O pinguim-de-galápagos é o pinguim mais setentrional do mundo e o único cuja área de reprodução alcança o equador, restrita inteiramente às Ilhas Galápagos do Equador [BirdLife 2020]. É também um dos menores pinguins de todas as espécies, com uma população global que conta apenas alguns milhares de indivíduos [CDF 2020]. Sua sobrevivência está intimamente ligada às correntes oceânicas frias e ricas em nutrientes que banham o oeste do arquipélago, tornando-o uma das aves marinhas mais sensíveis às mudanças climáticas do planeta [NOAA 2016].
Biologia e Identificação
O pinguim-de-galápagos tem cerca de 48-50 cm (19-20 pol.) de altura e pesa aproximadamente 2-4 kg (4,4-8,8 lb), sendo uma das menores espécies de pinguim [Wikipedia 2024]. Os adultos são marcados por uma cabeça preta delimitada por uma fina linha branca que vai de trás de cada olho até a garganta, e por faixas escuras sobre o peito branco [Wikipedia 2024]. A dieta é composta por pequenos peixes que formam cardumes, como tainhas, sardinhas e anchovas, perseguidos nas águas costeiras frias onde a ressurgência concentra as presas [Wikipedia 2024]. Os casais são geralmente monogâmicos, e a reprodução está intimamente associada às condições oceânicas e à disponibilidade de alimentos, e não a um calendário fixo [Boersma 1998]. Como nidificam em fendas de lava e pequenas cavernas em vez de construir ninhos abertos, dependem de cavidades sombreadas para proteger ovos e filhotes do intenso calor equatorial [Galapagos Conservancy 2024].
Hábitat e Distribuição
A espécie é endêmica do arquipélago das Galápagos, grupo de ilhas equatorianas no Pacífico tropical leste [BirdLife 2020]. A grande maioria da população se concentra na Ilha Fernandina e na costa oeste da Ilha Isabela, onde a fria Corrente de Cromwell (Subcorrente Equatorial) aflora à superfície ao longo da costa; grupos menores ocorrem em Floreana, Santiago e ilhotas próximas [BirdLife 2020][CDF 2020]. Essas costas ocidentais recebem as águas mais produtivas e ricas em nutrientes do arquipélago, razão pela qual os pinguins se concentram ali [NOAA 2016]. As aves forrageiam nas águas marinhas costeiras e raramente se afastam das costas onde nidificam.
Estado de Conservação
O pinguim-de-galápagos está classificado como Em Perigo (EN) na Lista Vermelha da IUCN, avaliado pela BirdLife International em 2020 [IUCN 2020]. A população global é pequena e restrita, estimada em aproximadamente 1.200 indivíduos maduros e em declínio [IUCN 2020][BirdLife 2020]. O levantamento abrangente mais recente, realizado em setembro de 2020, contou cerca de 1.940 indivíduos de todas as idades, o maior total registrado desde 2006, com aproximadamente 86 por cento sendo adultos [CDF 2020]. A tendência de longo prazo, no entanto, foi de declínio pontuado por colapsos catastróficos, deixando a espécie bem abaixo de sua abundância histórica [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. Toda a sua área de ocorrência está dentro do Parque Nacional das Galápagos e da Reserva Marinha das Galápagos, conferindo-lhe proteção formal pela legislação equatoriana [Galapagos Conservancy 2024].
Ameaças
A maior ameaça é a crescente frequência e intensidade dos eventos El Niño fortes, que aquecem a superfície do oceano, suprimem a ressurgência e colapsam os estoques de peixes dos quais os pinguins dependem; os fortes eventos El Niño de 1982-83 e 1997-98 foram seguidos, cada um, por declínios populacionais superiores a 60 por cento [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. Modelos de viabilidade populacional indicam que, sob a frequência histórica de eventos El Niño fortes, a espécie enfrenta uma probabilidade de extinção de aproximadamente 30 por cento em 100 anos, que sobe para mais de 80 por cento caso essa frequência venha a dobrar [Vargas et al. 2007]. Como a população é muito pequena e geograficamente concentrada, um único evento severo pode colocar em risco a espécie como um todo [BirdLife 2020]. Predadores introduzidos, como gatos, cães e ratos, atacam adultos e filhotes e destroem ovos, enquanto cavidades de nidificação sombreadas adequadas tornaram-se escassas [Galapagos Conservancy 2024]. Pressões adicionais incluem a captura acidental (bycatch) em equipamentos de pesca e a poluição marinha [BirdLife 2020].
O Que Está Sendo Feito
Toda a área de ocorrência da espécie está dentro do Parque Nacional das Galápagos e da Reserva Marinha das Galápagos, que regulamentam a pesca e as atividades humanas no entorno do habitat central dos pinguins [Galapagos Conservancy 2024]. O monitoramento científico de longo prazo tem sido liderado por décadas pela Dra. P. Dee Boersma, da Universidade de Washington, cuja pesquisa documentou pela primeira vez a dinâmica populacional da espécie impulsionada pelo El Niño e continua a acompanhar a reprodução e a sobrevivência [Boersma 1998][Vargas et al. 2007]. Desde 2010, a Galapagos Conservancy e a equipe de Boersma construíram, mantiveram e monitoraram cerca de 120 ninhos artificiais sombreados e de alta qualidade nas ilhas ocidentais para substituir as cavidades perdidas por erosão e inundação; em algumas áreas, esses ninhos respondem hoje por quase metade de toda a atividade reprodutiva dos pinguins [Galapagos Conservancy 2024]. Censos periódicos realizados de barco pela Fundação Charles Darwin e pelas autoridades do parque acompanham a resposta da população às mudanças nas condições oceânicas [CDF 2020]. Programas de controle de espécies invasoras em todo o arquipélago também reduzem a pressão de predação sobre aves marinhas que nidificam no solo [Galapagos Conservancy 2024].
Como os Leitores Podem Ajudar
A forma mais eficaz de o público apoiar a recuperação do pinguim-de-galápagos é apoiando organizações consolidadas que realizam o monitoramento e o trabalho de habitat, como a Galapagos Conservancy, a Fundação Charles Darwin e programas de pesquisa universitários que estudam a espécie [Galapagos Conservancy 2024][CDF 2020]. Visitantes das Galápagos podem contribuir escolhendo operadoras que sigam as regras do Parque Nacional das Galápagos, mantendo distância respeitosa da vida selvagem e nunca alimentando ou perturbando as aves [Galapagos Conservancy 2024]. De forma mais ampla, apoiar políticas climáticas e a redução de emissões enfrenta os ciclos de El Niño amplificados pelo aquecimento que representam o maior risco de longo prazo para a espécie [NOAA 2016][Vargas et al. 2007]. Compartilhar informações precisas e baseadas em ciência sobre a espécie também fortalece o apoio público à proteção marinha.
Referências
[BirdLife 2020] BirdLife International. (2020). Species factsheet: Spheniscus mendiculus (Galapagos Penguin). BirdLife DataZone. https://datazone.birdlife.org/species/factsheet/galapagos-penguin-spheniscus-mendiculus
[Boersma 1998] Boersma, P. D. (1998). Population Trends of the Galapagos Penguin: Impacts of El Nino and La Nina. The Condor, 100(2), 245-253. https://academic.oup.com/condor/article-abstract/100/2/245/5126272
[CDF 2020] Charles Darwin Foundation. (2020). Population Records for the Galapagos Penguin and the Flightless Cormorant. Charles Darwin Foundation. https://www.darwinfoundation.org/en/news/all-news-stories/population-records-for-the-galapagos-penguin-and-the-flightless-cormorant/
[Galapagos Conservancy 2024] Galapagos Conservancy. (2024). Supporting Research to Increase the Galapagos Penguin Population. Galapagos Conservancy. https://www.galapagos.org/newsroom/watch-field-transmissions-livestream-supporting-research-to-increase-the-galapagos-penguin-population/
[IUCN 2020] BirdLife International. (2020). Spheniscus mendiculus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T22697825A182729677. https://www.iucnredlist.org/species/22697825/182714418
[NOAA 2016] NOAA Climate.gov. (2016). El Nino and the Galapagos. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.climate.gov/news-features/blogs/enso/el-ni%C3%B1o-and-gal%C3%A1pagos
[Vargas et al. 2007] Vargas, F. H., Lacy, R. C., Johnson, P. J., Steinfurth, A., Crawford, R. J. M., Boersma, P. D., & Macdonald, D. W. (2007). Modelling the effect of El Nino on the persistence of small populations: The Galapagos penguin as a case study. Biological Conservation, 137(1), 138-148. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0006320707000559
[Wikipedia 2024] Wikipedia contributors. (2024). Galapagos penguin. Wikipedia, The Free Encyclopedia. https://en.wikipedia.org/wiki/Galapagos_penguin