O pinguim-africano é a única espécie de pinguim que se reproduz no continente africano, nidificando em ilhas costeiras e alguns sítios continentais ao longo das costas da África do Sul e da Namíbia. Outrora com mais de cem mil pares reprodutores, sofreu um dos declínios mais acentuados já documentados para qualquer ave marinha, com menos de 10.000 pares reprodutores restantes no início da década de 2020 [Sherley et al. 2020][Mongabay 2024]. É uma espécie emblemática para a crise mais ampla que afeta o ecossistema de ressurgência de Benguela do qual depende.
Biologia e Identificação
O pinguim-africano é um pinguim de médio porte com listras características, medindo aproximadamente 60–68 cm de altura e pesando cerca de 2,2–4 kg, com dorso preto, ventre branco e uma única e distinta faixa preta de penas atravessando o peito [Britannica 2024]. Uma mancha de pele rosada e nua acima dos olhos ajuda a ave a dissipar calor no clima quente africano. A espécie é às vezes chamada de "pinguim-jumento" por seu alto e característico rebuzno, semelhante ao de um burro, utilizado em contextos sociais e reprodutivos [Britannica 2024].
Sua dieta é dominada por pequenos peixes pelágicos, principalmente sardinha (Sardinops sagax) e anchova (Engraulis encrasicolus), que persegue em mergulhos rápidos subaquáticos, complementada por outros peixes pequenos e lulas quando a presa preferida é escassa [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. As aves geralmente forrageiam dentro do alcance de suas colônias reprodutoras durante o período de criação dos filhotes, tornando-as especialmente sensíveis à disponibilidade local de presas. Os pinguins-africanos são longevos para aves marinhas, com indivíduos capazes de sobreviver por mais de vinte anos na natureza, e formam vínculos de par duradouros, retornando à mesma colônia para se reproduzir [Britannica 2024].
Hábitat e Distribuição
O pinguim-africano é endêmico das águas frias e produtivas do sistema da corrente de Benguela ao largo do sul da África. Reproduz-se em ilhas e em um pequeno número de colônias continentais ao longo das costas da Namíbia e da África do Sul, abrangendo a costa atlântica ocidental e a costa sul até o Cabo Oriental [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. Suas colônias reprodutoras estão agrupadas em regiões separadas por longos trechos de litoral, com a maioria das aves concentrada em um punhado de ilhas-chave [Sherley et al. 2020].
As aves nidificam em tocas, sob rochas ou em raspaduras na superfície, historicamente escavando ninhos em depósitos de guano antes que a coleta em larga escala de guano removesse esse substrato em muitos sítios [SANBI 2024]. A espécie forrageua no mar dentro do alcance de suas colônias e não realiza longas migrações, de modo que a produtividade das águas costeiras próximas governa diretamente o sucesso reprodutivo [Sherley et al. 2020].
Estado de Conservação
O pinguim-africano está listado como Criticamente Ameaçado na Lista Vermelha da UICN, avaliado em 2024 [IUCN 2024]. Anteriormente estava listado como Em Perigo desde 2010, e o declínio contínuo e não revertido levou à reclassificação [Mongabay 2024][BirdLife 2024].
De acordo com a avaliação de 2024, a população reprodutora declinou aproximadamente 77,8% ao longo de três gerações (cerca de 30 anos), de aproximadamente 44.300 pares reprodutores em 1993 para cerca de 9.900 pares em 2023 [IUCN 2024][BirdLife 2024]. Dados recentes indicam aproximadamente 8.750 pares na África do Sul e cerca de 1.200 pares na Namíbia, menos de 20.000 indivíduos maduros em uma população que continua a diminuir [BirdLife 2024][Mongabay 2024]. Trabalhos publicados em periódicos científicos também constataram que a população global declinou quase 64% entre 1989 e 2019, de cerca de 51.500 para aproximadamente 17.700 pares [Sherley et al. 2020]. A espécie é adicionalmente protegida pela legislação sul-africana e está listada no Apêndice II da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Flora e Fauna Selvagens em Perigo de Extinção (CITES) [SANBI 2024].
Ameaças
O principal fator documentado do declínio é a escassez dos pequenos peixes pelágicos dos quais os pinguins dependem. A reduzida disponibilidade de sardinha e anchova próxima às colônias reprodutoras, atribuída em parte à competição com as pescarias comerciais de cerco e às mudanças na distribuição dos peixes, foi repetidamente identificada como a principal pressão sobre a população nas últimas décadas [Sherley et al. 2020][SANCCOB 2024][SANBI 2024]. Pinguins que chegam aos centros de reabilitação frequentemente estão abaixo do peso, o que é consistente com estresse alimentar [SANCCOB 2024].
Ameaças adicionais incluem poluição por óleo proveniente de operações de navegação e abastecimento, que podem afetar rapidamente um grande número de aves; alteração do hábitat decorrente da histórica coleta de guano, que removeu o substrato de nidificação e expôs os ninhos a predadores e ao calor; predação nas colônias; perturbação; doenças; e os efeitos das mudanças climáticas sobre o ecossistema de Benguela [Sherley et al. 2020][SANBI 2024]. As zonas de exclusão de pesca ao redor das principais colônias têm sido apontadas como insuficientes para proteger adequadamente as áreas de alimentação mais importantes [SANCCOB 2024].
O Que Está Sendo Feito
A Fundação Sul-Africana para a Conservação de Aves Costeiras (SANCCOB) opera programas de longa data de resgate, reabilitação e soltura de aves marinhas, incluindo o tratamento de aves engolfadas em óleo e feridas, além da criação manual de filhotes abandonados para posterior soltura em colônias selvagens [SANCCOB 2024]. Organizações de conservação e pesquisadores têm buscado o estabelecimento e a melhoria de zonas de exclusão de pesca ao redor das colônias reprodutoras mais importantes — seis colônias sul-africanas abrigam aproximadamente 76% da população global — para reduzir a competição por presas [SANCCOB 2024]. Em 2024, a SANCCOB e a BirdLife South Africa instauraram processo judicial na África do Sul contestando o desenho dos fechamentos de pesca ao redor das ilhas e buscando restrições melhor direcionadas ao redor das principais colônias [SANCCOB 2024]. A BirdLife International, a BirdLife South Africa, o SANBI e agências parceiras coordenam o monitoramento populacional, a proteção de colônias e a defesa da gestão pesqueira baseada em ecossistemas em toda a área de distribuição da espécie [BirdLife 2024][SANBI 2024].
Como os Leitores Podem Ajudar
O apoio público mais eficaz é direcionado por meio de organizações estabelecidas e baseadas em ciência. Apoiar grupos como a SANCCOB e a BirdLife South Africa, que conduzem programas de reabilitação, monitoramento e políticas públicas, canaliza a ajuda para onde está documentado que ela faz diferença [SANCCOB 2024][BirdLife 2024]. O público em geral pode contribuir reportando pinguins engolfados em óleo, feridos ou encalhados às autoridades locais de vida selvagem e centros de reabilitação, em vez de manusear as aves por conta própria, e participando de esforços legítimos de monitoramento por ciência cidadã. A defesa informada pela gestão pesqueira baseada em ecossistemas e por zonas de exclusão de pesca de tamanho adequado ao redor das colônias reprodutoras aborda a causa raiz do declínio [SANCCOB 2024][Sherley et al. 2020]. Visitas responsáveis e de baixo impacto a colônias gerenciadas podem ainda apoiar a conservação local e aumentar a conscientização pública.
Referências
[Britannica 2024] Encyclopaedia Britannica. (2024). African penguin (Spheniscus demersus). Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/animal/African-penguin
[IUCN 2024] BirdLife International. (2024). Spheniscus demersus. The IUCN Red List of Threatened Species 2024. https://www.iucnredlist.org/species/22697810/229546942
[BirdLife 2024] BirdLife International. (2024). African Penguin on the Brink of Extinction. BirdLife International News. https://www.birdlife.org/news/2024/11/20/african-penguin-on-the-brink-of-extinction/
[Mongabay 2024] Mongabay. (2024). Population crash means African penguins are now critically endangered. Mongabay News. https://news.mongabay.com/short-article/2024/11/population-crash-means-african-penguins-are-now-critically-endangered/
[SANCCOB 2024] Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds. (2024). African Penguin newly classified as 'critically endangered' as breeding pairs fall below 10,000. SANCCOB. https://sanccob.co.za/news/african-penguin-newly-classified-as-critically-endangered-as-breeding-pairs-fall-below-10000/
[SANBI 2024] South African National Biodiversity Institute. (2024). African penguin. SANBI Animal of the Week. https://www.sanbi.org/animal-of-the-week/african-penguin/
[Sherley et al. 2020] Sherley, R.B., Crawford, R.J.M., Dyer, B.M., et al. (2020). The conservation status and population decline of the African penguin deconstructed in space and time. Ecology and Evolution. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7417240/