O gato-de-Pallas — também chamado de manul — é um pequeno felídeo de pelagem densa das estepes frias, campos abertos e semi-desertos da Ásia Central. Aproximadamente do tamanho de um gato doméstico, mas aparentando ser muito mais robusto, está entre os mais especializados dos gatos selvagens do mundo, adaptado a climas continentais extremos onde as temperaturas de inverno caem muito abaixo de zero. Solitário, críptico e dependente de abrigos rochosos e tocas de outros animais, o manul raramente é observado na natureza e permanece um dos gatos pequenos menos estudados. Este perfil examina sua biologia distintiva, as pressões que atuam sobre suas populações dispersas e a colaboração internacional que trabalha para preencher lacunas críticas de conhecimento.
Biologia e Identificação
O gato-de-Pallas é um pequeno felídeo, pesando aproximadamente 2,5–4,5 kg, com comprimento de cabeça e corpo de cerca de 46–65 cm e uma cauda espessa de ponta arredondada [CatSG 2024]. Sua característica mais distintiva é a pelagem: o manul possui o pelame mais longo e denso de qualquer gato selvagem, com densidade de pelo na barriga e flancos muito superior à de espécies relacionadas — uma adaptação aos habitats frios e expostos que ocupa [Panthera 2023]. O comprimento e a densidade da pelagem aumentam sazonalmente, atingindo o pico no inverno.
O rosto é largo e achatado, com orelhas arredondadas de implantação baixa posicionadas nas laterais da cabeça em vez de no topo — uma morfologia que permite ao gato espreitar sobre rochas e vegetação mantendo um perfil baixo. Os olhos têm pupilas arredondadas em vez de elípticas, e a pelagem geral cinza-prateada a ocre, marcada com faixas verticais corporais tênues e barras faciais escuras, fornece camuflagem eficaz contra rochas e campos secos [CatSG 2024].
O manul é um especialista alimentar em pequenos mamíferos. Em grande parte de sua área de ocorrência, pikas (Ochotona spp.) e pequenos roedores formam a maior parte de sua dieta; estudos dietéticos na Mongólia encontraram pikas-da-Dáuria dominantes em algumas áreas, enquanto em outras predominaram as ratazanas de Brandt (Lasiopodomys brandtii) e os esquilos-terrestres, com o gato demonstrando seleção mensurável de presas em vez de alimentação puramente oportunista [Ross et al. 2010b; Otgonbayar & Buyandelger 2021]. Essa dependência de uma base restrita de presas vincula estreitamente a abundância do manul aos ciclos populacionais de suas presas principais.
As tocas são centrais para a ecologia do manul. Trabalhos de radiotelemetria no centro da Mongólia mostraram que os gatos dependem fortemente de fendas em rochas e tocas de marmotas e outros animais para dar à luz, criar filhotes, termorregulação e abrigo contra predadores, selecionando locais de toca em habitats rochosos e de ravinas [Ross et al. 2010a]. A espécie tem uma taxa reprodutiva relativamente baixa e sistema imunológico pouco desenvolvido; em cativeiro, os filhotes sofrem alta mortalidade por toxoplasmose, com perdas de recém-nascidos relatadas próximas a 60% em alguns programas de reprodução [Basso et al. 2005; Kenny et al. 2002].
Habitat e Distribuição
O gato-de-Pallas ocupa as estepes montanhosas, campos abertos e bacias semi-desérticas da Ásia Central e Oriental, desde a região do Cáspio para leste pelo Cazaquistão, pelas montanhas do Quirguistão e Tajiquistão, pela Mongólia, pelo sul da Rússia e até o Planalto Tibetano e províncias adjacentes da China [CatSG 2024; Barashkova et al. 2019]. A espécie está fortemente associada a afloramentos rochosos, ravinas e áreas que oferecem cobertura e estruturas para tocas, e geralmente evita florestas densas, desertos verdadeiros e agricultura intensiva nas planícies.
Uma estimativa populacional regional para a Ásia Central — Cazaquistão, Quirguistão, Mongólia e Rússia — situa-se em aproximadamente 49.000–98.000 indivíduos, derivada da extensão estimada de ocorrência e cifras de densidade de 4–8 indivíduos por 100 km² [Barashkova et al. 2019]. A modelagem de distribuição indica áreas substanciais de habitat potencialmente adequado, mas não monitorado, sublinhando quão incompletamente a verdadeira área de ocorrência da espécie está documentada [Greenspan & Giordano 2021]. Considera-se que o manul tenha sido perdido de algumas partes periféricas de sua área histórica.
Em conformidade com a política de espécies sensíveis do NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentação sazonal não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
O gato-de-Pallas está listado como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da IUCN, após sua reavaliação de 2020, com base em sua ampla distribuição e uma grande população global presumida, embora se suspeite que a população esteja em declínio [Ross et al. 2020]. Isso representou uma mudança em relação à listagem anterior da espécie como Quase Ameaçado (NT) na avaliação de 2016; a reclassificação para baixo refletiu dados e análises aprimorados sugerindo que a população global é mais estável e disseminada do que anteriormente compreendido, e não uma recuperação documentada [Ross et al. 2020; Barashkova et al. 2019]. A avaliação de 2020 referenciou uma estimativa global na ordem de dezenas de milhares de indivíduos maduros, ao mesmo tempo em que enfatizou a considerável incerteza em torno de todas as cifras populacionais.
A classificação global mascara variação regional: a espécie é considerada mais ameaçada em partes de sua área de ocorrência, incluindo China e Turquemenistão, e considera-se que tenha sido extirpada de algumas áreas mais ocidentais [CatSG 2024]. O gato-de-Pallas está incluído no Apêndice II da CITES, que regula o comércio internacional da espécie e suas partes [CITES 2023].
Ameaças
Degradação do habitat e superpastoreio. A expansão da pecuária, a conversão de estepes, a extração mineral e o desenvolvimento de infraestrutura fragmentam e degradam os campos rochosos abertos dos quais o manul depende, reduzindo tanto a cobertura quanto a disponibilidade de presas [Barashkova et al. 2019].
Redução da base de presas e campanhas de controle de roedores. Programas governamentais e agrícolas de envenenamento de pikas e outros pequenos mamíferos — tratados como competidores nas pastagens de criação — removem diretamente as principais presas do manul e podem envenená-lo de forma secundária. Por ser um especialista alimentar restrito, campanhas de controle em larga escala de roedores e pikas representam uma pressão significativa em toda a área de ocorrência [Barashkova et al. 2019; Ross et al. 2020].
Abate incidental e armadilhamento. Manuls são mortos por cães de pastoreio, capturados incidentalmente em armadilhas e laços colocados para outras espécies e, historicamente, caçados por sua pelagem densa. Cães domésticos em acampamentos de criadores são relatados como uma fonte notável de mortalidade [Barashkova et al. 2019].
Doenças e efeitos de pequenas populações. A extrema suscetibilidade da espécie à toxoplasmose, documentada em cativeiro, ilustra um sistema imunológico pouco desenvolvido que pode ter implicações onde gatos selvagens entram em contato com patógenos associados a animais domésticos [Basso et al. 2005; Brown et al. 2020].
O Que Está Sendo Feito
Coordenação internacional. A Pallas's Cat International Conservation Alliance (PICA) — uma colaboração envolvendo o Snow Leopard Trust, a Royal Zoological Society of Scotland e o Nordens Ark — coordena pesquisa, monitoramento e educação em toda a área de ocorrência da espécie, trabalhando para consolidar o conhecimento sobre a distribuição de um gato pouco estudado [PICA 2024].
Monitoramento com armadilhas fotográficas. Como o manul é críptico e difícil de observar diretamente, redes padronizadas de armadilhas fotográficas tornaram-se a principal ferramenta de monitoramento. A PICA e seus parceiros apoiaram levantamentos de campo e oficinas de monitoramento — incluindo esforços para estabelecer e atualizar redes de armadilhas fotográficas de longo prazo no centro do Cazaquistão — visando harmonizar métodos e construir dados de presença/ausência em toda a área de ocorrência [PICA 2024; Barashkova et al. 2019].
Ciência de distribuição em toda a área de ocorrência. A modelagem de habitat em toda a área de ocorrência identificou regiões de levantamento prioritárias onde há habitat adequado, mas faltam dados de campo, ajudando a direcionar os limitados esforços de levantamento de forma eficiente [Greenspan & Giordano 2021].
Programas ex situ. Programas coordenados de criação em zoológicos mantêm populações de segurança e avançam o conhecimento veterinário da espécie. A pesquisa para reduzir a mortalidade de filhotes associada à toxoplasmose — incluindo o uso de clindamicina para reduzir perdas juvenis — melhorou os protocolos de manejo em cativeiro [Brown et al. 2020; Kenny et al. 2002].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Registre observações verificadas de vida selvagem por meio de plataformas como o iNaturalist. Em uma espécie cuja área de ocorrência está incompletamente mapeada, registros georreferenciados podem contribuir para dados de distribuição e avaliações futuras.
Apoie a pesquisa de campo e o monitoramento. Organizações estabelecidas que realizam pesquisa de campo sobre o gato-de-Pallas — incluindo a PICA e suas instituições parceiras — dependem de financiamento sustentado para manter redes de armadilhas fotográficas e engajamento comunitário em áreas remotas de ocorrência.
Escolhas de consumo consciente. Evite produtos feitos de pele de gato selvagem ou outros materiais de animais exóticos, e apoie a regulação do comércio internacional de vida selvagem no âmbito de estruturas como a CITES.
Divulgação educativa. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre o papel ecológico dos pequenos carnívoros das estepes. A compreensão pública de como as campanhas de controle de roedores e pikas afetam predadores especialistas é diretamente relevante para as perspectivas de longo prazo do manul.
Referências
[Barashkova et al. 2019] Barashkova, A., Smelansky, I., Kirilyuk, V., Naidenko, S., Antonevich, A. & others. (2019). Distribution and status of the manul in Central Asia and adjacent areas. Cat News, Special Issue 13, 14–23. https://www.catsg.org/index.php?id=584
[Basso et al. 2005] Basso, W., Edelhofer, R., Zenker, W., Möstl, K., Kübber-Heiss, A. & Prosl, H. (2005). Toxoplasmosis in Pallas' cats (Otocolobus manul) raised in captivity. Parasitology, 130(3), 293–299. https://doi.org/10.1017/S0031182004006584
[Brown et al. 2020] Brown, M., Lappin, M.R., Brown, J.L., Munkhtsog, B. & Swanson, W.F. (2020). Use of clindamycin in Pallas' cats [Otocolobus (Felis) manul] to reduce juvenile toxoplasmosis-associated mortality rates. Journal of Zoo and Wildlife Medicine, 51(1), 39–46. https://doi.org/10.1638/2018-0206
[CatSG 2024] IUCN SSC Cat Specialist Group. (2024). Otocolobus manul — Pallas's Cat species account. https://www.catsg.org/living-species-pallasscat
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Greenspan & Giordano 2021] Greenspan, E. & Giordano, A.J. (2021). A rangewide distribution model for the Pallas's cat (Otocolobus manul): identifying potential new survey regions for an understudied small cat. Mammalia, 85(6), 574–587. https://doi.org/10.1515/mammalia-2020-0094
[Kenny et al. 2002] Kenny, D.E., Lappin, M.R., Knightly, F., Baier, J., Brewer, M. & Getzy, D.M. (2002). Toxoplasmosis in Pallas' cats (Otocolobus felis manul) at the Denver Zoological Gardens. Journal of Zoo and Wildlife Medicine, 33(2), 131–138. https://doi.org/10.1638/1042-7260(2002)033[0131:TIPCOF]2.0.CO;2
[Otgonbayar & Buyandelger 2021] Otgonbayar, B. & Buyandelger, S. (2021). Diet of the Pallas's cat (Otocolobus manul) in Mongolian steppe habitat during a population peak of Brandt's voles. Journal of Arid Environments, 191, 104583. https://doi.org/10.1016/j.jaridenv.2021.104583
[Panthera 2023] Panthera. (2023). Life on the Steppe: How Pallas's Cats Are Adapted to Central Asia's Cold Landscapes. https://panthera.org/blog-post/life-steppe-how-pallass-cats-are-adapted-central-asias-cold-landscapes
[PICA 2024] Pallas's Cat International Conservation Alliance. (2024). PICA — research, monitoring and conservation of the Pallas's cat. https://pallascats.org
[Ross et al. 2010a] Ross, S., Kamnitzer, R., Munkhtsog, B. & Harris, S. (2010). Den-site selection is critical for Pallas's cats (Otocolobus manul). Canadian Journal of Zoology, 88(9), 905–913. https://doi.org/10.1139/Z10-056
[Ross et al. 2010b] Ross, S., Munkhtsog, B. & Harris, S. (2010). Dietary composition, plasticity, and prey selection of Pallas's cats. Journal of Mammalogy, 91(4), 811–817. https://doi.org/10.1644/09-MAMM-A-342.1
[Ross et al. 2020] Ross, S., Barashkova, A., Dhendup, T., Munkhtsog, B., Smelansky, I., Barclay, D. & Moqanaki, E. (2020). Otocolobus manul (errata version published in 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T15640A180145377. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T15640A180145377.en