O texugo-do-mel, também chamado de ratel, é um mustelídeo robusto e terrícola (família Mustelidae) famoso na cultura popular por sua tenacidade. Por trás dessa reputação há um animal verdadeiramente notável: um generalista alimentar que percorre quase toda a África subsaariana e avança pelo sul e centro da Ásia, que resiste ao veneno de algumas das serpentes mais mortíferas do mundo e que ocupa extensíssimas áreas de uso individual [Do Linh San et al. 2016; Vanderhaar & Hwang 2003]. Embora classificado globalmente como espécie de baixo risco de extinção, o texugo-do-mel é perseguido em grande parte de sua distribuição — abatido por apicultores, criadores de aves domésticas e pecuaristas — e diversas populações regionais estão em declínio. Este perfil examina a biologia da espécie, as pressões que enfrenta e o trabalho prático de coexistência que permite que pessoas e texugos-do-mel compartilhem paisagens.
Biologia e Identificação
O texugo-do-mel é inconfundível: corpo baixo com 55–77 cm de comprimento cabeça-corpo, pesando cerca de 7–16 kg, com machos notavelmente mais pesados que as fêmeas [Vanderhaar & Hwang 2003; Begg et al. 2005]. A pelagem é acentuadamente bicolor — uma ampla manta cinza a branca que vai da coroa à cauda, sobre uma face, flancos e abdômen negros. A pele é famosamente espessa e frouxa, especialmente ao redor do pescoço, permitindo que o animal se torça e morda mesmo quando agarrado por um predador [Vanderhaar & Hwang 2003]. Membros anteriores poderosos terminam em garras longas adaptadas para escavar, e a espécie faz escavações tanto em busca de presas quanto para construir as tocas onde se abriga.
Os texugos-do-mel são generalistas alimentares. Um estudo observacional detalhado de indivíduos habituados no sul do Kalahari registrou uma ampla base de presas abrangendo larvas de insetos, roedores, répteis, aves e as larvas e o mel de abelhas, com variação sazonal e sexual significativa nos itens consumidos [Begg et al. 2003]. Sua dieta inclui uma fração substancial de serpentes venenosas, e a espécie apresenta base molecular para tolerância ao veneno: substituições de aminoácidos com evolução independente no receptor nicotínico de acetilcolina reduzem a ligação das neurotoxinas de serpentes, característica compartilhada por evolução convergente com ouriços e suínos [Drabeck et al. 2015].
A reprodução é incomumente lenta para um mustelídeo de seu porte. As ninhadas consistem tipicamente em um único filhote, a dependência é prolongada — os filhotes permanecem com a mãe por 12–16 meses — e os intervalos entre nascimentos costumam ultrapassar um ano, sem estação reprodutiva definida [Begg et al. 2005]. Essas características de história de vida implicam que as populações se recuperam lentamente de mortalidade elevada, o que é um fator importante onde a perseguição é intensa.
A suposta associação da espécie com o indicador-maior (Indicator indicator) — a ave que alegadamente guia o texugo até ninhos de abelhas — é debatida há muito tempo. Um estudo de 2023 que combinou evidências ecológicas com entrevistas de caçadores tradicionais de mel em toda a África concluiu que a interação é rara e geograficamente restrita, alertando contra a afirmação amplamente repetida de que as duas espécies cooperam rotineiramente [van der Wal et al. 2023].
Habitat e Distribuição
O texugo-do-mel possui uma das mais amplas distribuições entre os carnívoros terrestres, ocorrendo em quase toda a África subsaariana, pela Península Arábica e Oriente Médio, e a leste pelo Irã, Ásia Central e subcontinente indiano [Do Linh San et al. 2016]. Essa distribuição reflete uma tolerância ecológica excepcional: a espécie ocupa habitats que vão de desertos áridos e savanas a florestas e bosques secos e úmidos, em uma ampla faixa altitudinal [Do Linh San et al. 2016]. Levantamentos com armadilhas fotográficas documentam a espécie em baixas densidades mesmo dentro de sistemas protegidos como o Serengeti, onde é amplamente distribuída mas raramente avistada [Allen et al. 2018], e em florestas tropicais secas do centro da Índia, onde estudos dedicados só recentemente começaram a caracterizar seu status [Sidhu et al. 2020].
As áreas de uso individuais são muito extensas. O rastreamento por rádio no sul do Kalahari registrou áreas médias de machos superiores a 500 km² e de fêmeas em torno de 130 km², entre as maiores documentadas para qualquer mustelídeo [Begg et al. 2005]. Essas baixas densidades e extensas necessidades de espaço tornam a espécie naturalmente rara e sensível a pressões em escala de paisagem.
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredor e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
O texugo-do-mel está listado como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN [Do Linh San et al. 2016]. A avaliação global de 2016, com tendência populacional registrada como estável, justificou essa classificação com base na distribuição muito ampla da espécie, na tolerância ampla a habitats e altitude e na dieta eclética — nenhuma evidência indicou um declínio suficiente para justificar uma categoria ameaçada em escala global [Do Linh San et al. 2016]. As populações do Botswana e de Gana estão incluídas no Apêndice III da CITES, listagem pela qual esses países regulam o comércio internacional de peles, crânios e troféus da espécie e buscam a cooperação das demais partes [CITES 2025].
Uma listagem global de baixo risco, contudo, mascara pressões regionais. A avaliação nacional de conservação da África do Sul concluiu igualmente Pouco Preocupante para a região avaliada, mas documentou reduções populacionais localizadas impulsionadas por perseguição, mortalidade por atropelamento e conversão de habitat, apontando que a lenta taxa reprodutiva da espécie limita sua capacidade de absorver mortalidade adicional [Begg et al. 2016]. Em partes da África e da Ásia, o texugo-do-mel é relatado em declínio onde a pressão humana é concentrada, mesmo que a espécie persista amplamente em outras áreas.
Ameaças
Perseguição relacionada à apicultura está entre as pressões mais bem documentadas. Os texugos-do-mel invadem colmeias manejadas em busca de cria e mel, e em regiões de apicultura comercial isso tem provocado mortes por retaliação, incluindo armadilhamento e envenenamento [Begg et al. 2016].
Conflito com criadores de aves domésticas e pequenos animais acrescenta mortalidade adicional. Quando os texugos capturam galinhas ou animais jovens, frequentemente são mortos em resposta, agravando as perdas decorrentes do conflito com a apicultura [Begg et al. 2016].
Mortes incidentais e deliberadas afetam a espécie por colisões com veículos, afogamento em reservatórios agrícolas e captura em armadilhas e venenos colocados para outros predadores, como chacais [Begg et al. 2016]. Como a reprodução é lenta e as densidades são baixas, essas fontes de mortalidade podem deprimir populações locais de forma desproporcional [Begg et al. 2005].
Comércio de partes do corpo para uso tradicional e baseado em crenças é relatado em partes da distribuição da espécie, e as listagens no Apêndice III da CITES para Botswana e Gana refletem a preocupação nacional com o comércio de peles e troféus [CITES 2025].
Conversão de habitat para agricultura e assentamentos reduz as extensas áreas que os texugos-do-mel individuais necessitam, fragmentando as populações de baixa densidade características da espécie [Do Linh San et al. 2016].
O Que Está Sendo Feito
Prática de colmeias à prova de predadores. A mitigação mais eficaz para o conflito com a apicultura é física: elevar as colmeias em suportes ou cavaletes a cerca de um metro ou mais do solo coloca a cria e o mel fora do alcance dos texugos em forrageamento, reduzindo acentuadamente os danos e as mortes por retaliação que provocam [Begg et al. 2016]. Programas de extensão na África do Sul têm promovido essas práticas "amigas do texugo" entre apicultores comerciais e de pequena escala.
Esquemas de coexistência e incentivos. Organizações de conservação têm trabalhado com a indústria apícola em códigos de conduta e certificação de mel livre de crueldade ao texugo, alinhando os interesses comerciais dos apicultores à sobrevivência da espécie, em vez de colocá-los em oposição [Begg et al. 2016].
Pesquisa de campo de longo prazo. O intensivo estudo plurianual de texugos-do-mel em vida livre no Parque Transfronteiriço Kgalagadi produziu os dados fundamentais sobre dieta, movimentos e história de vida que embasam o manejo atual [Begg et al. 2003; Begg et al. 2005]. Trabalhos mais recentes com armadilhas fotográficas e de ocupação no Serengeti e no centro da Índia estão ampliando o conhecimento da espécie em partes de sua distribuição anteriormente pouco estudadas [Allen et al. 2018; Sidhu et al. 2020].
Regulação do comércio internacional. As listagens no Apêndice III da CITES mantidas pelo Botswana e por Gana fornecem um marco de licenciamento que permite monitorar e controlar o comércio de produtos do texugo-do-mel além das fronteiras [CITES 2025].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Fotografe e registre avistamentos de texugos-do-mel em plataformas como o iNaturalist. Como a espécie é rara e críptica, registros verificados de ocorrência melhoram significativamente os dados de distribuição que embasam as avaliações de conservação [Allen et al. 2018].
Apoie soluções de coexistência. Para leitores que criam abelhas, elevar as colmeias em suportes bem acima do solo é uma forma comprovada e não letal de prevenir danos por texugos e evitar mortes por retaliação [Begg et al. 2016].
Escolhas de consumo conscientes. Quando disponível, optar por mel certificado como amigo do texugo recompensa produtores que protegem em vez de matar a espécie. Evite produtos feitos de peles ou partes de carnívoros silvestres.
Divulgação educacional. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre o texugo-do-mel. Substituir o "meme do destemido" por uma compreensão da ecologia real do animal — sua reprodução lenta, seu papel como predador de roedores e serpentes e as formas práticas de prevenir conflitos — constrói apoio local duradouro à coexistência [Begg et al. 2016; van der Wal et al. 2023].
Referências
[Allen et al. 2018] Allen, M.L., Peterson, B. & Krofel, M. (2018). No respect for apex carnivores: Distribution and activity patterns of honey badgers in the Serengeti. Mammalian Biology, 89, 90–94. https://doi.org/10.1016/j.mambio.2018.01.001
[Begg et al. 2003] Begg, C.M., Begg, K.S., Du Toit, J.T. & Mills, M.G.L. (2003). Sexual and seasonal variation in the diet and foraging behaviour of a sexually dimorphic carnivore, the honey badger (Mellivora capensis). Journal of Zoology, 260(3), 301–316. https://doi.org/10.1017/S0952836903003789
[Begg et al. 2005] Begg, C.M., Begg, K.S., Du Toit, J.T. & Mills, M.G.L. (2005). Life-history variables of an atypical mustelid, the honey badger Mellivora capensis. Journal of Zoology, 265(1), 17–22. https://doi.org/10.1017/S0952836904005990
[Begg et al. 2016] Begg, C.M., Begg, K.S., Power, R.J., van der Merwe, D., Camacho, G., Cowell, C. & Do Linh San, E. (2016). A conservation assessment of Mellivora capensis. In: Child, M.F., Roxburgh, L., Do Linh San, E., Raimondo, D. & Davies-Mostert, H.T. (eds.), The Red List of Mammals of South Africa, Swaziland and Lesotho. SANBI & EWT, South Africa. https://ewt.org/wp-content/uploads/2022/11/27.-Honey-Badger-Mellivora-capensis_LC.pdf
[CITES 2025] CITES. (2025). Appendices I, II and III — Mellivora capensis (Appendix III: Botswana, Ghana). Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://checklist.cites.org
[Do Linh San et al. 2016] Do Linh San, E., Begg, C., Begg, K. & Abramov, A.V. (2016). Mellivora capensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T41629A45210107. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T41629A45210107.en
[Drabeck et al. 2015] Drabeck, D.H., Dean, A.M. & Jansa, S.A. (2015). Why the honey badger don't care: Convergent evolution of venom-targeted nicotinic acetylcholine receptors in mammals that survive venomous snake bites. Toxicon, 99, 68–72. https://doi.org/10.1016/j.toxicon.2015.03.007
[Sidhu et al. 2020] Sidhu, S., Raghunathan, G., Mudappa, D. & Raman, T.R.S. (2020). Population Estimate, Habitat-Use and Activity Patterns of the Honey Badger in a Dry-Deciduous Forest of Central India. Frontiers in Ecology and Evolution, 8, 585256. https://doi.org/10.3389/fevo.2020.585256
[van der Wal et al. 2023] van der Wal, J.E.M., Spottiswoode, C.N. et al. (2023). Do honey badgers and greater honeyguide birds cooperate to access bees' nests? Ecological evidence and honey-hunter accounts. Journal of Zoology, 321(1), 22–32. https://doi.org/10.1111/jzo.13093
[Vanderhaar & Hwang 2003] Vanderhaar, J.M. & Hwang, Y.T. (2003). Mellivora capensis. Mammalian Species, 721, 1–8. https://doi.org/10.1644/0.721.1