A águia-careca é a única águia-do-mar da América do Norte e o emblema nacional dos Estados Unidos, reconhecível de imediato pela cabeça e cauda brancas em contraste com o corpo marrom-escuro. É também uma das histórias de sucesso mais claras da conservação: uma população continental que entrou em colapso em meados do século XX sob a pressão combinada de abates, perda de habitat e o pesticida DDT, e que se recuperou após a proibição do DDT e a aplicação de fortes proteções legais [Hickey & Anderson 1968; USFWS 2007]. Este perfil examina a biologia da águia, a escala de sua recuperação e o trabalho que continua para protegê-la.
Biologia e Identificação
A águia-careca é uma grande ave de rapina da família Accipitridae, com adultos atingindo uma envergadura de aproximadamente 1,8 a 2,3 metros. A plumagem adulta — cabeça e cauda branco-puras em contraste com um corpo marrom-chocolate, acompanhadas de um robusto bico amarelo e pés amarelos — é inconfundível, mas não é adquirida até que as aves tenham cerca de quatro a cinco anos; os juvenis são marrons e brancos mesclados e frequentemente confundidos com águias-douradas [BirdLife International 2024; Buehler 2020]. Como em muitas aves de rapina, as fêmeas são maiores que os machos.
As águias-carecas são principalmente piscívoras, e sua distribuição acompanha de perto os habitats aquáticos produtivos. O peixe geralmente domina a dieta, mas a espécie é uma forrageadora oportunista que também captura aves aquáticas, pequenos mamíferos e carniça, e frequentemente rouba presas de gaviões-pescadores e outras aves [Buehler 2020]. Os casais são longevos e em grande parte monogâmicos, construindo enormes ninhos de gravetos — entre os maiores de qualquer ave — que reutilizam ao longo dos anos, muitas vezes ocupando o mesmo território por décadas [Buehler 2020].
Hábitat e Distribuição
A águia-careca está restrita à América do Norte, reproduzindo-se do Alasca e Canadá para o sul, por todo os estados contíguos dos EUA, até o norte do México, com as maiores concentrações perto de costas, grandes rios, lagos e reservatórios que oferecem peixes em abundância [BirdLife International 2024]. As populações que se reproduzem no norte são migratórias, deslocando-se para o sul quando as águas interiores congelam, enquanto as populações de regiões mais amenas são em grande parte residentes. A espécie possui uma área de distribuição muito ampla e não se considera que se aproxime dos limiares de uma categoria ameaçada com base no tamanho da área de distribuição [BirdLife International 2024].
Ao longo do ano, as águias-carecas dependem de orlas litorâneas preservadas e árvores altas e maduras, ou outras estruturas elevadas, para nidificação e dormitório comunal, o que torna o habitat seguro à beira d'água central para a sua recuperação contínua [Buehler 2020].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Estado de Conservação
A águia-careca é avaliada como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da UICN (e.T22695144A264598530), refletindo sua área de distribuição muito ampla e uma população que é grande e crescente; a tendência populacional global é reportada como em aumento [BirdLife International 2024]. Internacionalmente, a espécie está listada no Apêndice II da CITES, o marco regulatório que regula e monitora o comércio de partes e espécimes de águias [CITES 2023].
Esse status favorável é o resultado de uma recuperação deliberada de décadas. No início dos anos 1960, a águia-careca havia sido levada à beira do colapso nos estados contíguos dos EUA, com um mínimo registrado de cerca de 417 pares nidificantes conhecidos [USFWS 2007]. Após a proibição dos EUA do DDT agrícola em 1972 e a proteção sustentada, a população subiu para 9.789 pares nidificantes em 2007, quando o Serviço de Peixe e Vida Selvagem dos EUA removeu a águia-careca nos 48 estados inferiores da lista federal de espécies ameaçadas e em perigo de extinção [USFWS 2007]. A espécie havia sido protegida anteriormente pela Lei de Espécies em Perigo dos EUA e reclassificada de em perigo para ameaçada em 1995 [USFWS 2007]. Uma pesquisa de 2021 que combinou contagens aéreas com modelagem baseada em dados do eBird estimou cerca de 316.700 águias-carecas e aproximadamente 71.400 pares nidificantes nos 48 estados inferiores — mais do que quatro vezes a estimativa de 2009 [USFWS 2021].
Ameaças
A contaminação histórica por organoclorados permanece como a ameaça definidora na história recente da espécie. O pesticida DDT e seu metabólito persistente DDE se acumularam nas cadeias alimentares aquáticas e causaram adelgaçamento severo das cascas dos ovos e falha reprodutiva em aves piscívoras e rapinantes, um padrão documentado pela primeira vez em espécies de rapinantes no final dos anos 1960 [Hickey & Anderson 1968; Ratcliffe 1967]. Análises de longo prazo de ovos de águia-careca confirmaram diretamente o vínculo: a produção de filhotes era quase normal onde os resíduos de DDE eram baixos, mas a falha reprodutiva se aproximava do total onde as concentrações de DDE eram altas [Wiemeyer et al. 1984].
O envenenamento por chumbo é uma ameaça contemporânea persistente. As águias-carecas ingerem fragmentos de munição de chumbo ao se alimentar de carcaças e restos de vísceras, e a exposição ao chumbo é suficientemente generalizada para suprimir o crescimento populacional em partes da área de distribuição [Slabe et al. 2022].
Doenças surgiram como uma preocupação mais recente. A influenza aviária altamente patogênica (clado 2.3.4.4 H5N1) causou mortalidade documentada de águias-carecas e falhas em ninhos, adicionando uma nova fonte de pressão às populações locais [Nemeth et al. 2023].
Perturbação humana, perda de habitat e colisões continuam em menor intensidade, incluindo perturbação em sítios de nidificação e dormitório, perda de habitat costeiro e mortalidade por veículos, linhas de energia e outras infraestruturas [Buehler 2020].
O Que Está Sendo Feito
Proteção legal duradoura. Embora retirada da lista da Lei de Espécies em Perigo, a águia-careca continua protegida nos Estados Unidos pela Lei de Proteção da Águia-Careca e da Águia-Dourada e pelo Ato de Tratado sobre Aves Migratórias, que proíbem matar, possuir ou perturbar águias, seus ninhos e ovos sem autorização [USFWS 2007].
Regulamentação de contaminantes. A proibição agrícola do DDT, juntamente com controles mais amplos sobre organoclorados persistentes, eliminou o principal fator do colapso de meados do século e fundamenta a longa recuperação no sucesso reprodutivo [Hickey & Anderson 1968; Wiemeyer et al. 1984].
Monitoramento e ciência populacional. O Serviço de Peixe e Vida Selvagem dos EUA acompanha os números de águias por meio de levantamentos periódicos, combinando mais recentemente contagens aéreas com dados de ciência cidadã em larga escala para produzir estimativas nacionais atualizadas [USFWS 2021].
Mitigação da exposição ao chumbo. Pesquisas que quantificam o envenenamento crônico e agudo por chumbo têm impulsionado crescentes esforços voluntários e regulatórios para incentivar munição sem chumbo entre caçadores, reduzindo uma importante fonte contínua de mortalidade de águias [Slabe et al. 2022].
Como os Leitores Podem Ajudar
Use munição e equipamento sem chumbo. Caçadores e pescadores podem mudar para munição e pesos de pesca sem chumbo, reduzindo diretamente a exposição ao chumbo que continua a afetar as águias que se alimentam de carniça [Slabe et al. 2022].
Relate e registre avistamentos. Registrar observações de águias em plataformas como o eBird contribui para os conjuntos de dados de ciência cidadã agora usados nas estimativas populacionais nacionais [USFWS 2021].
Respeite ninhos e dormitórios. Mantenha uma distância generosa de águias que estão nidificando e usando dormitórios, especialmente durante a temporada de reprodução, para evitar a perturbação que pode causar abandono do ninho [Buehler 2020].
Apoie a água limpa e o habitat costeiro. Apoiar políticas e esforços locais que protejam o habitat aquático e a qualidade da água sustenta as populações de peixes das quais as águias-carecas dependem [BirdLife International 2024].
Referências
[BirdLife International 2024] BirdLife International. (2024). Haliaeetus leucocephalus. The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T22695144A264598530. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2024-2.RLTS.T22695144A264598530.en
[Buehler 2020] Buehler, D.A. (2020). Bald Eagle (Haliaeetus leucocephalus), version 1.0. In Birds of the World (A.F. Poole & F.B. Gill, Eds.). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY. https://doi.org/10.2173/bow.baleag.01
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III — Accipitriformes (Accipitridae). Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Hickey & Anderson 1968] Hickey, J.J. & Anderson, D.W. (1968). Chlorinated hydrocarbons and eggshell changes in raptorial and fish-eating birds. Science, 162(3850), 271–273. https://doi.org/10.1126/science.162.3850.271
[Nemeth et al. 2023] Nemeth, N.M., Ruder, M.G., Poulson, R.L. et al. (2023). Bald eagle mortality and nest failure due to clade 2.3.4.4 highly pathogenic H5N1 influenza A virus. Scientific Reports, 13, 191. https://doi.org/10.1038/s41598-023-27446-1
[Ratcliffe 1967] Ratcliffe, D.A. (1967). Decrease in eggshell weight in certain birds of prey. Nature, 215(5097), 208–210. https://doi.org/10.1038/215208a0
[Slabe et al. 2022] Slabe, V.A., Anderson, J.T., Millsap, B.A. et al. (2022). Demographic implications of lead poisoning for eagles across North America. Science, 375(6582), 779–782. https://doi.org/10.1126/science.abj3068
[USFWS 2007] U.S. Fish and Wildlife Service. (2007). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Removing the Bald Eagle in the Lower 48 States From the List of Endangered and Threatened Wildlife. Federal Register, 72(130), 37346–37372. https://www.federalregister.gov/documents/2007/07/09/07-4302/
[USFWS 2021] U.S. Fish and Wildlife Service. (2021). Bald Eagle Population Size: 2020 Update. Division of Migratory Bird Management, U.S. Fish and Wildlife Service, Washington, D.C. https://www.fws.gov/project/eagle-population-status
[Wiemeyer et al. 1984] Wiemeyer, S.N., Lamont, T.G., Bunck, C.M. et al. (1984). Organochlorine pesticide, polychlorobiphenyl, and mercury residues in bald eagle eggs—1969–79—and their relationships to shell thinning and reproduction. Archives of Environmental Contamination and Toxicology, 13(5), 529–549. https://doi.org/10.1007/BF01056332