A coruja-das-virginias é a coruja verdadeira de mais ampla distribuição nas Américas e um dos mais formidáveis predadores noturnos do continente, com área de ocorrência que vai desde as florestas subárticas do Canadá até a ponta sul da América do Sul [BirdLife 2024; Wikipedia/BotW]. Facilmente reconhecida pelos proeminentes tufos de penas nas orelhas — os "chifres" que dão nome à espécie — e por um pio grave e ressonante, ela é uma predadora aviária de topo cuja dieta ampla, com mais de 500 espécies de presas registradas, faz dela um regulador-chave das populações de pequenos mamíferos [Wikipedia/BotW]. Embora a espécie continue amplamente distribuída e comum em toda a sua enorme área de ocorrência, ela está cada vez mais exposta a rodenticidas anticoagulantes que se acumulam por meio de suas presas, uma via de contaminação hoje bem documentada em toda a América do Norte [Gomez et al. 2023; Elliott et al. 2022]. Este perfil examina a biologia da coruja, sua distribuição continental e as pressões modernas que moldam suas perspectivas de conservação.
Biologia e Identificação
A coruja-das-virginias é uma coruja grande e robusta, de corpo cilíndrico, asas largas e tufos auriculares conspícuos. As fêmeas são maiores que os machos: nas populações da América do Norte, os machos pesam em média cerca de 1.224 g e as fêmeas cerca de 1.608 g, com comprimento corporal total entre aproximadamente 43–64 cm e envergadura atingindo 91–153 cm [Wikipedia/BotW]. A plumagem é crpiticamente mosqueada em tons de cinza, marrom e ocre, com disco facial ruivo a acinzentado, bordejado de preto, uma mancha branca na garganta e barramento denso na parte ventral. Os "chifres" são tufos de penas sem função auditiva; as orelhas verdadeiras da coruja são aberturas posicionadas assimetricamente nos lados da cabeça, permitindo a localização precisa de presas pelo som.
A espécie está entre as mais generalistas alimentarmente de todas as aves de rapina. Mais de 500 espécies de presas foram documentadas em toda a sua área de ocorrência, com mamíferos compondo a grande maioria da dieta em frequência e aves representando a maior parte do restante [Wikipedia/BotW]. As presas principais incluem coelhos e lebres, ratos, camundongos, ratazanas e esquilos terrestres; a coruja-das-virginias é também um dos poucos predadores habituais de gambás [Wikipedia/BotW; Audubon 2024]. Ela pode capturar presas do tamanho de gansos e outras aves de rapina, incluindo corujas menores, sendo capaz de carregar presas com massa aproximadamente igual à sua própria [Wikipedia/BotW].
As corujas-das-virginias são caçadoras poderosas, predominantemente noturnas e crepusculares, que localizam presas pela visão e pela audição excepcional, atacando a partir de um poleiro com garras contundentes. Estão entre as aves que nidificam mais cedo na América do Norte, frequentemente pondo ovos no final do inverno — semanas ou meses antes da maioria das outras aves de rapina — para que os filhotes tenham um longo verão para aprender a caçar [Audubon 2024]. A espécie não constrói seu próprio ninho, reaproveitando os ninhos de gravetos abandonados de gaviões, águias, corvos e garças, ou ocupando cavidades em árvores, cornisas em falésias, cavernas e tocos ocos [Audubon 2024]. Indivíduos silvestres comumente vivem mais de uma década, e aves anilhadas foram registradas sobrevivendo até quase trinta anos [ADW 2024].
Habitat e Distribuição
A coruja-das-virginias é a coruja de distribuição mais ampla nas Américas, nidificando desde a linha de árvores subártica do norte do Canadá e do Alasca até os estados contíguos dos EUA e o México, e de forma descontínua pela América Central até a América do Sul, chegando à Argentina [BirdLife 2024; Wikipedia/BotW]. Está ausente das Antilhas e da maioria das ilhas oceânicas, mas ocupa uma gama mais ampla de biomas do que quase qualquer outra ave de rapina.
A espécie é generalista de habitat, ocorrendo em florestas decíduas, coníferas e mistas, bem como em desertos, pradarias, bordas de tundra, manguezais e matas ciliares, costas rochosas, montanhas e, cada vez mais, em paisagens urbanas e suburbanas [Wikipedia/BotW; Audubon 2024]. Ela tende a preferir um mosaico de terreno aberto para caçar intercalado com árvores ou falésias para nidificação e repouso, sendo comparativamente escassa em florestas antigas fechadas ou em densa floresta úmida tropical [Wikipedia/BotW]. Sua extrema adaptabilidade a diferentes zonas climáticas e habitats modificados pelo ser humano sustenta sua abundância continental.
De acordo com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, locais de toca ou ninho e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A coruja-das-virginias está listada como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, com avaliação mais recente em 2018 [BirdLife/IUCN 2018]. A classificação reflete a extremamente grande área de distribuição geográfica da espécie, a população muito numerosa e uma tendência populacional avaliada como estável; ela não se aproxima dos limiares que justificariam uma categoria ameaçada sob nenhum dos critérios da IUCN [BirdLife/IUCN 2018; BirdLife 2024]. O Partners in Flight estima a população global reprodutora em aproximadamente 5,7 milhões de indivíduos e atribui à espécie uma baixa Pontuação de Preocupação Continental [PIF 2024].
A espécie está listada no Apêndice II do CITES como parte da listagem abrangente da ordem Strigiformes, que submete quase todas as corujas a controles de comércio internacional [CITES 2024]. Embora os dados do Levantamento de Aves Nidificantes da América do Norte e do Censo de Natal de Aves da Audubon indiquem números continentais amplamente estáveis nas últimas décadas, algumas populações regionais — notadamente em partes do Canadá — apresentaram declínios localizados relacionados a mudanças de habitat, contaminantes e colisões [BirdLife 2024]. Historicamente, mesmo no auge do uso de pesticidas organoclorados, as corujas-das-virginias não sofreram os colapsos populacionais ou o afinamento severo de cascas de ovos observados em muitas aves de rapina piscívoras, pois suas presas predominantemente mamíferas carregavam menores cargas de contaminantes [Sheffield 1997].
Ameaças
Rodenticidas anticoagulantes são a ameaça de contaminação contemporânea mais extensamente documentada para a espécie. Como as corujas-das-virginias predam intensamente ratos e outros roedores em paisagens suburbanas e agrícolas, elas acumulam rodenticidas anticoagulantes de segunda geração (SGARs) por envenenamento secundário. Em um estudo de longo prazo sobre aves de rapina no oeste do Canadá (1988–2018), as corujas-das-virginias apresentaram 81% de incidência de exposição a pelo menos um SGAR [Elliott et al. 2022]. Em um banco de dados de reabilitação de fauna silvestre no Texas, a coruja-das-virginias foi a coruja admitida com maior frequência, e 21 de 31 indivíduos testados (67,7%) foram positivos para rodenticidas anticoagulantes, sendo a brodifacona o composto detectado com mais frequência [Gomez et al. 2023].
Colisões e aprisionamento em infraestrutura humana são fontes significativas de ferimentos e mortalidade. No mesmo estudo de reabilitação do Texas, aprisionamento em estruturas humanas e colisões com veículos juntos corresponderam a uma parcela substancial das admissões de corujas com causas identificáveis [Gomez et al. 2023]. Atropelamentos são um risco recorrente para corujas que caçam às margens de estradas, onde pequenos mamíferos se concentram.
Perseguição e abate acidental historicamente reduziram os números onde a espécie era abatida como suposta ameaça a aves domésticas e caça; embora agora legalmente protegida em grande parte de sua área de ocorrência, o abate ilegal ainda ocorre. Eletrocução em infraestrutura elétrica e enredamento também contribuem para a mortalidade local.
Alteração de habitat afeta populações regionais de forma desigual. Embora a espécie tolere uma ampla gama de paisagens modificadas, mudanças intensivas no uso da terra podem reduzir a disponibilidade de presas e estruturas de nidificação adequadas em algumas áreas, contribuindo para declínios regionais documentados [BirdLife 2024].
O Que Está Sendo Feito
Proteção legal. Nos Estados Unidos e no Canadá, a coruja-das-virginias é protegida pela Lei de Tratado sobre Aves Migratórias e pela legislação nacional equivalente, proibindo abate, captura ou comércio sem autorização. A inclusão da espécie no Apêndice II do CITES como parte da listagem abrangente de Strigiformes submete o comércio internacional a controles de licença e monitoramento [CITES 2024].
Monitoramento populacional. Levantamentos continentais de longa duração — o Levantamento de Aves Nidificantes da América do Norte e o Censo de Natal de Aves da Audubon — acompanham a distribuição e a abundância da espécie ao longo de décadas, fornecendo os dados de tendência que sustentam sua avaliação pela IUCN e sinalizam declínios regionais para atenção adicional [BirdLife 2024].
Vigilância de contaminantes e reforma de rodenticidas. Programas de pesquisa que analisam tecidos de aves de rapina em busca de rodenticidas anticoagulantes quantificaram a escala do envenenamento secundário em corujas-das-virginias e outros predadores, gerando evidências utilizadas para defender restrições aos compostos de segunda geração mais perigosos [Elliott et al. 2022; Gomez et al. 2023]. As próprias corujas são cada vez mais utilizadas como biomonitoras de contaminação ambiental, pois sua posição como predadoras de topo integra a exposição ao longo de toda a cadeia alimentar [Sheffield 1997].
Reabilitação de fauna silvestre. Centros de reabilitação licenciados tratam e reintroduzem milhares de aves de rapina feridas e órfãs anualmente; os dados de admissão em reabilitação provaram ser uma valiosa fonte de informações sobre as causas e a frequência da mortalidade de corujas relacionada à ação humana [Gomez et al. 2023].
Como os Leitores Podem Ajudar
Reduzir o uso de rodenticidas. A ação direta mais eficaz para proteger as corujas-das-virginias é evitar os rodenticidas anticoagulantes de segunda geração, que envenenam as corujas por meio dos ratos e camundongos que elas consomem. Usar ratoeiras de pressão, vedar pontos de entrada e apoiar o controle natural de roedores permite que as corujas façam o que fazem melhor — suprimir populações de roedores — sem serem envenenadas [Elliott et al. 2022; Gomez et al. 2023].
Ciência cidadã. Registrar avistamentos de corujas em plataformas como iNaturalist e eBird, e participar do Levantamento de Aves Nidificantes ou do Censo de Natal de Aves, contribui diretamente para os conjuntos de dados de longo prazo que monitoram o status da espécie [BirdLife 2024].
Dirija com cuidado ao anoitecer e à noite. Corujas que caçam às margens de estradas são vulneráveis a atropelamentos; reduzir a velocidade em áreas rurais e arborizadas à noite diminui o risco de colisões [Gomez et al. 2023].
Apoiar a reabilitação e a gestão de habitat. Apoiar reabilitadores de fauna silvestre licenciados, preservar árvores grandes e tocos que oferecem sítios de nidificação, e manter iluminação artificial e perturbações afastadas de áreas de repouso conhecidas ajudam a manter populações locais de corujas saudáveis.
Referências
[ADW 2024] Animal Diversity Web. (2024). Bubo virginianus (great horned owl). University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Bubo_virginianus/
[Audubon 2024] National Audubon Society. (2024). Great Horned Owl (Bubo virginianus) — Audubon Field Guide. https://www.audubon.org/field-guide/bird/great-horned-owl
[BirdLife 2024] BirdLife International. (2024). Species factsheet: Bubo virginianus (Great Horned Owl). https://datazone.birdlife.org/species/factsheet/great-horned-owl-bubo-virginianus
[BirdLife/IUCN 2018] BirdLife International. (2018). Bubo virginianus. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T61752071A132039486. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T61752071A132039486.en
[CITES 2024] CITES. (2024). Bubo virginianus — listed under Strigiformes spp. (Appendix II). Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/taxonomy/term/3315
[Elliott et al. 2022] Elliott, J.E., Silverthorn, V., Hindmarch, S., Lee, S., Bowes, V., Redford, T. & Maisonneuve, F. (2022). Anticoagulant Rodenticide Contamination of Terrestrial Birds of Prey from Western Canada: Patterns and Trends, 1988–2018. Environmental Toxicology and Chemistry, 41(8), 1903–1917. https://doi.org/10.1002/etc.5361
[Gomez et al. 2023] Gomez, E.A., Prestridge, H.L. & Smith, J.A. (2023). Anthropogenic threats to owls: Insights from rehabilitation admittance data and rodenticide screening in Texas. PLOS ONE, 18(8), e0289228. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0289228
[PIF 2024] Partners in Flight. (2024). Avian Conservation Assessment Database — Great Horned Owl population estimate and Continental Concern Score (as reported via Cornell Lab of Ornithology, All About Birds). https://www.allaboutbirds.org/guide/Great_Horned_Owl/lifehistory
[Sheffield 1997] Sheffield, S.R. (1997). Owls as biomonitors of environmental contamination. In J.R. Duncan, D.H. Johnson & T.H. Nicholls (Eds.), Biology and Conservation of Owls of the Northern Hemisphere, USDA Forest Service General Technical Report NC-190, pp. 383–398. https://www.nrs.fs.usda.gov/pubs/gtr/gtr_nc190/gtr_nc190_383.pdf
[Wikipedia/BotW] Great horned owl (Bubo virginianus) — natural history compilation drawing on Birds of the World (Cornell Lab of Ornithology) species account. https://en.wikipedia.org/wiki/Great_horned_owl