O gelada é um grande macaco do Velho Mundo que vive no solo e não é encontrado em nenhum outro lugar da Terra além das pastagens das Terras Altas da Etiópia. É o último membro sobrevivente de um gênero outrora amplamente distribuído, o único primata vivente cuja dieta é baseada quase inteiramente em gramíneas, e a espécie focal de uma sociedade multiníveis cuja escala e estrutura convidam a comparações com a nossa [Snyder-Mackler et al. 2012; Trosvik et al. 2018]. Este perfil examina a biologia distinta do gelada, a paisagem de alta altitude da qual ele depende, e o contexto de conservação de uma espécie que é amplamente distribuída, mas cada vez mais pressionada pela agricultura.
Biologia e Identificação
Os geladas apresentam dimorfismo sexual. Os machos adultos são substancialmente maiores do que as fêmeas, com massa corporal masculina reportada em torno de 18–20 kg e massa feminina em torno de 11–15 kg; o comprimento cabeça-corpo abrange aproximadamente 50–75 cm, com uma cauda em tufo de comprimento comparável [ADW 2020]. Os machos possuem um espesso manto de pelos longos em forma de capa sobre os ombros e o dorso.
A característica mais reconhecível da espécie é uma mancha de pele nua no peito, de forma triangular a ampulheta e margeada por pelos brancos. Nos machos adultos, essa mancha é de um vermelho vivo, conferindo ao gelada o apelido informal de "macaco coração sangrante"; nas fêmeas, a mancha se intensifica e desenvolve uma margem de vesículas preenchidas com fluido durante o ciclo reprodutivo, funcionando como um sinal visual [ADW 2020]. Como os geladas passam a maior parte do dia sentados enquanto se alimentam, esse sinal no peito — em vez da coloração da região glútea típica de outros babuínos — tornou-se o principal indicador social.
Os geladas são os únicos primatas viventes predominantemente graminívoros. No Parque Nacional das Montanhas Simien, as folhas de gramíneas e juncos responderam por 76,3% da dieta anual, suplementadas na estação seca por órgãos de reserva subterrâneos como rizomas e raízes, que os animais escavam com as mãos [Jarvey et al. 2018]. Um estudo de longo prazo na pastagem intacta de Guassa confirmou esse perfil dominado por gramíneas e documentou marcada variabilidade sazonal [Fashing et al. 2014]. Essa dieta é sustentada por um conjunto de adaptações: molares de coroa alta e com cristas complexas, adequados para triturar vegetação abrasiva e rica em sílica, e mãos destramente oponíveis com um índice de oponibilidade superado apenas pelo dos humanos, que permitem arrancar rapidamente as lâminas de grama [Venkataraman et al. 2014]. O nicho de pastejo molda até mesmo o intestino: a microbiota intestinal do gelada difere da de outros primatas e acompanha tanto a dieta quanto a afiliação ao grupo social [Trosvik et al. 2018].
A organização social do gelada é construída em camadas. A unidade básica é um grupo reprodutivo composto por um a vários machos com um número de fêmeas aparentadas e seus filhotes; as unidades se agrupam em bandos que compartilham uma área de vida, e os bandos se agregam em rebanhos maiores que podem chegar a centenas de indivíduos [Snyder-Mackler et al. 2012]. As fêmeas geladas permanecem em suas unidades natais por toda a vida, e o grau de parentesco genético entre as fêmeas espelha de perto seus padrões de associação cotidiana [Snyder-Mackler et al. 2014].
Hábitat e Distribuição
O gelada é endêmico das Terras Altas da Etiópia, um maciço isolado de pastagem montanhosa e prado afroalpino cortado por gorges profundas [IUCN 2018]. A espécie ocupa altitudes elevadas, amplamente entre cerca de 1.800 e 4.400 m, onde forrageia durante o dia em pastagens abertas e se retira à noite para dormir nas saliências de penhascos íngremes e paredes de cânions que lhe oferecem refúgio contra predadores [ADW 2020]. Duas subespécies são geralmente reconhecidas, uma forma setentrional e uma forma meridional, separadas pelos principais vales fluviais [IUCN 2018].
As estimativas populacionais são datadas e incertas. Os números em toda a área de distribuição foram historicamente estimados em cerca de 440.000 na década de 1970 e aproximadamente 200.000 em 2008, na ausência de levantamentos sistemáticos recentes [IUCN 2018]. Um censo de campo no interior e no entorno do Parque Nacional das Montanhas Simien — um dos principais redutos da espécie — estimou vários milhares de geladas no parque e na região circundante [Beehner et al. 2008].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis do NRWL, as localizações específicas de sítios de dormitório em penhasco, coordenadas de pouso em gorge e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Estado de Conservação
O gelada está listado como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, avaliado em 2018 (versão emendada publicada em 2022; ID do táxon 21744) [IUCN 2018]. A espécie se qualifica para essa categoria em razão de sua ampla distribuição geográfica nas Terras Altas da Etiópia, embora seus números totais sejam suspeitos de estar em declínio e não exista um censo recente abrangente [IUCN 2018]. O gelada também está listado no CITES Apêndice II, que regula o comércio internacional da espécie [CITES 2023].
A classificação como Pouco Preocupante reflete o tamanho da distribuição, e não a segurança da espécie: a avaliação da IUCN nota uma tendência populacional descendente suspeita, e estudos regionais documentam pressões locais onde o uso humano da terra está se intensificando [IUCN 2018; Kifle 2021]. A avaliação aponta explicitamente a necessidade de dados atualizados de levantamento em toda a área de distribuição para refinar o status da espécie.
Ameaças
A expansão agrícola é a principal pressão sobre os geladas. As pastagens montanhosas das quais eles dependem são altamente adequadas para cultivo e pastagem de gado, e a conversão de pastagem em terra agrícola reduz e fragmenta o hábitat de forrageamento aberto que a espécie requer [IUCN 2018].
A competição com o gado doméstico empurra os geladas para áreas menos produtivas. Onde bovinos, ovinos e caprinos pastam nos mesmos prados, os geladas ajustam sua atividade e deslocamentos em resposta, com potenciais consequências para a eficiência do forrageamento [Kifle 2021].
A perseguição como pragas agrícolas afeta os geladas próximos a terras cultivadas. Como a espécie se alimenta no solo em grandes grupos, pode entrar em conflito com agricultores quando forrageia em lavouras, levando a abates e outros controles letais [IUCN 2018].
A exploração histórica incluiu a captura para pesquisa biomédica e a caça de machos por suas longas capas; embora essas pressões tenham diminuído, elas ilustram a vulnerabilidade da espécie à extração dirigida [IUCN 2018].
O Que Está Sendo Feito
Áreas protegidas. O Parque Nacional das Montanhas Simien, Patrimônio Mundial da UNESCO, protege uma das populações de geladas mais importantes e é o cenário de grande parte das pesquisas de longo prazo sobre a espécie [Beehner et al. 2008]. A pastagem afroalpina intacta de Guassa, gerenciada sob um sistema centenário de conservação comunitária, sustenta outra população bem estudada [Fashing et al. 2014].
Pesquisa de campo de longo prazo. Programas de monitoramento de vários anos nas Montanhas Simien acompanham animais individualmente reconhecidos, documentando a demografia, a dieta e a estrutura da sociedade gelada ao longo do tempo [Snyder-Mackler et al. 2012; Snyder-Mackler et al. 2014]. Essa pesquisa gera os dados de linha de base necessários para detectar mudanças populacionais.
Regulação do comércio. A inclusão da espécie no CITES Apêndice II fornece um marco legal que exige licenças para o comércio internacional, apoiando a fiscalização contra o tráfico [CITES 2023].
Ciência dos levantamentos. Pesquisadores e a IUCN têm reiteradamente solicitado levantamentos atualizados em toda a área de distribuição e a clarificação das distribuições das subespécies, o que permitiria direcionar os esforços de conservação para onde o declínio é mais acentuado [IUCN 2018; Kifle 2021].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Fotografe e registre observações de vida selvagem em plataformas como o iNaturalist. Registros verificados, datados e com geolocalização contribuem para o mapeamento de distribuição e alimentam o tipo de dados de distribuição que a avaliação da IUCN identifica como prioridade para os geladas.
Apoie organizações de conservação respeitáveis. A pesquisa de campo e o manejo de áreas protegidas nas Terras Altas da Etiópia dependem de financiamento sustentado. Apoiar programas estabelecidos de conservação de primatas e de áreas protegidas ajuda a manter o monitoramento de longo prazo do qual as avaliações de status dependem.
Turismo responsável. Ao visitar a área de distribuição do gelada, escolha operadores e pousadas que sigam as distâncias estabelecidas para observação de vida selvagem e apoiem a conservação comunitária local, incluindo áreas de gestão comunitária como Guassa.
Divulgação educativa. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre a ecologia única de alimentação por gramíneas do gelada e seu papel como o último representante de seu gênero. A compreensão pública sobre por que um macaco endêmico da Etiópia adaptado às pastagens importa ajuda a construir apoio para a proteção dos hábitats das terras altas dos quais ele não pode prescindir.
Referências
[ADW 2020] Animal Diversity Web. (2020). Theropithecus gelada (gelada baboon). University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Theropithecus_gelada/
[Beehner et al. 2008] Beehner, J.C., Berhanu, G., Bergman, T.J. & McCann, C. (2008). Population estimate for geladas (Theropithecus gelada) living in and around the Simien Mountains National Park, Ethiopia. SINET: Ethiopian Journal of Science, 30(2), 149–154. https://doi.org/10.4314/sinet.v30i2.18290
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Fashing et al. 2014] Fashing, P.J., Nguyen, N., Venkataraman, V.V. & Kerby, J.T. (2014). Gelada feeding ecology in an intact ecosystem at Guassa, Ethiopia: Variability over time and implications for theropith and hominin dietary evolution. American Journal of Physical Anthropology, 155(1), 1–16. https://doi.org/10.1002/ajpa.22559
[IUCN 2018] Gippoliti, S. & Hunter, C. (2019). Theropithecus gelada (amended version of 2018 assessment). The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T21744A217754712. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T21744A217754712.en
[Jarvey et al. 2018] Jarvey, J.C., Low, B.S., Pappano, D.J., Bergman, T.J. & Beehner, J.C. (2018). Graminivory and fallback foods: Annual diet profile of geladas (Theropithecus gelada) living in the Simien Mountains National Park, Ethiopia. International Journal of Primatology, 39(1), 105–126. https://doi.org/10.1007/s10764-018-0018-x
[Kifle 2021] Kifle, Z. (2021). Feeding ecology and diet of the southern geladas (Theropithecus gelada obscurus) in human-modified landscape, Wollo, Ethiopia. Ecology and Evolution, 11(16), 11373–11386. https://doi.org/10.1002/ece3.7927
[Snyder-Mackler et al. 2012] Snyder-Mackler, N., Beehner, J.C. & Bergman, T.J. (2012). Defining higher levels in the multilevel societies of geladas (Theropithecus gelada). International Journal of Primatology, 33(5), 1054–1068. https://doi.org/10.1007/s10764-012-9584-5
[Snyder-Mackler et al. 2014] Snyder-Mackler, N., Alberts, S.C. & Bergman, T.J. (2014). The socio-genetics of a complex society: female gelada relatedness patterns mirror association patterns in a multilevel society. Molecular Ecology, 23(24), 6179–6191. https://doi.org/10.1111/mec.12987
[Trosvik et al. 2018] Trosvik, P., de Muinck, E.J., Rueness, E.K., Fashing, P.J., Beierschmitt, E.C., Callingham, K.R., Kraus, J.B., Trew, T.H., Moges, A., Mekonnen, A., Venkataraman, V.V. & Nguyen, N. (2018). Multilevel social structure and diet shape the gut microbiota of the gelada monkey, the only grazing primate. Microbiome, 6, 84. https://doi.org/10.1186/s40168-018-0468-6
[Venkataraman et al. 2014] Venkataraman, V.V., Glowacka, H., Fritz, J., Clauss, M., Seyoum, C., Nguyen, N. & Fashing, P.J. (2014). Effects of dietary fracture toughness and dental wear on chewing efficiency in geladas (Theropithecus gelada). American Journal of Physical Anthropology, 155(1), 17–32. https://doi.org/10.1002/ajpa.22571