atlantica della Florida, che si è protratto dal dicembre 2020 all'aprile 2022, durante il quale sono stati documentati 1.255 carcasse di lamantino, causate in gran parte dall'inedia legata alla diffusa perdita di fanerogame nell'Indian River Lagoon; l'evento è stato formalmente chiuso nel 2025 [FWC 2025]. Lo stress da freddo, le fioriture algali nocive (marea rossa), l'ingarbugliamento e la cattura accidentale in attrezzi da pesca e, in alcune zone dei Caraibi e del Sud America, la caccia diretta sono ulteriori minacce documentate [IUCN 2024; Meirelles et al. 2022].
Cosa Si Sta Facendo
Negli Stati Uniti, i lamantini sono protetti dal Marine Mammal Protection Act e dall'Endangered Species Act [MMC 2023], nonché dal Florida Manatee Sanctuary Act, che costituisce il fondamento per la designazione delle zone santuario statali [FWS Crystal River]. Aree protette come il Crystal River National Wildlife Refuge — l'unico rifugio faunistico nazionale istituito specificamente per il lamantino della Florida — designano zone santuario stagionali in cui l'accesso è limitato durante i mesi invernali per ridurre il disturbo presso le sorgenti d'acqua calda [FWS Crystal River].
I gestori stanno inoltre lavorando per garantire il futuro degli habitat di acqua calda man mano che le centrali elettriche invecchiate vengono dismesse, inclusi interventi per proteggere e ripristinare le sorgenti naturali in modo che i lamantini dipendano meno dagli scarichi industriali [MMC 2023]. Durante il recente evento di mortalità, le agenzie hanno condotto un programma temporaneo di alimentazione supplementare nell'area più colpita e hanno ampliato le capacità di recupero e riabilitazione [FWC 2025]. Nei Caraibi e nel Sud America, il IUCN SSC Sirenia Specialist Group coordina i rilevamenti delle popolazioni, le valutazioni delle minacce e la pianificazione conservazionistica nazionale [IUCN SSC 2025].
Come i Lettori Possono Contribuire
È possibile sostenere la conservazione del lamantino imparando a riconoscere la specie e le sue esigenze ambientali, e condividendo informazioni accurate e documentate anziché affermazioni allarmistiche. Rispettare le zone di velocità ridotta e i confini dei santuari nelle acque, mantenere una distanza rispettosa dagli animali presso le sorgenti e sostenere organizzazioni affidabili e aree protette che conducono rilevamenti, ripristino dell'habitat e attività di soccorso contribuisce ai programmi di conservazione descritti sopra [MMC 2023; FWS Crystal River]. La riduzione dell'apporto di nutrienti a livello comunitario aiuta a proteggere le praterie di fanerogame marine che sono alla base della sopravvivenza del lamantino [MMC 2023].
Riferimenti
[IUCN 2024] Deutsch, C.J. & Morales-Vela, B. (2024). Trichechus manatus (West Indian Manatee). The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T22103A43792740. https://www.iucnredlist.org/species/22103/9356917
[Morales-Vela et al. 2024] Morales-Vela, B., Mignucci-Giannoni, A.A. & Quintana-Rizzo, E. (2024). Trichechus manatus ssp. manatus (Greater Caribbean Manatee). The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T22105A43793924. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2024-2.RLTS.T22105A43793924.en
[FWS 2017] U.S. Fish and Wildlife Service. (2017). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Reclassification of the West Indian Manatee From Endangered to Threatened. Federal Register, 82(64), 16668. https://www.federalregister.gov/documents/2017/04/05/2017-06657/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-reclassification-of-the-west-indian-manatee-from
[FWS Crystal River] U.S. Fish and Wildlife Service. Crystal River National Wildlife Refuge. https://www.fws.gov/refuge/crystal-river
[MMC 2023] Marine Mammal Commission. Florida Manatee. https://www.mmc.gov/priority-topics/species-of-concern/florida-manatee/
[FWC 2025] Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Closed Manatee Mortality Event Along the East Coast (December 2020–April 2022). https://myfwc.com/research/manatee/rescue-mortality-response/ume/
[IUCN SSC 2025] IUCN Species Survival Commission Sirenia Specialist Group. (2025). 2024–2025 Report of the IUCN SSC Sirenia Specialist Group. https://iucn.org/sites/default/files/2025-07/2024-2025-iucn-ssc-sirenia-sg-report_publication.pdf
[USACE/FWS] U.S. Army Corps of Engineers / U.S. Fish and Wildlife Service. Biological Information on the West Indian Manatee (Trichechus manatus). https://www.saj.usace.army.mil/portals/44/docs/regulatory/sourcebook/endangered_species/manatee/manateeinfo.pdf
[Meirelles et al. 2022] Meirelles, A.C.O. et al. (2022). Don't let me down: West Indian manatee, Trichechus manatus, is still Critically Endangered in Brazil. Journal for Nature Conservation, 67, 126181. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1617138122000425
Stato di Conservazione: VU (Vulnerable) — Lista Rossa IUCN. Ultima verifica: 2026-06-15