A foca-da-Groenlândia é o pinípede mais abundante do Atlântico Norte, um predador dependente do gelo cujo ciclo de vida está vinculado ao gelo de deriva sazonal sobre o qual dá à luz e amamenta seus filhotes [Stenson et al. 2020]. Distribuída pelas águas frias do Atlântico Norte e dos mares árticos adjacentes, a espécie conta com milhões de indivíduos; contudo, sua dependência de gelo marinho primaveril estável para a reprodução a torna um indicador sensível do aquecimento dos oceanos [Johnston et al. 2012]. Este perfil examina a biologia da foca-da-Groenlândia, suas três populações distintas, o status de conservação que a classifica como difundida e abundante, e as pressões convergentes — principalmente a perda do gelo de parto — que moldam sua perspectiva futura.
Biologia e Identificação
A foca-da-Groenlândia é um focídeo (foca verdadeira) de porte médio. Os adultos medem aproximadamente 1,7–2,0 m de comprimento e pesam cerca de 115–140 kg, com pouca diferença de tamanho entre os sexos [IUCN 2015]. O nome da espécie deriva da característica marcação negra em forma de harpa ou forquilha que se desenvolve nas costas cinza-prateadas dos animais maduros; os adultos também adquirem uma face preta. Essas marcações surgem gradualmente, e os indivíduos passam por uma sequência de fases de pelagem antes de atingirem o padrão adulto com a maturidade sexual [Stenson et al. 2020].
Os filhotes recém-nascidos são famosos por seu manto de pelo branco, longo e lanoso, chamado lanugo. Os filhotes são amamentados com leite extraordinariamente rico em gordura por apenas cerca de doze dias, ganhando massa rapidamente antes de serem abruptamente desmamados, após o que perdem o pelo branco [NOAA 2022]. Esse período comprimido de amamentação é uma adaptação à plataforma efêmera do gelo sazonal. As focas-da-Groenlândia são longevas, com expectativa de vida documentada de cerca de 30 anos ou mais [NOAA 2022].
As focas-da-Groenlândia são predadoras altamente migratórias e de mergulho profundo que se alimentam de um amplo espectro de peixes e invertebrados — mais de uma centena de táxons preda foram registrados —, com capelim (Mallotus villosus), bacalhau-do-ártico (Boreogadus saida), arenque-do-atlântico, lança-de-areia e vários crustáceos com destaque variando conforme a região e a estação [Stenson et al. 2020]. Sua posição como consumidores abundantes de alto nível trófico os torna sentinelas úteis de mudanças ecossistêmicas em diferentes sistemas árticos e subárticos [Stenson et al. 2020].
Habitat e Distribuição
A foca-da-Groenlândia ocupa os oceanos Atlântico Norte e Ártico, distribuindo-se por habitats de gelo de deriva e águas abertas desde as costas do nordeste do Canadá e da Groenlândia até os mares de Barents e Branco [IUCN 2015]. A espécie é gerenciada e estudada como três populações distintas, cada uma associada a uma região tradicional de parto: a população do Atlântico Noroeste (que se reproduz na costa de Newfoundland/Labrador e no Golfo de São Lourenço), a população do Mar da Groenlândia ("Gelo Oeste") e a população do Mar Branco/Mar de Barents ("Gelo Leste") [Stenson et al. 2020].
A reprodução está estreitamente vinculada ao gelo marinho sazonal. As fêmeas se agrupam no gelo de deriva no final do inverno e início da primavera — geralmente do final de fevereiro até meados de março no Atlântico Noroeste — para dar à luz, amamentar e completar o breve período de lactação antes que o gelo se rompa [NOAA 2022]. Fora das estações de reprodução e muda, as focas-da-Groenlândia realizam extensas migrações de forrageamento pelos mares abertos do Atlântico Norte e do Ártico [IUCN 2015].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredor e detalhes de movimentação sazonal não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A foca-da-Groenlândia é avaliada como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, em uma avaliação publicada em 2015 [IUCN 2015]. A classificação reflete a população global muito grande da espécie, sua ampla distribuição e o fato de que a principal população explorada tem sido gerenciada sob limites de captura; a avaliação, no entanto, aponta a perda de gelo de reprodução impulsionada pelo clima como a principal preocupação de longo prazo [IUCN 2015]. A foca-da-Groenlândia não está listada em nenhum apêndice da CITES [CITES 2023].
A abundância global está na ordem de 9,5 milhões de animais nas três populações [Stenson et al. 2020]. Em 2019, a população do Atlântico Noroeste — de longe a maior — foi estimada em aproximadamente 7,6 milhões (IC 95% 6,6–8,8 milhões); a população do Mar Branco/Mar de Barents em cerca de 1,5 milhão (IC 95% 1,3–1,7 milhão); e a população do Mar da Groenlândia em torno de 427.000 (IC 95% 313.000–541.000) [Stenson et al. 2020]. No Atlântico Noroeste, o levantamento dedicado mais recente de produção de filhotes, realizado em março de 2017, estimou 746.500 filhotes (IC 95% 570.300–922.700) em todas as áreas de reprodução [Stenson et al. 2020].
Nos Estados Unidos, a foca-da-Groenlândia é protegida pela Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos [NOAA 2022]. No Canadá, a captura no Atlântico Noroeste é regulamentada pelo Departamento de Pesca e Oceanos do Canadá (DFO) sob um quadro de gestão precaucionária com limites de captura estabelecidos anualmente [Stenson et al. 2020].
Ameaças
Perda do gelo de reprodução. A dependência da foca-da-Groenlândia do gelo de deriva primaveril estável é sua vulnerabilidade central. Registros de satélite documentam declínios multidecenais na extensão, espessura e duração do gelo marinho nas regiões de reprodução da espécie, com as maiores perdas nas partes sul da distribuição [Johnston et al. 2012]. Quando o gelo nas áreas tradicionais de parto é fino ou ausente, as fêmeas ainda tendem a dar à luz nesses locais, e os filhotes nascidos em gelo instável ou insuficiente morrem afogados ou são abandonados durante tempestades antes de conseguirem nadar [Stenson & Hammill 2014]. No Atlântico Noroeste, a sobrevivência de filhotes relacionada ao gelo caiu para níveis criticamente baixos em anos de pouco gelo [Stenson et al. 2020].
Variabilidade reprodutiva. A redução da extensão do gelo em meados do inverno, o recuo mais precoce do gelo e as flutuações na disponibilidade de presas têm sido associados a declínios na condição corporal das fêmeas adultas e a maior variabilidade de ano para ano nas taxas reprodutivas, incluindo taxas elevadas de aborto tardio [Stenson et al. 2016].
Interações com a pesca. As focas-da-Groenlândia estão sujeitas a enredamento acidental e mortalidade em equipamentos de pesca em partes de sua distribuição [NOAA 2022].
Caça comercial. As focas-da-Groenlândia têm sido caçadas comercialmente e para subsistência por séculos, principalmente no Canadá, Groenlândia, Noruega e Rússia. No Canadá, a captura contemporânea no Atlântico Noroeste é regulamentada por limites de captura estabelecidos pelo DFO; nos últimos anos, os desembarques reportados ficaram bem abaixo desses limites, em parte porque a demanda por produtos de foca diminuiu após restrições de importação, como a proibição da União Europeia em 2009 sobre a comercialização da maioria dos produtos derivados de foca em seu mercado, que entrou em vigor em 2010 [EU 2009].
O Que Está Sendo Feito
Monitoramento populacional. Programas científicos governamentais — notadamente o DFO no Canadá e o Instituto de Pesquisa Marinha na Noruega — realizam levantamentos aéreos periódicos de produção de filhotes e mantêm modelos populacionais que informam as recomendações de captura e monitoram as respostas às mudanças ambientais [Stenson et al. 2020]. O estoque do Atlântico Noroeste está entre as populações de mamíferos marinhos mais intensivamente monitoradas do mundo [Stenson et al. 2020].
Gestão precaucionária. A caça de focas no Atlântico canadense opera sob uma abordagem precaucionária na qual as capturas totais permitidas são estabelecidas com referência a níveis de referência populacionais destinados a manter o rebanho acima dos limiares de conservação [Stenson et al. 2020]. A coordenação internacional sobre as populações orientais ocorre por meio de organismos como a Comissão de Mamíferos Marinhos do Atlântico Norte (NAMMCO) e o Grupo de Trabalho Conjunto ICES/NAFO sobre Focas-da-Groenlândia e Focas-de-Capuz.
Pesquisa climática e ecossistêmica. Estudos de longo prazo sobre dinâmica do gelo, ecologia de forrageamento e fisiologia reprodutiva continuam a refinar as projeções sobre como as focas-da-Groenlândia podem responder ao aquecimento contínuo — incluindo a perspectiva de que as distribuições de reprodução possam se deslocar para o norte ao longo do tempo, enquanto as décadas de transição carregam mortalidade elevada de filhotes [Stenson & Hammill 2014]. A pesquisa também documenta o papel ecológico crescente da espécie em regiões como Newfoundland e Labrador após colapsos históricos de peixes demersais [Vajas et al. 2025].
Como os Leitores Podem Ajudar
Apoie a ação climática. Como a principal ameaça de longo prazo à foca-da-Groenlândia é a perda do gelo marinho sazonal, as medidas que reduzem as emissões de gases de efeito estufa abordam o fator raiz de seu risco mais grave [Johnston et al. 2012].
Apoie uma gestão transparente baseada em ciência. Resultados sustentáveis para mamíferos marinhos explorados dependem de monitoramento robusto das populações e de limites de captura fundamentados em dados de levantamento; o apoio público à ciência marinha bem financiada sustenta esse trabalho [Stenson et al. 2020].
Contribua com a ciência cidadã. Reporte avistamentos verificados de focas e encalhes às redes regionais de encalhe e plataformas como o iNaturalist, onde os registros de ocorrência contribuem para o mapeamento da distribuição e o monitoramento [NOAA 2022].
Busque informações precisas. A biologia, o status e o manejo das focas-da-Groenlândia são frequentemente objeto de mensagens polarizadas. Consultar fontes primárias — avaliações da IUCN, estudos revisados por pares e relatórios científicos governamentais — apoia o envolvimento informado e baseado em fatos com as questões.
Referências
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Pagophilus groenlandicus is not listed on any appendix. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[EU 2009] European Parliament & Council. (2009). Regulation (EC) No 1007/2009 of 16 September 2009 on trade in seal products. Official Journal of the European Union, L 286, 36–39. https://eur-lex.europa.eu/legal-content/EN/TXT/?uri=CELEX:32009R1007
[IUCN 2015] Kovacs, K.M. (2015). Pagophilus groenlandicus. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T41671A45231087. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T41671A45231087.en
[Johnston et al. 2012] Johnston, D.W., Bowers, M.T., Friedlaender, A.S. & Lavigne, D.M. (2012). The effects of climate change on harp seals (Pagophilus groenlandicus). PLoS ONE, 7(1), e29158. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0029158
[NOAA 2022] NOAA Fisheries. (2022). Harp Seal (Pagophilus groenlandicus) — Species directory. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/harp-seal
[Stenson & Hammill 2014] Stenson, G.B. & Hammill, M.O. (2014). Can ice breeding seals adapt to habitat loss in a time of climate change? ICES Journal of Marine Science, 71(7), 1977–1986. https://doi.org/10.1093/icesjms/fsu074
[Stenson et al. 2016] Stenson, G.B., Buren, A.D. & Koen-Alonso, M. (2016). The impact of changing climate and abundance on reproduction in an ice-dependent species, the Northwest Atlantic harp seal, Pagophilus groenlandicus. ICES Journal of Marine Science, 73(2), 250–262. https://doi.org/10.1093/icesjms/fsv202
[Stenson et al. 2020] Stenson, G.B., Haug, T. & Hammill, M.O. (2020). Harp seals: Monitors of change in differing ecosystems. Frontiers in Marine Science, 7, 569258. https://doi.org/10.3389/fmars.2020.569258
[Vajas et al. 2025] Vajas, P., Stenson, G.B., Hammill, M.O. & others. (2025). Increase in harp seal ecosystem role after the cod collapse in Newfoundland & Labrador. Fish and Fisheries. https://doi.org/10.1111/faf.70005