Uma única espécie viva conecta a vida selvagem moderna à linhagem ancestral que originou a girafa — e, no entanto, a maioria das pessoas jamais ouviu seu nome. O okapi (Okapia johnstoni) habita apenas as densas florestas tropicais da República Democrática do Congo, onde seus hábitos esquivos o mantiveram desconhecido da ciência ocidental até 1901 [Sclater 1901; Lankester 1901]. Hoje, essa espécie Em Perigo (EN) enfrenta pressão crescente da mineração artesanal, do comércio ilegal e dos conflitos armados. Este artigo apresenta a biologia do okapi, explica as forças que ameaçam sua sobrevivência e descreve as parcerias orientadas pela ciência que trabalham para garantir seu futuro.
Biologia e Identificação
O okapi é o único membro vivo do gênero Okapia e pertence à família Giraffidae — o que o coloca como o parente vivo mais próximo da girafa, e não da zebra, apesar da semelhança superficial [Hassanin et al. 2012]. As listras horizontais preto-e-brancas nos flancos e na parte superior das pernas há muito tempo provocam comparações populares com zebras, mas okapis e zebras não compartilham ancestralidade comum próxima — eles pertencem a ordens de mamíferos completamente diferentes [Hassanin et al. 2012].
Os adultos medem aproximadamente 1,5 metros na cernelha; as fêmeas pesam tipicamente entre 225 e 350 quilogramas, e os machos entre 200 e 300 quilogramas, o que torna as fêmeas o sexo maior em média [SDZWA]. A pelagem do corpo é de um castanho-avermelhado intenso, que se funde com a luz filtrada do sub-bosque florestal. Os machos carregam pequenos ossícones cobertos de pele, estruturalmente homólogos aos das girafas.
Uma das características anatômicas mais notáveis do okapi é sua língua preênsil, com a qual o animal limpa os próprios olhos e ouvidos — uma adaptação bem adequada a um ambiente densamente florestado [SDZWA]. Como animal folívoro, o okapi seleciona folhas, brotos, cascas e frutos específicos em vez de pastar indiscriminadamente.
Os okapis são predominantemente solitários, exceto durante breves associações de acasalamento. As fêmeas criam um único filhote após uma gestação de aproximadamente 14 a 15 meses; o filhote pode permanecer com a mãe por até um ano [SDZWA]. Glândulas odoríferas nos pés depositam secreções durante o deslocamento, comportamento documentado em contextos de marcação territorial [SDZWA].
Habitat e Distribuição
O okapi é um especialista estrito de floresta encontrado apenas na República Democrática do Congo [IUCN 2015]. Sua área de ocorrência concentra-se nas florestas tropicais úmidas de terras baixas e baixo-montanas da Bacia do Congo, onde a cobertura de dossel fechado, o sub-bosque estratificado e a proximidade de fontes de água estão todos presentes. A espécie não persiste em fragmentos florestais degradados; a extensão de floresta intacta é o principal determinante da viabilidade das populações locais [AJE 2025].
Refúgios importantes ocorrem dentro de várias áreas protegidas da RDC, incluindo a Reserva de Fauna do Okapi (Patrimônio Mundial da UNESCO) e múltiplos parques nacionais no norte e leste do país. Em conformidade com a política de espécies sensíveis do NRWL, coordenadas específicas de locais e localidades de subpopulações não são divulgadas aqui.
Status de Conservação
O okapi está atualmente listado como Em Perigo (EN) na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, refletindo um declínio populacional estimado superior a 50% ao longo de aproximadamente duas décadas [IUCN 2015]. Isso representa uma mudança significativa em relação à classificação anterior da espécie como Quase Ameaçado (NT) e reflete a aceleração das pressões descritas a seguir.
Em novembro de 2025, o okapi foi transferido para o Apêndice I da CITES na CoP20 em Samarcanda — o nível mais alto de proteção internacional ao comércio, proibindo todo comércio comercial transfronteiriço da espécie ou de suas partes [CITES 2025]. A Wildlife Conservation Society (WCS) e o Institut Congolais pour la Conservation de la Nature (ICCN) da RDC estiveram entre os principais defensores dessa transferência de apêndice [WCS 2025].
As estimativas populacionais selvagens variam consideravelmente, dada a dificuldade de levantamento em florestas densas. Análises recentes estimam menos de 15.000 indivíduos remanescentes — abaixo de uma estimativa de 40.000 em levantamentos populacionais anteriores [AJE 2025; IUCN 2015].
Ameaças
A mineração artesanal e de pequena escala foi identificada como o principal fator de declínio da população de okapis desde 2009. Análises de regressão atribuem aproximadamente 98% da redução populacional nesse período à destruição de habitat associada às operações de mineração, por meio de uma forte relação inversa entre o número de sítios de mineração ativos e a cobertura florestal primária remanescente [AJE 2025]. As operações de mineração fragmentam e destroem florestas, deslocam a fauna silvestre e introduzem assentamentos humanos associados, pressão de caça de subsistência e infraestrutura de acesso em áreas anteriormente intactas.
O comércio ilegal de fauna silvestre amplifica significativamente essas pressões. Desde 2019, a exportação de partes de okapi — incluindo peles, carne, ossos e gordura — tem sido documentada cruzando as fronteiras da RDC para países vizinhos. Investigações sugerem que produtos ligados a aproximadamente dez indivíduos por mês têm sido contrabandeados internacionalmente, embora a escala real seja difícil de verificar de forma independente [WCS 2025]. A inclusão no Apêndice I da CITES visa diretamente essa rota de comércio no nível internacional.
O desmatamento e a extração madeireira, impulsionados pela produção de carvão vegetal, pela extração comercial de madeira e pela expansão agrícola, continuam a reduzir a cobertura florestal total e a fragmentar a paisagem de maneiras que isolam subpopulações umas das outras [AJE 2025].
Os conflitos armados e a insegurança civil no leste da RDC dificultam as patrulhas de guardas florestais e o trabalho de campo de conservação, permitindo que a extração ilegal e a caça furtiva prossigam sem controle em áreas formalmente protegidas [OCP 2025]. O ataque armado de junho de 2012 à estação de pesquisa de Epulu, dentro da Reserva de Fauna do Okapi — que matou 14 okapis em cativeiro e seis pessoas, incluindo dois guardas florestais, e destruiu mais de uma década de infraestrutura de conservação — ilustra o quanto a insegurança se traduz diretamente em perdas para a conservação [Mongabay 2025].
O Que Está Sendo Feito
O Okapi Conservation Project (OCP), em parceria com o ICCN, coordena o programa de conservação mais sustentado no nível de campo para a espécie. Em 2024–2025, o OCP implantou conjuntos de armadilhas fotográficas que confirmaram a presença contínua do okapi ao lado de espécies ameaçadas coexistentes, como chimpanzés e elefantes-da-floresta-africana, fornecendo os primeiros dados sistemáticos de ocupação de setores-alvo em vários anos [OCP 2025].
O OCP também opera um programa de agrofloresta que distribuiu mais de 115.000 mudas a mais de 4.000 famílias de agricultores em 2024, reduzindo a pressão sobre a floresta intacta ao melhorar a produtividade agrícola em terras já desmatadas. Mais de 800 hortas comunitárias foram estabelecidas no mesmo período, melhorando diretamente a segurança alimentar de famílias adjacentes à reserva [OCP 2025]. Uma rede de informantes comunitários apoia as operações anticontrabandeio em áreas onde o acesso dos guardas é restrito.
Em um marco significativo, um okapi retornou à estação de pesquisa de Epulu em fevereiro de 2025 — o primeiro animal na instalação desde o ataque de 2012 [Mongabay 2025; OCP 2025]. Reestabelecer uma instalação gerenciada permite pesquisa veterinária, observação comportamental e programas de educação comunitária que alimentam diretamente o manejo de populações selvagens.
O Grupo de Especialistas em Girafas e Okapis da IUCN SSC coordena a avaliação científica internacional e apoia as autoridades nacionais da RDC no desenvolvimento de planos de manejo baseados em evidências [IUCN SSC 2025]. A WCS fornece suporte técnico e capacitação de guardas florestais para unidades do ICCN que operam em áreas florestais remotas [WCS 2025].
Como os Leitores Podem Ajudar
- Aprenda e compartilhe com precisão. A consciência pública fora da RDC molda a demanda de mercado que impulsiona o comércio ilegal de fauna silvestre. Compartilhar informações verificadas e com fontes referenciadas sobre o status Em Perigo (EN) do okapi é uma contribuição direta para reduzir essa demanda.
- Engaje-se na política de cadeias de suprimentos. A mineração artesanal de ouro e coltan — minerais presentes em eletrônicos de consumo — é o principal fator medido de destruição do habitat do okapi [AJE 2025]. O contato de eleitores com legisladores e reguladores comerciais sobre leis de diligência devida em cadeias de suprimentos minerais (como o Regulamento da UE sobre Minerais de Conflito e a Seção 1502 da Lei Dodd-Frank dos EUA) tem efeitos documentados nas políticas.
- Defenda a legislação de proteção florestal. Regulamentos de importação de madeira, normas de commodities vinculadas ao desmatamento e disposições de ajuda externa para conservação afetam as pressões sobre o habitat das espécies da Bacia do Congo. Contatar funcionários eleitos e agências reguladoras em países consumidores é uma medida concreta.
- Participe da ciência cidadã. Contribuir com observações de biodiversidade verificadas para plataformas como o iNaturalist constrói os conjuntos de dados globais que os cientistas usam para modelar a conectividade de habitat e a vulnerabilidade climática — inclusive para espécies em regiões onde o trabalho de campo direto é logisticamente difícil.
- Escolha materiais certificados quando disponíveis. O Fairtrade Gold e a madeira certificada pelo FSC representam verificação por terceiros de abastecimento responsável. As decisões de compra dos consumidores se agregam em sinais de mercado que afetam as práticas de extração em paisagens florestais.
- Apoie zoológicos credenciados pela AZA. As instituições credenciadas pela Association of Zoos and Aquariums participam do Plano de Sobrevivência de Espécies (SSP) do okapi, financiam diretamente a conservação em campo e mantêm a pesquisa genética e comportamental que orienta o planejamento de reintrodução. A filiação e o envolvimento educacional em instalações credenciadas apoiam esse trabalho.
Referências
[AJE 2025] Tatoutchoup, F. D. (2025). Okapi survival threats: A population reconstruction and threat analysis. African Journal of Ecology, 63, e70032. https://doi.org/10.1111/aje.70032
[CITES 2025] Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. (2025). CoP20 Prop. 5: Transfer of Okapia johnstoni from Appendix II to Appendix I. Twentieth meeting of the Conference of the Parties (CoP20), Samarkand, Uzbekistan, 24 November–5 December 2025. https://cites.org/sites/default/files/documents/E-CoP20-Prop-05.pdf
[Hassanin et al. 2012] Hassanin, A., Delsuc, F., Ropiquet, A., Hammer, C., Jansen van Vuuren, B., Matthee, C., Ruiz-Garcia, M., Catzeflis, F., Areskoug, V., Nguyen, T. T., & Couloux, A. (2012). Pattern and timing of diversification of Cetartiodactyla (Mammalia, Laurasiatheria), as revealed by a comprehensive analysis of mitochondrial genomes. Comptes Rendus Biologies, 335(1), 32–50. https://doi.org/10.1016/j.crvi.2011.11.002
[IUCN 2015] Mallon, D., Kümpel, N., Quinn, A., Shurter, S., Lukas, J., Hart, J. A., Mapilanga, J., Beyers, R., & Maisels, F. (2015). Okapia johnstoni. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2015-4. International Union for Conservation of Nature. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T15188A51140517.en
[IUCN SSC 2025] IUCN SSC Giraffe and Okapi Specialist Group. (2025). 2024–2025 IUCN SSC Giraffe and Okapi Specialist Group Annual Report. IUCN, Gland, Switzerland. https://iucn.org/sites/default/files/2025-09/2024-2025-iucn-ssc-giraffe-and-okapi-sg-report_publication.pdf
[Lankester 1901] Lankester, E. R. (1901). On Okapia johnstoni. Proceedings of the Zoological Society of London, 1901(2), 279–281.
[Mongabay 2025] Kabila, S. (2025, May 14). 13 years after deadly attack, an okapi returns to Epulu in DRC reserve. Mongabay News. https://news.mongabay.com/2025/05/13-years-after-deadly-attack-an-okapi-returns-to-epulu-in-drc-reserve/
[OCP 2025] Okapi Conservation Project. (2025). 2024 Annual Report. Okapi Conservation Project. https://www.okapiconservation.org/annual-reports
[Sclater 1901] Sclater, P. L. (1901). On an apparently new species of zebra from the Semliki Forest. Proceedings of the Zoological Society of London, 1901(1), 50–52.
[SDZWA] San Diego Zoo Wildlife Alliance. (n.d.). Okapi (Okapia johnstoni). San Diego Zoo Wildlife Alliance Animals & Plants. Retrieved 2025. https://animals.sandiegozoo.org/animals/okapi
[WCS 2025] Wildlife Conservation Society. (2025, November 29). WCS and ICCN welcome CITES decision to prohibit the international trade of endangered okapi. WCS Newsroom. https://newsroom.wcs.org/News-Releases/articleType/ArticleView/articleId/25673/WCS-and-ICCN-Welcome-CITES-Decision-to-Prohibit-the-International-Trade-of-Endangered-Okapi.aspx