O suricato (Suricata suricatta), também chamado de suricata, é um pequeno e esguio membro da família dos mongooses, nativo das paisagens áridas e semiáridas do sul da África. Poucos mamíferos selvagens são tão imediatamente reconhecíveis: a sentinela ereta que vasculha o horizonte do alto de um montículo, o grupo altamente coordenado e a criação cooperativa dos filhotes fizeram do suricato um dos carnívoros sociais mais estudados da Terra. Décadas de pesquisa de campo contínua, grande parte delas por meio do longevo Projeto Suricato do Kalahari, transformaram esse pequeno forrageador em uma espécie-modelo para compreender como a cooperação evolui e se mantém nas sociedades animais.
Biologia e Identificação
Os suricatos são pequenos carnívoros, pesando tipicamente menos de um quilograma, com corpo longo e esguio, focinho pontiagudo e uma cauda fina e afilada usada para equilíbrio quando ficam eretos. Sua pelagem é de cor creme-acinzentada mesclada, marcada por faixas mais escuras ao longo das costas e manchas escuras ao redor dos olhos que reduzem o reflexo da intensa luz do sol no deserto. Garras fortes e curvas nas patas dianteiras os tornam eficientes escavadores, tanto para desenterrar presas quanto para manter os extensos sistemas de tocas onde os grupos se abrigam.
São diurnos e predominantemente insetívoros, forrageando ao escavar em busca de besouros, larvas, aranhas, escorpiões e outros invertebrados, complementados por pequenos vertebrados, ovos e material vegetal. O comportamento mais associado aos suricatos é o sistema de "sentinela": enquanto o grupo forrageia com a cabeça voltada para baixo, um indivíduo periodicamente assume uma posição de guarda elevada e observa a presença de predadores, emitindo chamados de alarme caso uma ameaça apareça. Pesquisas demonstraram que um indivíduo tem maior probabilidade de agir como sentinela quando seu próprio estômago está cheio e nenhum outro animal já está fazendo a guarda, indicando que fazer sentinela pode ser uma atividade individualmente vantajosa e não puramente altruísta [Clutton-Brock 1999]. Os chamados de alarme dos suricatos são notavelmente sofisticados, variando em estrutura acústica de acordo com o tipo de predador e o nível de urgência, de modo que os ouvintes conseguem extrair informações específicas sobre a natureza do perigo [Manser 2001b], [Manser 2001a]. Tipos discretos de chamados de sentinela refinam ainda mais esse sistema, permitindo que os forrageadores ajustem sua própria vigilância ao risco percebido [Rauber 2017].
Habitat e Distribuição
Os suricatos habitam áreas abertas, áridas e semiáridas no sul da África, incluindo partes da África do Sul, Namíbia, Botsuana e sudoeste de Angola. Preferem planícies de vegetação baixa, solos duros ou pedregosos e savanas secas onde o solo sustenta seus sistemas de tocas e onde a vegetação rasa favorece o comportamento de sentinela e de forrageamento baseado em visão. Os grupos ocupam e defendem territórios centrados em redes de tocas, deslocando-se entre as tocas de dormida à medida que exploram diferentes partes de seu território.
A espécie é bem representada em áreas protegidas, mais notavelmente no Parque Transfronteiriço Kgalagadi, que abrange a região da fronteira entre África do Sul e Botsuana [Jordan 2015]. Sua persistência está intimamente ligada à pluviosidade: em secas prolongadas, as presas tornam-se escassas e grupos inteiros podem ser perdidos, tornando as populações locais sensíveis à variabilidade climática mesmo onde a espécie permanece globalmente segura.
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Estado de Conservação
O suricato é avaliado como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, na avaliação global mais recente publicada em 2015 [Jordan 2015]. A avaliação (ID e.T41624A45209377) classifica a espécie como Pouco Preocupante porque é relativamente amplamente distribuída no sul da África, ocorre em diversas áreas protegidas e não enfrenta ameaças significativas em escala global. A IUCN não fornece uma estimativa populacional global para o suricato, e o tamanho da população é, portanto, melhor descrito como não quantificado; a tendência populacional é reportada como estável [Jordan 2015]. A espécie tem sido consistentemente categorizada como Pouco Preocupante (ou o equivalente anterior, Menor Risco/pouco preocupante) em avaliações sucessivas desde a década de 1990.
O suricato não está listado em nenhum apêndice da CITES, o que significa que o comércio internacional da espécie não é restrito pela Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Silvestres Ameaçadas de Extinção.
Ameaças
Como o suricato é amplamente distribuído e presente em grandes paisagens protegidas, não enfrenta ameaças globais documentadas de grande relevância [Jordan 2015]. Em escalas local e regional, no entanto, várias pressões são relevantes. A espécie é altamente sensível à variabilidade da pluviosidade: secas severas reduzem as presas invertebradas e podem causar a morte de grupos inteiros, de modo que qualquer declínio prolongado ou aumento na imprevisibilidade das chuvas poderia afetar as populações. A avaliação da IUCN observa que as mudanças climáticas podem afetar negativamente a espécie caso as regiões semiáridas do sul da África se tornem mais secas ou variáveis, potencialmente alterando a distribuição da espécie [Jordan 2015]. Ameaças localizadas também incluem perseguição nos locais onde os suricatos são percebidos como pragas agrícolas ou vetores de doenças, mortalidade por atropelamento e pressões associadas ao comércio de animais silvestres e de animais exóticos de estimação em algumas áreas. Nenhuma dessas situações atinge atualmente o nível de uma ameaça de abrangência global.
O Que Está Sendo Feito
O suricato se beneficia substancialmente da proteção passiva em grandes reservas, como o Parque Transfronteiriço Kgalagadi, onde o habitat e a base de presas permanecem intactos [Jordan 2015]. Além das áreas protegidas formais, a espécie é objeto de um dos estudos contínuos mais longos já realizados sobre qualquer mamífero selvagem. O Projeto Suricato do Kalahari, um programa colaborativo de pesquisa de longo prazo sediado no Cabo Norte, na África do Sul, acompanha grupos habituados e individualmente identificados há décadas. Esse trabalho produziu uma compreensão detalhada e revisada por pares da ecologia e do comportamento social dos suricatos, incluindo como a reprodução é compartilhada e disputada dentro dos grupos [Clutton-Brock 2001], como o comportamento cooperativo se desenvolve e difere entre os sexos [Clutton-Brock 2002] e como o esforço dos auxiliares molda o crescimento e a sobrevivência dos filhotes [Russell 2002]. A pesquisa de campo sustentada dessa natureza fornece o monitoramento populacional e a linha de base comportamental que fundamentam decisões de conservação bem informadas, e tornou o suricato um modelo internacionalmente importante para o estudo da cooperação e da comunicação animal.
Como os Leitores Podem Ajudar
Mesmo para uma espécie atualmente segura, o apoio público fortalece os alicerces da conservação. Os leitores podem apoiar a pesquisa de campo de longo prazo de reputação estabelecida e as áreas protegidas do sul da África, ambas as quais sustentam as populações de suricatos e os ecossistemas áridos mais amplos que compartilham. Escolher o turismo de vida selvagem responsável e bem regulamentado incentiva as comunidades locais a valorizar os suricatos vivos e seu habitat. É importante não manter suricatos como animais exóticos de estimação: são animais selvagens altamente sociais com necessidades complexas que o cativeiro não consegue atender, e a demanda pelo comércio de animais de estimação pode gerar capturas locais prejudiciais. Por fim, apoiar a ação climática e o manejo sustentável da água ajuda a enfrentar as pressões relacionadas à pluviosidade que representam o risco de longo prazo mais plausível para essa espécie sensível à seca.
Referências
[Clutton-Brock 1999] Clutton-Brock, T.H., O'Riain, M.J., Brotherton, P.N.M., Gaynor, D., Kansky, R., Griffin, A.S., & Manser, M. Selfish sentinels in cooperative mammals. Science, 284(5420), 1640–1644. https://doi.org/10.1126/science.284.5420.1640
[Clutton-Brock 2001] Clutton-Brock, T.H., Brotherton, P.N.M., Russell, A.F., O'Riain, M.J., Gaynor, D., Kansky, R., Griffin, A., Manser, M., Sharpe, L., McIlrath, G.M., Small, T., Moss, A., & Monfort, S. Cooperation, control, and concession in meerkat groups. Science, 291(5503), 478–481. https://doi.org/10.1126/science.291.5503.478
[Clutton-Brock 2002] Clutton-Brock, T.H., Russell, A.F., Sharpe, L.L., Young, A.J., Balmforth, Z., & McIlrath, G.M. Evolution and development of sex differences in cooperative behavior in meerkats. Science, 297(5579), 253–256. https://doi.org/10.1126/science.1071412
[Jordan 2015] Jordan, N.R. & Do Linh San, E. Suricata suricatta. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T41624A45209377. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T41624A45209377.en
[Manser 2001a] Manser, M.B., Bell, M.B., & Fletcher, L.B. The information that receivers extract from alarm calls in suricates. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 268(1484), 2485–2491. https://doi.org/10.1098/rspb.2001.1772
[Manser 2001b] Manser, M.B. The acoustic structure of suricates' alarm calls varies with predator type and the level of response urgency. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 268(1483), 2315–2324. https://doi.org/10.1098/rspb.2001.1773
[Rauber 2017] Rauber, R. & Manser, M.B. Discrete call types referring to predation risk enhance the efficiency of the meerkat sentinel system. Scientific Reports, 7, 44436. https://doi.org/10.1038/srep44436
[Russell 2002] Russell, A.F., Clutton-Brock, T.H., Brotherton, P.N.M., Sharpe, L.L., McIlrath, G.M., Dalerum, F.D., Cameron, E.Z., & Barnard, J.A. Factors affecting pup growth and survival in co-operatively breeding meerkats Suricata suricatta. Journal of Animal Ecology, 71(4), 700–709. https://doi.org/10.1046/j.1365-2656.2002.00636.x