A foca-comum é o pinípede de distribuição mais ampla de todos, ocorrendo ao longo das costas temperadas e árticas dos oceanos Atlântico Norte e Pacífico Norte. Como predadora costeira de peixes, cefalópodes e crustáceos, ocupa um papel central nas cadeias alimentares costeiras e é um dos mamíferos marinhos mais visíveis nas costas habitadas, saindo para terra em rochas, bancos de areia, planícies de lama e gelo. Sua abundância e tolerância às costas alteradas pela ação humana fazem dela tanto um sujeito acessível para a ciência quanto uma espécie sentinela da saúde dos ecossistemas marinhos [Lowry 2016; Sundqvist et al. 2012]. Embora a espécie como um todo esteja segura, várias populações regionais e uma subespécie única de água doce contam uma história de conservação mais cautelosa.
Biologia e Identificação
A foca-comum é um focídeo (foca verdadeira) de tamanho médio, com adultos atingindo aproximadamente 1,5–1,9 m de comprimento e machos pesando até cerca de 130–170 kg; as fêmeas são geralmente um pouco menores e tendem a viver mais do que os machos [Burns 2009]. A pelagem é altamente variável, variando de cinza-prateado a bege ou marrom-escuro, recoberta por um padrão denso de manchas e anéis que é essencialmente único para cada indivíduo. Uma característica distintiva é o padrão em forma de V das narinas e a cabeça arredondada sem pavilhões auriculares externos, o que distingue as focas verdadeiras das focas com orelhas (leões-marinhos e lobos-marinhos) [Burns 2009].
Como todos os focídeos, as focas-comuns são mergulhadoras habilidosas. Estudos com registradores de tempo-profundidade em focas-comuns do Pacífico (P. v. richardii) na Baía de Monterey documentaram mergulhos atingindo 481 m de profundidade e durações de até cerca de 35 minutos, embora a maioria dos mergulhos de forrageio seja muito mais rasa e curta [Eguchi & Harvey 2005]. Durante o mergulho, a taxa metabólica cai abaixo dos níveis de repouso, uma adaptação que conserva as reservas limitadas de oxigênio disponíveis a bordo [Hindle et al. 2009]. Esses ajustes fisiológicos permitem que a espécie explore presas bentônicas e pelágicas em uma ampla variedade de habitats costeiros.
As focas-comuns estão entre os focídeos mais precociais. Os filhotes nascem com pelagem semelhante à dos adultos (tendo geralmente mudado o lanugo branco ainda no útero) e conseguem nadar e mergulhar poucas horas após o nascimento, acompanhando suas mães durante grande parte do breve período de lactação, de aproximadamente três a quatro semanas [Burns 2009; Bowen et al. 1992]. Essa mobilidade aquática desde o nascimento é incomum entre as focas e reflete o uso da espécie de locais de saída para terra com dinâmica de marés que podem ser inundados duas vezes ao dia.
O comportamento de saída para terra é central para a biologia da espécie. As focas saem à terra não apenas para descansar, mas também para parir, amamentar, termorregular, evitar predadores e realizar a muda anual [Lowry 2016]. O momento da saída para terra é fortemente influenciado pelas marés, pela estação e por perturbações, o que torna as contagens nos locais de saída para terra a base padrão para o monitoramento populacional.
Habitat e Distribuição
A foca-comum ocupa águas costeiras e próximas à costa em todo o Hemisfério Norte temperado e sub-Ártico, incluindo o Pacífico Norte, do Japão e das Ilhas Aleutas até a Baixa Califórnia, e o Atlântico Norte, da costa leste da América do Norte às costas da Europa e dos mares Báltico e do Norte [Lowry 2016; Andersen & Olsen 2010]. Isso a torna o focídeo mais ubíquo e de distribuição mais ampla da Terra [Sundqvist et al. 2012]. Em geral não é migratória e demonstra forte fidelidade aos locais de saída para terra, embora os indivíduos possam se deslocar dezenas a centenas de quilômetros durante o forrageio.
Até cinco subespécies são comumente reconhecidas: a foca de Kuril (P. v. stejnegeri) do Pacífico Noroeste, a foca-comum do Pacífico (P. v. richardii) do Pacífico Nordeste, a foca-comum do Atlântico Ocidental (P. v. concolor), a foca-comum do Atlântico Oriental (P. v. vitulina) e a foca de Ungava de água doce (P. v. mellonae) do norte de Quebec [Lowry 2016]. A validade de algumas dessas divisões tem sido questionada por análises genômicas, que sugerem uma história complexa de expansão pós-glacial [Westbury et al. 2022].
A foca de Ungava é notável por ser uma das poucas focas que vive inteiramente em água doce, restrita a lagos e rios da Península de Ungava, e persiste em números muito baixos. O uso do habitat está, em sua maioria, ligado à zona intertidal e subtidal, onde as focas preferem recifes protegidos, bancos de areia, estuários e plataformas de gelo para sair à terra [Lowry 2016].
Status de Conservação
A foca-comum está listada como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, avaliada por Lowry em 2016 (e.T17013A45229114), refletindo sua distribuição muito ampla, grande população global e a ausência de qualquer ameaça em toda a sua área de ocorrência suficiente para qualificá-la para uma categoria ameaçada [Lowry 2016]. A população global é estimada em aproximadamente 600.000–700.000 indivíduos, com tendências estáveis ou em aumento em muitas regiões, incluindo um aumento conhecido na subespécie do Pacífico Oriental [Lowry 2016]. A espécie não está listada em nenhum apêndice da CITES.
Essa segurança em toda a área de ocorrência mascara preocupações regionais importantes. Várias populações — incluindo as da Groenlândia, do Mar Báltico e de Hokkaido — são pequenas, empobrecidas ou de interesse conservacionista, e a foca de Ungava de água doce (P. v. mellonae) é considerada a linhagem de maior risco, com apenas algumas centenas de animais e baixa variação genética [Lowry 2016]. Nos Estados Unidos, todos os estoques de foca-comum são protegidos pela Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, e as tendências populacionais são monitoradas por meio de avaliações periódicas de estoques [NOAA Fisheries 2022].
Ameaças
Interações com a pesca e captura acidental. O emaranhamento acidental em equipamentos de pesca — especialmente redes de emalhe e outras redes fixas — é uma fonte recorrente de mortalidade em toda a área de distribuição da espécie, e a competição ou suposta competição com a pesca historicamente impulsionou abates e caça ilegal [Lowry 2016; Bjørge et al. 2002]. Embora essas pressões sejam geralmente consideradas manejáveis para a espécie como um todo, podem ser localmente significativas para populações pequenas.
Doenças e epizootias. As focas-comuns são altamente suscetíveis ao morbillivírus. As epidemias do vírus da cinomose das focas em 1988 e 2002 mataram dezenas de milhares de focas nas águas do norte da Europa, demonstrando como rapidamente uma doença pode reduzir populações regionais [Härkönen et al. 2006]. Surtos de gripe aviária e outros patógenos acrescentam-se a esse ônus de doenças.
Perturbação e alteração do habitat. Como as focas-comuns compartilham a zona costeira com densas populações humanas, ficam expostas a perturbações nos locais de saída para terra causadas por embarcações, recreação e desenvolvimento costeiro. Perturbações repetidas podem interromper o descanso, a amamentação e a muda, com potenciais custos energéticos [Lowry 2016].
Poluição e contaminantes. Como predadores costeiros de longa vida, as focas-comuns acumulam poluentes orgânicos persistentes e metais pesados, que foram associados à supressão imunológica e à reprodução prejudicada em algumas populações [Ross et al. 1996]. Derramamentos de petróleo e poluição crônica em águas costeiras industrializadas representam riscos adicionais localizados.
O Que Está Sendo Feito
Nos Estados Unidos, as focas-comuns são protegidas pela Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos de 1972, que proíbe o assédio e a captura e determina avaliações regulares de estoques conduzidas pelo NOAA Fisheries para monitorar a abundância e a mortalidade causada por humanos [NOAA Fisheries 2022]. Esse arcabouço legal sustentou a recuperação de vários estoques empobrecidos da Costa Oeste e da Costa Leste nas últimas décadas.
Na Europa, as focas-comuns são protegidas por instrumentos como a Diretiva de Habitats da UE e são monitoradas conjuntamente por órgãos regionais como o Plano de Gestão de Focas do Mar de Wadden, no âmbito da Cooperação Trilateral do Mar de Wadden, que coordena levantamentos aéreos anuais entre Dinamarca, Alemanha e Países Baixos [CWSS 2021]. A Lei de Conservação de Focas e a legislação descentralizada do Reino Unido oferecem proteção adicional, particularmente importante onde a população de P. v. vitulina tem diminuído.
Programas de vigilância de doenças estabelecidos após as epidemias de cinomose das focas de 1988 e 2002 agora monitoram a saúde e a mortalidade das focas nos mares do Norte e Báltico, melhorando a detecção precoce de futuros surtos [Härkönen et al. 2006]. Estudos genômicos populacionais e de marcação de longo prazo continuam a aprimorar a compreensão da estrutura das subespécies e da conectividade, informando como as unidades de gestão regional são definidas [Westbury et al. 2022].
Redes de encalhe de mamíferos marinhos e centros de reabilitação em toda a América do Norte e Europa resgatam, tratam e libertam filhotes encalhados e focas feridas, contribuindo também com amostras de tecidos e dados de encalhes para pesquisa e monitoramento de contaminantes [NOAA Fisheries 2022].
Como os Leitores Podem Ajudar
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Contribua para a ciência cidadã. Registre avistamentos de focas e contagens nos locais de saída para terra em programas de monitoramento regionais e plataformas como o iNaturalist, e notifique a rede de encalhes de mamíferos marinhos competente ao encontrar focas encalhadas, feridas ou emaranhadas, em vez de se aproximar do animal.
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Envolva-se com políticas costeiras e pesqueiras. Apoie o financiamento contínuo e a aplicação das leis de proteção de mamíferos marinhos, áreas marinhas protegidas bem planejadas e medidas de redução de captura acidental nas pescarias costeiras, todas benéficas para as focas-comuns e os ecossistemas dos quais dependem.
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Faça escolhas de consumo conscientes. Escolha frutos do mar certificados por programas de sustentabilidade confiáveis que minimizem a captura acidental e os danos ao habitat, e reduza o uso de plásticos e produtos químicos domésticos que contribuem para a poluição costeira e a carga de contaminantes em predadores marinhos.
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Promova a observação responsável e a educação. Observe as focas a uma distância respeitosa, mantenha cães na coleira perto dos locais de saída para terra, nunca perturbe focas em repouso ou filhotes aparentemente abandonados, e compartilhe informações precisas para que as comunidades locais entendam por que minimizar as perturbações é importante.
Referências
[Andersen & Olsen 2010] Andersen, L.W. & Olsen, M.T. (2010). Distribution and population structure of harbour seals in European waters. NAMMCO Scientific Publications, 8, 95–112.
[Bjørge et al. 2002] Bjørge, A., Øien, N., Hartvedt, S., Bøthun, G. & Bekkby, T. (2002). Dispersal and bycatch mortality in gray, Halichoerus grypus, and harbor, Phoca vitulina, seals tagged at the Norwegian coast. Marine Mammal Science, 18(4), 963–976.
[Bowen et al. 1992] Bowen, W.D., Oftedal, O.T. & Boness, D.J. (1992). Mass and energy transfer during lactation in a small phocid, the harbor seal (Phoca vitulina). Physiological Zoology, 65(4), 844–866.
[Burns 2009] Burns, J.J. (2009). Harbor seal and spotted seal (Phoca vitulina and P. largha). In: Perrin, W.F., Würsig, B. & Thewissen, J.G.M. (eds), Encyclopedia of Marine Mammals, 2nd ed., pp. 533–542. Academic Press.
[CWSS 2021] Common Wadden Sea Secretariat (2021). Trilateral Wadden Sea Seal Management Plan. Common Wadden Sea Secretariat, Wilhelmshaven, Germany.
[Eguchi & Harvey 2005] Eguchi, T. & Harvey, J.T. (2005). Diving behavior of the Pacific harbor seal (Phoca vitulina richardii) in Monterey Bay, California. Marine Mammal Science, 21(2), 283–295. https://doi.org/10.1111/j.1748-7692.2005.tb01228.x
[Härkönen et al. 2006] Härkönen, T., Dietz, R., Reijnders, P., Teilmann, J., Harding, K., Hall, A., Brasseur, S., Siebert, U., Goodman, S.J., Jepson, P.D., Dau Rasmussen, T. & Thompson, P. (2006). The 1988 and 2002 phocine distemper virus epidemics in European harbour seals. Diseases of Aquatic Organisms, 68(2), 115–130. https://doi.org/10.3354/dao068115
[Hindle et al. 2009] Hindle, A.G., Young, B.L., Rosen, D.A.S., Haulena, M. & Trites, A.W. (2009). Dive response differs between shallow- and deep-diving Steller sea lions and harbour seals. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 379(1–2), 75–80.
[Lowry 2016] Lowry, L. (2016). Phoca vitulina. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T17013A45229114. https://www.iucnredlist.org/species/17013/45229114
[NOAA Fisheries 2022] NOAA Fisheries (2022). Harbor Seal (Phoca vitulina): Species Directory and U.S. Stock Assessment Reports. National Marine Fisheries Service, Silver Spring, MD.
[Ross et al. 1996] Ross, P.S., De Swart, R.L., Reijnders, P.J.H., Van Loveren, H., Vos, J.G. & Osterhaus, A.D.M.E. (1996). Contaminant-related suppression of delayed-type hypersensitivity and antibody responses in harbor seals fed herring from the Baltic Sea. Environmental Health Perspectives, 104(2), 162–167. https://doi.org/10.1289/ehp.96104162
[Sundqvist et al. 2012] Sundqvist, L., Härkönen, T., Svensson, C.J. & Harding, K.C. (2012). Linking climate trends to population dynamics in the Baltic ringed seal: impacts of historical and future winter temperatures. Ambio, 41(8), 865–872.
[Westbury et al. 2022] Westbury, M.V., Cabrera, A.A., Rey-Iglesia, A., Cahsan, B.D., Duchêne, D.A., Hartmann, S. & Lorenzen, E.D. (2022). Origin and expansion of the world's most widespread pinniped: Range-wide population genomics of the harbour seal (Phoca vitulina). Molecular Ecology, 31(5), 1325–1339. https://doi.org/10.1111/mec.16365