A foca-monge-do-havaí, conhecida em havaiano como 'ilio-holo-i-ka-uaua ("cão que corre nas águas revoltas"), é uma das apenas duas espécies de foca-monge sobreviventes e a única foca nativa do arquipélago havaiano [NOAA 2024a]. Outrora reduzida a poucos exemplares pela caça e pela perturbação humana, a espécie vem reconstruindo lentamente sua população por meio de décadas de trabalho intensivo de recuperação, embora continue entre os mamíferos marinhos mais ameaçados dos Estados Unidos [Robinson & Barbieri 2024]. Hoje sobrevive apenas nos atóis remotos e nas costas habitadas de uma única cadeia de ilhas [NOAA 2024a].
Biologia e Identificação
As focas-monge-do-havaí adultas medem aproximadamente 6 a 7 pés (cerca de 2,1 metros) de comprimento e pesam entre 400 e 600 libras (cerca de 180–270 kg), sendo as fêmeas geralmente maiores que os machos [NOAA 2024a]. Possuem corpos esbeltos em forma de torpedo, focinhos curtos e pelagem cinza-prateada que vai escurecendo para marrom com a idade e frequentemente abriga algas verdes, conferindo aos animais mais velhos uma aparência manchada [NOAA 2024a]. A longevidade máxima registrada supera 30 anos, embora poucos indivíduos alcancem essa idade [NOAA 2024a].
Essas focas são forrageadoras generalistas que caçam no fundo do mar ou próximo a ele, alimentando-se de uma dieta variada de peixes, polvos, lulas, enguias e crustáceos [NOAA 2024a]. São mergulhadoras capazes, descendo tipicamente por cerca de seis minutos a profundidades inferiores a 200 pés, mas com registros de alcançar mais de 1.800 pés [NOAA 2024a]. Fora do período de forrageamento, passam grande parte do tempo em praias para descansar, mudar a pelagem e amamentar os filhotes [NOAA 2024b].
Habitat e Distribuição
A foca-monge-do-havaí é endêmica das Ilhas Havaianas, distribuindo-se ao longo de aproximadamente 1.500 milhas do arquipélago, desde o Atol de Kure e as Ilhas Havaianas do Noroeste até a Ilha do Havaí no sudeste, com avistamentos raros chegando ao Atol Johnston [NOAA 2024a]. A espécie depende de praias arenosas, atóis e recifes rasos para sair da água e dar à luz, além dos habitats de recife e talude ao redor para forragear [Robinson & Barbieri 2024].
Aproximadamente três quartos da população vivem nas Ilhas Havaianas do Noroeste, remotas e em grande parte desabitadas, dentro do Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea, enquanto o quarto restante habita as ilhas principais do Havaí, mais populosas, onde as focas compartilham cada vez mais as praias com pessoas [NOAA 2024a].
Estado de Conservação
A foca-monge-do-havaí é classificada como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN, avaliada em 2024 [Robinson & Barbieri 2024]. Isso representa uma reclassificação em relação ao status anterior de Em Perigo e reflete o crescimento populacional sustentado. A NOAA Fisheries estima a população total em cerca de 1.600 indivíduos — aproximadamente 1.200 nas Ilhas Havaianas do Noroeste e cerca de 400 nas ilhas principais do Havaí — e, após décadas de declínio, a população cresceu gradualmente desde 2013, ultrapassando 1.500 animais em 2021 pela primeira vez em mais de duas décadas [NOAA 2024a; NOAA 2024c]. Apesar dessa melhora, a espécie continua protegida pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA, sob a qual está listada desde 1976, e também é protegida pela Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos e listada no Apêndice I da CITES [USFWS 2024; NOAA 2024a]. Sua pequena população absoluta e o alcance restrito a um único arquipélago a mantêm altamente suscetível a retrocessos.
Ameaças
A recuperação é limitada por diversas ameaças documentadas. A escassez de alimentos, especialmente aquela que afeta a sobrevivência de juvenis nas Ilhas Havaianas do Noroeste, tem sido historicamente um dos principais fatores de declínio populacional [NOAA 2024a]. O emaranhamento em artes de pesca abandonadas e em resíduos marinhos, que se acumulam em grandes quantidades nas Ilhas Havaianas do Noroeste, fere e mata focas de todas as faixas etárias e sexos, com fêmeas adultas demonstrando risco de emaranhamento particularmente elevado [Baker 2026; Baker et al. 2024; NOAA 2024a]. A predação de filhotes por tubarões, a agressividade entre machos e as doenças representam riscos adicionais, sendo a toxoplasmose — causada por um parasita disseminado por fezes de gatos carregadas pelo escoamento superficial — identificada como uma das principais causas de morte nas ilhas principais do Havaí [NOAA 2024a]. Nas ilhas principais, as interações humanas, incluindo mortes intencionais, interações com a pesca e perturbação, continuam sendo preocupações, enquanto a elevação do nível do mar ameaça erodir as praias baixas de que as focas necessitam para dar à luz [NOAA 2024a].
O Que Está Sendo Feito
A NOAA Fisheries lidera um programa de recuperação coordenado que inclui monitoramento anual da população e intervenções de salvamento, como o desemaranhamento de focas em resíduos, a reunião de filhotes separados e a translocação de filhotes desmamados para longe de áreas com alto risco de predação por tubarões [NOAA 2024a; NOAA 2024b]. A remoção em grande escala de artes de pesca abandonadas nas Ilhas Havaianas do Noroeste reduziu mensurável e progressivamente os danos causados pelo emaranhamento ao longo de quatro décadas de monitoramento [Baker et al. 2024]. A NOAA também conduziu o primeiro programa de vacinação do gênero para uma população de mamíferos marinhos selvagens, imunizando centenas de focas contra o morbillivírus, e parceiros veterinários operam instalações de reabilitação especializadas para animais desnutridos e feridos [NOAA 2024b]. A Divisão de Recursos Aquáticos do Estado do Havaí apoia a resposta a encalhes ao lado de parceiros federais, enquanto as águas protegidas do Monumento Nacional Marinho de Papahānaumokuākea salvaguardam a principal área de reprodução da espécie [DLNR 2024; NOAA 2024a]. Redes de voluntários comunitários ajudam a monitorar focas em praias movimentadas e educam o público para reduzir interações prejudiciais [NOAA 2024a].
Como Você Pode Ajudar
Membros do público podem apoiar a recuperação da espécie de formas concretas e de baixo impacto. Manter uma distância respeitosa de focas em terra — seguindo as orientações afixadas e nunca se aproximando, alimentando ou perturbando-as — reduz o estresse e as interações prejudiciais [NOAA 2024a]. Comunicar avistamentos e animais feridos, emaranhados ou encalhados à Central de Vida Selvagem Marinha da NOAA contribui com dados valiosos de monitoramento [NOAA 2024a]. Manter gatos domésticos em ambientes fechados ajuda a limitar a disseminação de Toxoplasma gondii nas águas costeiras, e reduzir e descartar adequadamente plásticos e resíduos relacionados à pesca diminui o risco de emaranhamento [NOAA 2024a; Baker et al. 2024]. Apoiar organizações estabelecidas de conservação e pesquisa baseadas em ciência, bem como a defesa informada de áreas marinhas protegidas, contribui ainda mais para a recuperação a longo prazo.
Referências
[Baker 2026] Baker, J.D., et al. (2026). Hawaiian Monk Seal (Neomonachus schauinslandi) Marine Debris Entanglement Risk Varies With Size Class and Sex. Marine Mammal Science, 42, e70081. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/mms.70081
[Baker et al. 2024] Baker, J.D., Johanos, T.C., Ronco, H., Becker, B.L., Morioka, J., O'Brien, K., & Donohue, M.J. (2024). Four decades of Hawaiian monk seal entanglement data reveal the benefits of plastic debris removal. Science, 385(6716), 1491–1495. https://doi.org/10.1126/science.ado2834
[DLNR 2024] Hawai'i Department of Land and Natural Resources, Division of Aquatic Resources. (2024). Hawaiian Monk Seal. https://dlnr.hawaii.gov/dar/hawaiian-monk-seal/
[NOAA 2024a] NOAA Fisheries. (2024). Hawaiian Monk Seal. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/hawaiian-monk-seal
[NOAA 2024b] NOAA Fisheries. (2024). Hawaiian Monk Seal: Conservation Management. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://www.fisheries.noaa.gov/species/hawaiian-monk-seal/conservation-management
[NOAA 2024c] NOAA Fisheries. (2024). Hawaiian Monk Seal Population Status and Recovery Activities. NOAA Institutional Repository. https://repository.library.noaa.gov/view/noaa/67229
[Robinson & Barbieri 2024] Robinson, S. & Barbieri, M. (2024). Neomonachus schauinslandi. The IUCN Red List of Threatened Species 2024. https://www.iucnredlist.org/species/13654/4307371
[USFWS 2024] U.S. Fish & Wildlife Service. (2024). Hawaiian Monk Seal (Neomonachus schauinslandi). https://www.fws.gov/species/hawaiian-monk-seal-neomonachus-schauinslandi