L'ape mellifera occidentale è l'insetto impollinatore economicamente più importante e più intensamente studiato al mondo, nonché l'unica specie di ape mellifera originaria di Europa, Africa e Medio Oriente [Han et al. 2012]. Essa occupa una posizione insolita nel panorama della conservazione: le colonie gestite superano ampiamente i 100 milioni di esemplari in tutto il mondo e non sono a rischio, mentre le colonie genuinamente selvatiche e ferali sono assai più difficili da censire e, in alcune zone d'Europa, sembrano essere in declino [Visick & Ratnieks 2023]. Questa scheda distingue la popolazione gestita — che gode di buona salute — da quella selvatica, più fragile, e spiega perché gli scienziati considerino sempre più le api mellifere gestite alla stregua di animali da allevamento piuttosto che come oggetto di tutela faunistica [Geldmann & González-Varo 2018].
Biologia e Identificazione
Apis mellifera è un insetto eusociale che vive in colonie perenni composte da un'unica regina riproduttiva, decine di migliaia di operaie sterili femmine e maschi (fuchi) prodotti stagionalmente. Le operaie misurano circa 10–15 mm di lunghezza corporea, le regine 18–20 mm e i fuchi 15–17 mm; le sottospecie differiscono per dimensioni, colorazione, lunghezza della proboscide e comportamento difensivo [Ellis & Ellis 2017]. La specie è stata suddivisa in oltre due dozzine di sottospecie riconosciute, raggruppate in diverse linee evolutive — in senso lato africane (A), dell'Europa occidentale e settentrionale (M), dell'Europa orientale (C) e del Vicino Oriente (O) [Han et al. 2012].
Le api mellifere sono parzialmente endotermiche: contraendo i muscoli del volo, le operaie generano calore per riscaldare la colonia e mantenere la temperatura del nido delle covate attorno ai 35 °C durante l'inverno. Le bottinatrici comunicano la direzione e la distanza delle fonti di cibo attraverso la danza dell'addome, e la colonia si riproduce a livello del superorganismo mediante la sciamatura, in cui la regina parte con una porzione delle operaie per fondare un nuovo nido. I favi costruiti con la cera d'api secreta servono sia come celle per l'allevamento della covata sia come deposito per miele e polline.
L'areale nativo e la profonda storia evolutiva della specie restano oggetto di dibattito. Le analisi genetiche hanno variamente supportato origini in Africa, nel Vicino Oriente, o — in lavori mitogemici più recenti — un'espansione complessa che coinvolge l'Europa e l'Asia Minore nell'arco di centinaia di migliaia di anni [Carr 2023].
Habitat e Areale
Le api mellifere occidentali sono originarie di Africa, Europa e Medio Oriente, e sono state diffuse dall'uomo in ogni altro continente abitato, dove le popolazioni gestite e ferali introdotte sono oggi ampiamente distribuite [Visick & Ratnieks 2023]. Nell'areale nativo e in quello di introduzione, le colonie nidificano in cavità degli alberi, anfrattuosità rocciose e arnie artificiali, foraggiando in foreste, praterie, terreni agricoli e aree urbane ovunque siano disponibili piante in fiore.
La densità delle colonie selvatiche varia enormemente da regione a regione. Una revisione mondiale di 41 siti censiti ha rilevato densità comprese tra circa 0,1 e 24,2 colonie per chilometro quadrato, con i valori più elevati in America Latina e Africa e i più bassi in Europa — dove le colonie in libertà hanno in media circa 0,26 colonie per chilometro quadrato, circa 25 volte in meno rispetto a quelle regioni [Visick & Ratnieks 2023]. A livello globale, la stessa revisione ha stimato che le colonie selvatiche superino ancora le circa 102 milioni di colonie gestite di un fattore due-tre, sebbene in Europa e in parte dell'Asia le arnie gestite siano preponderanti [Visick & Ratnieks 2023].
In conformità con la politica NRWL sulle specie sensibili, le specifiche ubicazioni di nidi di colonie selvatiche, le coordinate di aggregazioni in cavità arboree e i dettagli sui movimenti stagionali degli sciami non vengono divulgati in questo articolo.
Stato di Conservazione
L'ape mellifera occidentale non è stata valutata a livello globale dalla Lista Rossa IUCN a partire dalla metà del 2026; il suo stato a livello mondiale è Not Evaluated (non valutato) [EUNIS 2024]. A livello paneuropeo è classificata come Data Deficient (dati insufficienti), poiché i ricercatori non sono ancora in grado di distinguere in modo affidabile le colonie genuinamente selvatiche e autosufficienti dallo stock gestito fuggito o inselvatichito, e mancano di dati adeguati sull'andamento della popolazione in gran parte del continente [Nieto et al. 2014; EUNIS 2024]. Una rivalutazione del 2025 ha mantenuto lo status paneuropeo Data Deficient, ma, per la prima volta, ha classificato la popolazione selvatica all'interno dell'Unione Europea come Endangered (in pericolo), citando la perdita di habitat, i parassiti e le malattie, nonché l'ibridazione mediata dall'uomo con le api gestite [Nieto et al. 2014].
Questa sfumatura è centrale per una corretta informazione: l'ape mellifera occidentale come specie gestita è abbondante e non corre alcun rischio di estinzione, e la tutela degli alveari gestiti non è un sostituto della protezione della biodiversità. Gran parte della preoccupazione più ampia sul "declino degli impollinatori" riguarda le api selvatiche native — compresi numerosi bombi e api solitarie — piuttosto che l'ape mellifera occidentale in sé [Geldmann & González-Varo 2018]. La specie non è elencata negli appendici CITES [EUNIS 2024].
Minacce
Parassiti e agenti patogeni. L'acaro ectoparassita Varroa destructor è la più grave minaccia biologica per A. mellifera a livello mondiale. Si nutre delle api in via di sviluppo e degli adulti e trasmette virus; le infestazioni non trattate distruggono tipicamente una colonia nel giro di pochi anni. La sua diffusione globale è strettamente correlata all'aumento delle perdite di colonie [Rosenkranz et al. 2010].
Esposizione ai pesticidi. Uno studio paneuropeo condotto sul campo nel Regno Unito, in Germania e in Ungheria ha rilevato che l'esposizione alla colza trattata con neonicotinoidi ha ridotto il successo di svernamento delle api mellifere in due dei tre paesi, con una diminuzione del numero di colonie svernanti di circa il 24% in Ungheria, e ha altresì ridotto la riproduzione dei bombi selvatici e delle api solitarie [Woodcock et al. 2017].
Perdite di colonie. Il monitoraggio internazionale standardizzato continua a registrare una mortalità invernale consistente delle colonie gestite; un'indagine COLOSS condotta in 37 paesi ha riportato un tasso di perdita invernale complessivo di circa il 18% [Gray et al. 2023]. La gestione degli apicoltori generalmente compensa queste perdite, ma esse segnalano uno stress persistente dovuto alla combinazione di pressioni da parassiti, malattie, carenze nutrizionali e fattori ambientali.
Pressione sulle colonie selvatiche e ibridazione. Le popolazioni selvatiche e ferali devono affrontare la perdita di habitat, la scarsità di cavità idonee per i nidi e l'erosione genetica dovuta all'ibridazione con le api gestite, che deteriora le sottospecie native adattatesi localmente [Nieto et al. 2014].
Competizione con gli impollinatori nativi. Elevate densità di api mellifere gestite possono competere con le api selvatiche per le risorse floreali e i siti di nidificazione, e possono trasmettere loro agenti patogeni. Una revisione sistematica ha rilevato che la maggior parte degli studi rilevanti riportava effetti negativi delle api gestite sulle api selvatiche, sebbene gli effetti variassero a seconda del contesto [Mallinger et al. 2017].
Cosa Si Sta Facendo
Distinzione tra animali da allevamento e fauna selvatica. Un crescente consenso scientifico sostiene che le api mellifere gestite debbano essere trattate come animali da allevamento agricoli, e che i finanziamenti per la conservazione e le politiche delle aree protette debbano dare priorità agli impollinatori nativi selvatici piuttosto che ad ulteriori alveari gestiti — comprese misure quali la limitazione della densità degli alveari gestiti all'interno delle aree protette [Geldmann & González-Varo 2018].
Regolamentazione dei pesticidi. Le evidenze del danno arrecato dai neonicotinoidi hanno contribuito a restrizioni su diversi di questi composti nell'Unione Europea, dove l'uso all'aperto dei neonicotinoidi più studiati è stato vietato, con un monitoraggio continuo dell'esposizione degli impollinatori [Woodcock et al. 2017].
Gestione di Varroa e delle malattie. La gestione integrata dei parassiti — che combina il monitoraggio degli acari, metodi biotecnici, selezione per la resistenza agli acari e trattamenti oculati — resta il fondamento del sostentamento delle colonie gestite, supportata da decenni di ricerca sulla biologia e sul controllo dell'acaro [Rosenkranz et al. 2010].
Monitoraggio standardizzato. Reti internazionali come COLOSS raccolgono ogni anno dati comparabili sulle perdite di colonie in dozzine di paesi, fornendo le basi di lungo periodo necessarie per rilevare tendenze e valutare gli interventi [Gray et al. 2023]. Le indagini sulla densità delle colonie selvatiche a livello mondiale stanno iniziando a colmare le lacune informative che attualmente classificano la popolazione selvatica come Data Deficient in Europa [Visick & Ratnieks 2023].
Protezione delle sottospecie native. Aree di allevamento conservativo e popolazioni protette di sottospecie localmente adattate mirano a preservare la diversità genetica delle api mellifere selvatiche contro l'ibridazione con lo stock gestito introdotto [Nieto et al. 2014].
Come i Lettori Possono Contribuire
Sostenere gli impollinatori selvatici in senso ampio. Piantare piante da fiore diverse e prive di pesticidi e fornire habitat per la nidificazione a beneficio dell'intera comunità di api selvatiche, riconoscendo che l'aggiunta di alveari di api mellifere gestite è un'attività agricola piuttosto che un contributo alla conservazione della biodiversità [Geldmann & González-Varo 2018].
Scienza partecipativa. Registrare le osservazioni di api e altri impollinatori attraverso piattaforme come iNaturalist. I dati di occorrenza verificati aiutano i ricercatori a mappare le colonie selvatiche e a migliorare le informazioni sulla popolazione che le attuali valutazioni non possiedono [Visick & Ratnieks 2023].
Impegno nelle politiche. Sostenere politiche che limitino l'uso di pesticidi nocivi, proteggano gli habitat naturali e seminaturali per gli impollinatori, e indirizzino le risorse per la conservazione verso le api selvatiche native e i loro habitat [Woodcock et al. 2017].
Scelte informate. Laddove si pratichi l'apicoltura, seguire le buone pratiche di monitoraggio degli acari e di controllo delle malattie per ridurre la diffusione di parassiti e agenti patogeni ad altre colonie e alle api selvatiche [Rosenkranz et al. 2010].
Riferimenti
[Carr 2023] Carr, S.M. (2023). Multiple mitogenomes indicate Things Fall Apart with Out of Africa or Asia hypotheses for the phylogeographic evolution of Honey Bees (Apis mellifera). Scientific Reports, 13, 9386. https://doi.org/10.1038/s41598-023-35937-4
[Ellis & Ellis 2017] Ellis, J.D. & Ellis, A. (2017). European Honey Bee, Apis mellifera Linnaeus and subspecies (Insecta: Hymenoptera: Apidae). EENY568, Entomology and Nematology Department, University of Florida IFAS Extension. https://edis.ifas.ufl.edu/publication/IN1005
[EUNIS 2024] European Environment Agency. (2024). Apis mellifera Linnaeus, 1758 — species factsheet. European Nature Information System (EUNIS). https://eunis.eea.europa.eu/species/254009
[Geldmann & González-Varo 2018] Geldmann, J. & González-Varo, J.P. (2018). Conserving honey bees does not help wildlife. Science, 359(6374), 392–393. https://doi.org/10.1126/science.aar2269
[Gray et al. 2023] Gray, A., Adjlane, N., Arab, A., Ballis, A., Brusbardis, V., Bugeja Douglas, A., Cadahía, L., Charrière, J.-D., Chlebo, R., Coffey, M.F., et al. (2023). Honey bee colony loss rates in 37 countries using the COLOSS survey for winter 2019–2020: the combined effects of operation size, migration and queen replacement. Journal of Apicultural Research, 62(2), 204–210. https://doi.org/10.1080/00218839.2022.2113329
[Han et al. 2012] Han, F., Wallberg, A. & Webster, M.T. (2012). From where did the Western honeybee (Apis mellifera) originate? Ecology and Evolution, 2(8), 1949–1957. https://doi.org/10.1002/ece3.312
[Mallinger et al. 2017] Mallinger, R.E., Gaines-Day, H.R. & Gratton, C. (2017). Do managed bees have negative effects on wild bees?: A systematic review of the literature. PLOS ONE, 12(12), e0189268. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0189268
[Nieto et al. 2014] Nieto, A., Roberts, S.P.M., Kemp, J., Rasmont, P., Kuhlmann, M., García Criado, M., Biesmeijer, J.C., Bogusch, P., Dathe, H.H., De la Rúa, P., et al. (2014). European Red List of Bees. Luxembourg: Publication Office of the European Union. https://www.iucnredlist.org/resources/nieto2014
[Rosenkranz et al. 2010] Rosenkranz, P., Aumeier, P. & Ziegelmann, B. (2010). Biology and control of Varroa destructor. Journal of Invertebrate Pathology, 103(Suppl. 1), S96–S119. https://doi.org/10.1016/j.jip.2009.07.016
[Visick & Ratnieks 2023] Visick, O.D. & Ratnieks, F.L.W. (2023). Density of wild honey bee, Apis mellifera, colonies worldwide. Ecology and Evolution, 13(10), e10609. https://doi.org/10.1002/ece3.10609
[Woodcock et al. 2017] Woodcock, B.A., Bullock, J.M., Shore, R.F., Heard, M.S., Pereira, M.G., Redhead, J., Ridding, L., Dean, H., Sleep, D., Henrys, P., et al. (2017). Country-specific effects of neonicotinoid pesticides on honey bees and wild bees. Science, 356(6345), 1393–1395. https://doi.org/10.1126/science.aaa1190
Stato di Conservazione: DD (Data Deficient) — Lista Rossa IUCN. Ultima verifica: 2026-06-15