O pelicano-pardo é uma grande ave marinha mergulhadora das Américas e uma das aves costeiras mais visíveis ao longo das praias quentes da América do Norte, Central e do Sul. Entre os pelicanos do mundo, ele é incomum: a maioria das espécies se alimenta cooperativamente enquanto nada, mas o pelicano-pardo caça mergulhando de cabeça a partir do ar para capturar peixes próximos à superfície [Shields 2014]. Sua história é também uma das recuperações de conservação mais bem documentadas já registradas — as populações entraram em colapso em todos os Estados Unidos na década de 1960 e início dos anos 1970 após o pesticida DDT e seu metabólito DDE causarem afinamento generalizado das cascas dos ovos e falha reprodutiva [Blus et al. 1971; Blus et al. 1974], e depois se recuperaram após a proibição do DDT e a adoção de medidas protetoras. Este perfil examina a biologia da espécie, o colapso impulsionado por contaminantes e sua recuperação, e o trabalho contínuo de proteção.
Biologia e Identificação
O pelicano-pardo é uma ave aquática de corpo pesado, com comprimento corporal de cerca de 1,0–1,5 m e envergadura de aproximadamente 2,0–2,3 m; a massa dos adultos varia tipicamente de 2 a 5 kg, com machos em média maiores do que as fêmeas [Shields 2014]. A característica definidora compartilhada por todos os pelicanos é a grande bolsa gular suspensa abaixo do longo bico em gancho, usada como uma rede de mergulho para apanhar peixes e drenar a água antes de engolir. Os adultos em reprodução desenvolvem uma coroa pálida ou amarelada e, em algumas populações, uma nuca castanho-avermelhada, enquanto as aves fora do período reprodutivo são mais simples, com cabeça e pescoço brancos.
A espécie é quase exclusivamente piscívora. Peixes de cardume dominam a dieta, com menhaden e outros pequenos peixes costeiros formando a maior parte das presas em grande parte de sua área de ocorrência [Shields 2014]. Seu método de forrageamento característico é o mergulho em queda livre: a ave localiza os peixes no ar, dobra as asas e cai de bico em posição vertical na água — um comportamento compartilhado entre os pelicanos apenas com o pelicano-peruano, estreitamente relacionado [Shields 2014].
Os pelicanos-pardos nidificam em colônias, em ilhas e outros locais com poucos predadores, em árvores, arbustos ou no chão, dependendo da localidade. As ninhadas tipicamente contêm dois a três ovos, incubados por cerca de quatro semanas, com ambos os pais compartilhando a incubação e a criação dos filhotes [Shields 2014]. Longevos para aves, os indivíduos podem sobreviver bem além das segunda e terceira décadas de vida. Os ovos são incubados pelo calor das patas membranadas dos pais — uma característica que tornava a espécie especialmente sensível a qualquer coisa que enfraquecesse a casca dos ovos.
Hábitat e Distribuição
O pelicano-pardo é uma ave de águas costeiras e estuarinas rasas, raramente encontrada em alto mar ou no interior. Sua área de reprodução abrange as costas atlântica e pacífica das Américas — desde as costas atlântica e do Golfo dos Estados Unidos, ao sul pelo Caribe até o norte da América do Sul, e ao longo do Pacífico, desde o oeste dos Estados Unidos até o Chile, incluindo as Ilhas Galápagos [Shields 2014; BirdLife International 2018]. É uma espécie não migratória ou apenas parcialmente dispersiva, com movimentos pós-reprodutivos que deslocam as aves ao longo da costa.
A espécie ocupa uma área de distribuição global muito ampla. A avaliação da Lista Vermelha da IUCN registra uma vasta extensão de ocorrência, consistente com a ampla distribuição da ave ao longo das costas tropicais e temperadas americanas [BirdLife International 2018].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, locais de toca ou ninho e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Estado de Conservação
O pelicano-pardo está listado como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, com tendência global crescente de população [BirdLife International 2018]. A espécie manteve essa categoria em sucessivas avaliações globais com base em sua área de distribuição muito ampla e sua população grande e em recuperação. Não está listada em nenhum apêndice da CITES [CITES 2023].
Esse status global favorável segue-se a um severo declínio impulsionado por contaminantes nos Estados Unidos em meados do século XX. O pelicano-pardo foi inicialmente protegido pela legislação federal de espécies ameaçadas dos EUA em 1970, o ano anterior à promulgação da atual Lei de Espécies em Perigo [USFWS 2009]. Após décadas de recuperação, o Serviço de Pesca e Vida Silvestre dos EUA retirou a espécie da lista federal de fauna e flora ameaçadas e em perigo em uma regra final com vigência a partir de 17 de dezembro de 2009, citando o aumento dos números populacionais e a restauração do sucesso reprodutivo após a proibição dos principais usos do DDT nos EUA [USFWS 2009]. A regra final de 2009 documentou que os números e o sucesso reprodutivo do pelicano-pardo haviam aumentado substancialmente em toda a área de distribuição anterior, corroborando a determinação de que as ameaças que haviam causado o declínio foram suficientemente reduzidas [USFWS 2009]. Mesmo após a retirada da lista, a espécie permanece protegida nos Estados Unidos pela Lei de Tratado de Aves Migratórias [USFWS 2009].
Ameaças
Contaminação por organoclorados (histórica e instrutiva). O declínio do pelicano-pardo no século XX foi impulsionado principalmente pelo DDT e seu metabólito persistente DDE, que se acumularam pela cadeia alimentar marinha e causaram afinamento das cascas dos ovos tão grave que os ovos se quebravam ou falhavam durante a incubação. Ovos coletados de colônias nas Carolinas, na Flórida e na Califórnia em 1969–1970 apresentaram afinamento generalizado das cascas e resíduos mensuráveis de DDE, e o contaminante foi estatisticamente associado à redução do sucesso reprodutivo [Blus et al. 1971; Blus et al. 1974]. O efeito de afinamento das cascas dos ovos dos pesticidas organoclorados em aves piscívoras e raptoriais foi uma descoberta científica central da época [Hickey & Anderson 1968]. A proibição americana dos principais usos do DDT em 1972 removeu o principal fator do colapso [USFWS 2009].
Derramamentos de petróleo. Como ave costeira de forrageamento de superfície que ninha em ilhas baixas, o pelicano-pardo está altamente exposto à poluição por óleo marinho. O derramamento da Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010 contaminou com petróleo grande número de pelicanos durante a estação reprodutiva e danificou o hábitat de nidificação; penas oleadas perdem suas funções de isolamento e impermeabilização, e o óleo ingerido pode ser tóxico [NWF 2025].
Perda e perturbação de hábitat. Como a espécie nidifica colonialmente em um número limitado de ilhas, a perda ou erosão de ilhas de nidificação, a perturbação humana nas colônias e a degradação do hábitat de forrageamento costeiro podem ter efeitos desproporcionais nas populações locais [Shields 2014].
Interações com a pesca. O emaranhamento em equipamentos de pesca e a ingestão de anzóis e linha de monofilamento são riscos locais recorrentes onde os pelicanos se concentram perto de cais, portos e atividades de pesca [Shields 2014].
O Que Está Sendo Feito
Regulação de pesticidas. A ação regulatória com o maior benefício demonstrado para o pelicano-pardo foi a proibição americana dos principais usos do DDT em 1972, que o Serviço de Pesca e Vida Silvestre identificou como central para a recuperação da espécie e sua eventual retirada da lista de ameaçadas [USFWS 2009]. O colapso e a recuperação do pelicano permanecem como um exemplo clássico de como a redução de um contaminante ambiental pode reverter um declínio populacional.
Proteção legal e monitoramento. Após a retirada da lista em 2009, o Serviço de Pesca e Vida Silvestre implementou monitoramento pós-retirada para confirmar que a população recuperada permanecia segura, e a espécie continua sendo protegida pela Lei de Tratado de Aves Migratórias [USFWS 2009]. Levantamentos de longo prazo das colônias acompanham os números reprodutivos e a produtividade em toda a área de distribuição dos EUA.
Restauração de hábitat. No norte do Golfo do México, projetos de restauração financiados pelo acordo da Deepwater Horizon reconstruíram ilhas de nidificação erodidas usadas por pelicanos-pardos e outras aves aquáticas coloniais. A restauração da Ilha Queen Bess ao largo da costa da Louisiana — por muito tempo uma das mais importantes colônias de pelicanos do estado — adicionou dezenas de acres de hábitat de nidificação que os pelicanos voltaram a utilizar [NOAA 2021].
Refúgios e colônias protegidas. As colônias em ilhas nos Estados Unidos têm uma longa história de proteção formal; a Ilha do Pelicano, estabelecida como o primeiro refúgio nacional de vida selvagem dos EUA em 1903, foi criada em parte para proteger os pelicanos reprodutores e permanece emblemática da conservação de colônias de aves marinhas [USFWS 2009].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Registre avistamentos de pelicanos-pardos em plataformas como iNaturalist e eBird. Os registros de observações costeiras contribuem para o mapeamento da distribuição e para o acompanhamento de longo prazo da distribuição reprodutiva e da abundância.
Reduza os riscos dos equipamentos de pesca. Onde os pelicanos se reúnem perto de cais e portos, recolha linhas cortadas e anzóis descartados, evite alimentar pelicanos selvagens e nunca lance a isca perto das aves. Os caixas de reciclagem de monofilamento e a pesca responsável reduzem mensuravelmente os ferimentos por emaranhamento em aves marinhas costeiras.
Apoie o hábitat costeiro e a água limpa. Apoie políticas e projetos que protejam ilhas de nidificação, restaurem zonas úmidas costeiras e previnam a poluição por petróleo e contaminantes nos estuários — as mesmas condições que governam o suprimento alimentar e o sucesso reprodutivo do pelicano-pardo.
Aprenda com a recuperação. O ressurgimento do pelicano-pardo após a proibição do DDT é uma das demonstrações mais claras de que a regulação de contaminantes funciona. Compartilhar isso com precisão — com atenção à ciência do afinamento das cascas dos ovos [Blus et al. 1971; Hickey & Anderson 1968] — fortalece o apoio público às proteções ambientais que tornaram a recuperação possível.
Referências
[BirdLife International 2018] BirdLife International. (2018). Pelecanus occidentalis. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T22733989A132663224. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T22733989A132663224.en
[Blus et al. 1971] Blus, L.J., Heath, R.G., Gish, C.D., Belisle, A.A. & Prouty, R.M. (1971). Eggshell thinning in the brown pelican: Implication of DDE. BioScience, 21(24), 1213–1215. https://doi.org/10.2307/1296019
[Blus et al. 1974] Blus, L.J., Neely, B.S., Belisle, A.A. & Prouty, R.M. (1974). Organochlorine residues in brown pelican eggs: Relation to reproductive success. Environmental Pollution, 7(2), 81–91. https://doi.org/10.1016/0013-9327(74)90075-5
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Hickey & Anderson 1968] Hickey, J.J. & Anderson, D.W. (1968). Chlorinated hydrocarbons and eggshell changes in raptorial and fish-eating birds. Science, 162(3850), 271–273. https://doi.org/10.1126/science.162.3850.271
[NOAA 2021] NOAA Gulf Spill Restoration. (2021). Restored Queen Bess Island welcomes home another pelican that persevered after Deepwater Horizon. https://www.gulfspillrestoration.noaa.gov/2021/06/restored-queen-bess-island-welcomes-home-another-pelican-persevered-after-deepwater-horizon
[NWF 2025] National Wildlife Federation. (2025). 15 years later: Reflecting on the Deepwater Horizon oil spill's legacy in the Gulf. https://blog.nwf.org/2025/04/15-years-later-reflecting-on-the-deepwater-horizon-oil-spills-legacy-in-the-gulf/
[Shields 2014] Shields, M. (2014). Brown Pelican (Pelecanus occidentalis), version 2.0. In The Birds of North America (A.F. Poole, Ed.). Cornell Lab of Ornithology, Ithaca, NY, USA. https://doi.org/10.2173/bna.609
[USFWS 2009] U.S. Fish & Wildlife Service. (2009). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Removal of the Brown Pelican (Pelecanus occidentalis) From the Federal List of Endangered and Threatened Wildlife. Final rule, effective December 17, 2009. Federal Register, 74(220), 59444–59472. https://www.federalregister.gov/documents/2009/11/17/E9-27402/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-removal-of-the-brown-pelican-pelecanus-occidentalis