Nas altas florestas de nuvem e nas pradarias de páramo dos Andes tropicais vive o urso-andino, também chamado de urso-de-óculos pelas marcações pálidas em forma de máscara que frequentemente circundam seus olhos e focinho. É a única espécie de urso nativa da América do Sul e o único representante vivo da subfamília de ursos de face curta Tremarctinae, cujos parentes desapareceram das Américas há milhares de anos [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Em grande parte vegetariano e notavelmente tímido, distribui-se por uma estreita faixa de habitat montanhoso da Venezuela à Bolívia, onde desempenha um papel destacado na dispersão de sementes e na modelagem das florestas andinas [García-Rangel 2012].
Biologia e Identificação
O urso-andino é um urso de porte médio com pelagem predominantemente preta ou marrom-escura, frequentemente marcada por anéis ou manchas cor de creme ao redor dos olhos e no peito; essas marcações são únicas em cada indivíduo, e alguns ursos as têm totalmente ausentes [García-Rangel 2012]. Os adultos medem aproximadamente 130 a 200 centímetros de comprimento e apresentam acentuado dimorfismo sexual de tamanho, com os machos geralmente cerca de um terço maiores do que as fêmeas [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. A dieta é predominantemente à base de plantas, dominada por bromélias, palmito, bambu e frutas, com casca de árvore, insetos, roedores e, ocasionalmente, carniça ou gado criado de forma oportunista [García-Rangel 2012]. A espécie é em grande parte solitária, altamente arbórea e não hiberna [García-Rangel 2012]. Como grande consumidor e dispersor de frutas e bromélias, o urso atua como engenheiro ecológico nos ecossistemas montanos [García-Rangel 2012].
Hábitat e Distribuição
Os ursos-andinos ocupam uma cadeia de habitats montanhosos ao longo dos Andes tropicais, abrangendo Venezuela, Colômbia, Equador, Peru e Bolívia [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Utilizam um amplo gradiente altitudinal, mas estão mais fortemente associados às florestas montanas úmidas e de nuvem e às pradarias de páramo e jalca de alta altitude [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. No norte dos Andes, onde os limites da Venezuela, Colômbia e Equador se encontram, a transformação da paisagem e a construção de estradas dividiram a distribuição do urso em mais de cem blocos de habitat, representando apenas uma fração de sua extensão original [Kattan et al. 2004]. Como a espécie depende de corredores florestais conectados em terrenos acidentados, sua distribuição é naturalmente fragmentada e cada vez mais dividida pelo uso humano da terra [García-Rangel 2012].
Estado de Conservação
O urso-andino está listado como Vulnerável na Lista Vermelha da UICN, avaliado em 2017 (versão com errata publicada em 2018) [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. A avaliação documenta uma tendência populacional decrescente, impulsionada principalmente pela perda de habitat e pela mortalidade causada por humanos em toda a área de distribuição [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Os números populacionais em toda a área de distribuição são incertos porque os ursos são reclusos e difíceis de monitorar, portanto, os totais devem ser tratados como estimativas amplas e não como contagens precisas [García-Rangel 2012]. A espécie está listada no Apêndice I da CITES, a convenção internacional que regulamenta o comércio de espécies ameaçadas, desde a década de 1970, proporcionando o nível mais rigoroso de proteção ao comércio internacional [CITES n.d.].
Ameaças
A principal ameaça documentada é a perda e fragmentação de habitat, impulsionada pela expansão agrícola, criação de gado, mineração, exploração de petróleo e construção de estradas nos Andes [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. No norte dos Andes, as estradas e a conversão de terras dividiram a área de distribuição do urso em muitos blocos pequenos e isolados, deixando uma grande parcela de fragmentos pequenos demais para sustentar populações seguras por conta própria [Kattan et al. 2004]. O conflito entre humanos e animais selvagens é um segundo fator importante: ursos que invadem plantações de milho ou são suspeitos de matar gado são frequentemente abatidos em retaliação [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. A caça furtiva também persiste, tanto em conexão com conflitos quanto pelo comércio de partes do corpo, com a espécie caçada em porções de sua área de distribuição [Velez-Liendo & García-Rangel 2017]. Como as populações são naturalmente de baixa densidade e se reproduzem lentamente, essas pressões combinadas tornam os declínios locais difíceis de reverter [García-Rangel 2012].
O Que Está Sendo Feito
A Wildlife Conservation Society (WCS) atua na conservação do urso-andino na Colômbia, Bolívia e Peru [WCS n.d.]. Junto com o sistema de parques nacionais da Colômbia, a WCS ajudou a desenvolver um programa nacional de monitoramento do urso-andino, incluindo um projeto piloto no Parque Nacional Natural Chingaza que utilizou métodos baseados em ocupação para detectar um declínio na ocupação dos ursos e identificar necessidades de manejo [WCS n.d.]. A WCS também produziu uma metodologia padronizada de monitoramento de ocupação, juntamente com protocolos de campo e treinamento para funcionários de parques e cientistas de conservação nos países da área de distribuição [WCS n.d.]. Nos Estados Unidos, a Associação de Zoológicos e Aquários (AZA) coordena um Plano de Sobrevivência de Espécies de Urso-andino e um programa Saving Animals From Extinction (SAFE); instituições participantes como o Zoológico Nacional e o Instituto de Biologia da Conservação da Smithsonian apoiam a reprodução controlada e a conservação em campo, e vários filhotes nasceram em instalações credenciadas pela AZA nos últimos anos [AZA n.d.; Smithsonian n.d.]. A classificação da espécie como Vulnerável e sua inclusão no Apêndice I da CITES sustentam esses esforços no âmbito político [Velez-Liendo & García-Rangel 2017; CITES n.d.].
Como os Leitores Podem Ajudar
A forma mais duradoura de apoiar a recuperação do urso-andino é apoiar organizações com programas de campo documentados, como a WCS e os zoológicos credenciados que participam das redes AZA Andean Bear SAFE e SSP, cujo trabalho em monitoramento, proteção de habitat e coexistência entre humanos e animais selvagens é relatado publicamente [WCS n.d.; AZA n.d.]. O público em geral também pode contribuir para a ciência da conservação reportando observações verificadas de fauna selvagem por meio de plataformas confiáveis de ciência cidadã, que ajudam os pesquisadores a mapear a distribuição em uma área pouco monitorada [García-Rangel 2012]. Aprender e compartilhar informações precisas sobre a espécie, e apoiar políticas que mantenham a conectividade florestal e as áreas protegidas nos Andes tropicais, favorece a recuperação sem exageros. Ao viajar na área de distribuição do urso-andino, escolher operadores e produtos que evitem impulsionar o desmatamento ajuda a reduzir a pressão sobre o habitat do urso.
Referências
[Velez-Liendo & García-Rangel 2017] Velez-Liendo, X. & García-Rangel, S. (2017). Tremarctos ornatus (errata version published 2018). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T22066A123792952. https://www.iucnredlist.org/species/22066/123792952
[García-Rangel 2012] García-Rangel, S. (2012). Andean bear Tremarctos ornatus natural history and conservation. Mammal Review, 42(2), 85–119. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2011.00207.x
[Kattan et al. 2004] Kattan, G., Hernández, O. L., Goldstein, I., Rojas, V., Murillo, O., Gómez, C., Restrepo, H. & Cuesta, F. (2004). Range fragmentation in the spectacled bear Tremarctos ornatus in the northern Andes. Oryx, 38(2), 155–163. https://doi.org/10.1017/S0030605304000298
[WCS n.d.] Wildlife Conservation Society. (n.d.). Andean Bears. https://www.wcs.org/our-work/species/andean-bear
[AZA n.d.] Association of Zoos and Aquariums. (n.d.). Getting Brighter: The Future of the Andean Bear Population in AZA Facilities. https://www.aza.org/connect-stories/stories/getting-brighter-the-future-of-the-andean-bear-population-in-aza-facilities
[Smithsonian n.d.] Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute. (n.d.). Andean bear. https://nationalzoo.si.edu/animals/andean-bear
[WWF n.d.] World Wide Fund for Nature. (n.d.). Spectacled bear. https://wwf.panda.org/discover/our_focus/wildlife_practice/profiles/mammals/spectacled_bear/
[CITES n.d.] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. (n.d.). Appendices I, II and III. https://cites.org/eng/app/appendices.php