O gato-andino é um dos felídeos menos conhecidos e mais raros das Américas, um pequeno gato malhado adaptado às paisagens frias, rochosas e com pouco oxigênio dos Andes elevados e da estepe patagônica [IUCN 2024][CatSG]. Descrito pela primeira vez por Cornalia em 1865, permaneceu tão raramente avistado que, durante grande parte do século XX, quase nada foi documentado sobre sua biologia na natureza, e fotografias confiáveis de animais vivos só foram obtidas no final da década de 1990 [CatSG][Reppucci et al. 2011].
Hoje, é um dos felídeos de pequeno porte mais ameaçados do planeta. Acredita-se que menos de 2.500 indivíduos maduros sobrevivam, dispersos em grupos fragmentados em quatro países, e a população é estimada como em declínio [IUCN 2024]. Sua dependência de uma estreita faixa de habitat de alta altitude e de um pequeno número de espécies-presa o torna extremamente sensível a perturbações [IUCN 2024][Villalba et al. 2004].
Biologia e Identificação
O gato-andino tem aproximadamente o tamanho de um gato doméstico grande, mas parece mais robusto devido ao seu denso pelo cinza-acinzentado marcado com manchas castanho-enferrujadas e faixas escuras; o comprimento da cabeça ao corpo é de cerca de 57–75 cm, com uma cauda notavelmente longa, espessa e anelada de aproximadamente 41–48 cm, e os adultos pesam em torno de 4–6 kg [CatSG]. O pelo comprido e a cauda peluda são interpretados como adaptações a um ambiente frio e exposto [CatSG].
É facilmente confundido com o gato-palheiro (Leopardus colocola), mais amplamente distribuído, que compartilha partes de sua área de ocorrência; a identificação em campo baseia-se na cauda mais espessa do gato-andino, com anéis escuros largos, e em seu padrão geral de pelagem [CatSG][Reppucci et al. 2011]. A espécie é especialista em dieta: as vizcachas-da-montanha, roedores do tamanho de coelhos que habitam encostas rochosas, constituem a grande maioria de sua alimentação, uma dependência que vincula estreitamente o destino do gato à abundância de um único grupo de presas [Walker et al. 2007][CatSG]. Estimativas de densidade a partir de estudos com armadilhas fotográficas no noroeste da Argentina são baixas, na ordem de 0,07–0,12 indivíduos por quilômetro quadrado [Reppucci et al. 2011].
Hábitat e Distribuição
O gato-andino ocorre na Argentina, Bolívia, Chile e Peru [IUCN 2024]. Na maior parte de sua área de ocorrência, está associado a terrenos áridos e rochosos acima da linha de árvores, tipicamente entre cerca de 3.000 m e mais de 5.000 m de altitude [CatSG]. Uma população distinta na estepe patagônica da Argentina estende a área de ocorrência a altitudes muito menores, onde o gato habita afloramentos rochosos em estepe arbustiva fria [IUCN 2024][CatSG].
Trata-se de uma distribuição esparsa e fragmentada, e não contínua, refletindo a baixa produtividade dos ambientes de alta altitude e a natureza dispersa de suas presas [Reppucci et al. 2011][CatSG]. Para proteger esta espécie rara, a NRWL descreve sua distribuição apenas no nível de países e grandes biomas, e não divulga localidades específicas, tocas ou dados de deslocamento.
Estado de Conservação
O gato-andino é avaliado como Em Perigo na Lista Vermelha da UICN, segundo o critério C2a(i), na avaliação mais recente publicada em 2024 [IUCN 2024]. Essa classificação reflete um total estimado de menos de 2.500 indivíduos maduros, um declínio contínuo inferido e a constatação de que nenhuma subpopulação isolada é estimada como contendo mais de 250 indivíduos maduros [IUCN 2024].
A espécie está listada no Apêndice I da CITES, que proíbe o comércio internacional com fins comerciais, e é legalmente protegida nos quatro países de ocorrência [CatSG]. Estudos genéticos revelaram que os gatos-andinos apresentam diversidade genética mitocondrial e nuclear extremamente baixa em comparação com felídeos aparentados, com a população estruturada em unidades evolutivamente significativas distintas — uma preocupação adicional de conservação para uma população pequena e fragmentada [Cossíos et al. 2012].
Ameaças
As principais pressões identificadas pelos avaliadores são a perda e degradação de habitat, o declínio das presas e a caça direta [IUCN 2024]. A caça tradicional e o uso do gato em cerimônias culturais, juntamente com a redução das populações de presas e a fragmentação do habitat, são reconhecidos há muito tempo como as principais ameaças [Villalba et al. 2004]. A mineração é uma preocupação crescente: partes da área de ocorrência da espécie se sobrepõem ao "triângulo do lítio" da Argentina, Bolívia e Chile, onde a extração e as estradas, o tráfego e os assentamentos associados degradam o habitat das presas e introduzem cães domésticos em zonas alpinas [Mongabay 2025][IUCN 2024]. Mortalidade adicional é causada por ataques de cães e atropelamentos [IUCN 2024][CatSG].
As mudanças climáticas agravam essas pressões. Modelos de adequabilidade de habitat projetam que a área climaticamente adequada para o gato-andino poderá se contrair em até aproximadamente 30% até 2080 sob cenários de altas emissões, deslocando-se para maiores altitudes e em direção aos polos, fragmentando ainda mais uma distribuição já fragmentada, com a área central na Bolívia e no Peru sendo a mais afetada [Bennett et al. 2019][Mongabay 2025].
O Que Está Sendo Feito
A Aliança Gato Andino (Andean Cat Alliance), uma rede multinacional ativa desde o final da década de 1990, coordena pesquisas e ações de conservação nos quatro países de ocorrência, combinando monitoramento de campo, estudos genéticos e trabalho com comunidades locais [CatSG][Villalba et al. 2004]. Um plano de ação de conservação regional foi elaborado em 2004 e posteriormente atualizado, organizando o conhecimento existente, identificando ameaças e estabelecendo linhas de ação compartilhadas [Villalba et al. 2004]. Programas de armadilhas fotográficas e pesquisa de campo têm melhorado progressivamente o conhecimento sobre a distribuição, densidade e ecologia do gato, enquanto iniciativas voltadas para as comunidades visam reduzir a caça e fomentar o apoio local à conservação [Reppucci et al. 2011][Mongabay 2025]. A inclusão da espécie no Apêndice I da CITES e as proteções legais nacionais fornecem um arcabouço jurídico contra o comércio e a caça [CatSG].
Como os Leitores Podem Ajudar
Como o gato-andino é tão pouco conhecido, apoiar pesquisas de campo confiáveis e as organizações que realizam monitoramento de longo prazo ajuda a preencher as lacunas de conhecimento das quais o planejamento da conservação depende. Compartilhar informações precisas e bem embasadas — em vez de afirmações sensacionalistas — apoia a compreensão pública informada sobre os ecossistemas de alta altitude e as pressões que enfrentam. A NRWL não solicita doações nesta página; leitores interessados em contribuir podem buscar organizações de conservação estabelecidas que trabalham nos Andes e verificar como esses grupos relatam o uso de seus recursos.
Referências
[IUCN 2024] Reppucci, J., Lagos, N., Palacios, R., Lucherini, M., Tellaeche, C., Villalba, L., Napolitano, C. & Pino-Charaja, A. (2024). Leopardus jacobita (Andean Cat). The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T15452A261786289. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2024-2.RLTS.T15452A261786289.en
[CatSG] IUCN SSC Cat Specialist Group. Andean Cat (Leopardus jacobita) — species account. https://www.catsg.org/living-species-andeanmountaincat
[Reppucci et al. 2011] Reppucci, J., Gardner, B. & Lucherini, M. (2011). Estimating detection and density of the Andean cat in the high Andes. Journal of Mammalogy, 92(1), 140-147. https://doi.org/10.1644/10-MAMM-A-053.1
[Walker et al. 2007] Walker, R.S., Novaro, A.J., Perovic, P., Palacios, R., Donadio, E., Lucherini, M., Pia, M. & López, M.S. (2007). Diets of three species of Andean carnivores in high-altitude deserts of Argentina. Journal of Mammalogy, 88(2), 519-525. https://doi.org/10.1644/06-MAMM-A-172R.1
[Cossíos et al. 2012] Cossíos, D., Lucherini, M., Ruiz-García, M. & Angers, B. (2012). Population structure and conservation of a high-altitude specialist, the Andean cat Leopardus jacobita. Endangered Species Research, 16, 283-294. https://doi.org/10.3354/esr00402
[Bennett et al. 2019] Bennett, M., Marquet, P.A., Sillero-Zubiri, C. & Marino, J. (2019). Shifts in habitat suitability and the conservation status of the Endangered Andean cat Leopardus jacobita under climate change scenarios. Oryx, 53(2), 356-367. https://doi.org/10.1017/S0030605317000503
[Villalba et al. 2004] Villalba, L., Lucherini, M., Walker, S., Cossíos, D., Iriarte, A., Sanderson, J., Gallardo, G., Alfaro, F., Napolitano, C. & Sillero-Zubiri, C. (2004). The Andean Cat: A Conservation Action Plan. Andean Cat Alliance (Alianza Gato Andino), La Paz, Bolivia. https://gatoandino.org/en/library/
[Mongabay 2025] Mongabay. (2025, July). Endangered Andean cat is imperiled by climate change and its solutions. https://news.mongabay.com/2025/07/endangered-andean-cat-is-imperiled-by-climate-change-and-its-solutions/