Urso-polar

Um Predador de Topo Limitado pelo Clima no Ápice da Teia Alimentar Marinha

O urso-polar é o maior carnívoro terrestre do mundo — um mamífero marinho segundo a legislação norte-americana, em razão de sua ecologia dependente do gelo marinho. Ursus maritimus é classificado como Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da UICN, com uma população global estimada entre 22.000 e 31.000 indivíduos distribuídos em 19 subpopulações [Wiig et al. 2015]. A espécie é o símbolo moderno por excelência do impacto das mudanças climáticas sobre a biodiversidade: cada dimensão da ecologia do urso-polar — caça, reprodução, migração, condição corporal — depende da extensão e da sazonalidade do gelo marinho, ambos em declínio a taxas bem documentadas em todo o Ártico [IPCC AR6 2021 chapters on cryosphere].

A proteção formal da espécie sob a Lei de Espécies em Perigo dos EUA (Ameaçada, maio de 2008) foi o primeiro enquadramento nessa lei que identificou explicitamente as mudanças climáticas impulsionadas pelos gases de efeito estufa como a ameaça operativa — estabelecendo o precedente legal para enquadramentos semelhantes de outras espécies vulneráveis ao clima [USFWS 2008].

Biologia e Identificação

Os adultos de Ursus maritimus atingem 2–3 m de comprimento e 350–700 kg (machos) ou 150–250 kg (fêmeas) [Stirling 2011]. Os pelos são ocos e translúcidos, dispersando a luz visível de forma a parecerem brancos. A pele por baixo é negra. Adaptações especializadas ao ambiente marinho ártico: uma espessa camada de gordura; patas dianteiras palmeadas para a natação; garras não retráteis para aderência ao gelo; uma camada de gordura com mais de 5 cm de espessura que funciona simultaneamente como isolante térmico e reserva de energia.

A dieta da espécie é composta em aproximadamente 90% por focas — principalmente foca-anelada (Pusa hispida) e foca-barbuda (Erignathus barbatus), caçadas nos buracos de respiração e sobre o gelo marinho. Os ursos-polares não conseguem caçar efetivamente em mar aberto; são predadores obrigatórios de plataforma de gelo [Stirling 2011]. Quando o gelo marinho recua da plataforma continental no verão, os ursos de muitas subpopulações deslocam-se para terra e entram em um prolongado período de jejum (3–4 meses em anos normais; mais longo em cenários de anos de aquecimento com menos gelo marinho). A condição corporal deteriora-se linearmente com a duração do período de jejum em terra.

As fêmeas reproduzem-se pela primeira vez aos 4–6 anos; a gestação dura aproximadamente 8 meses, com ninhadas de 1–3 filhotes a cada 2–3 anos. Os filhotes permanecem com a mãe por 2–2,5 anos antes de se tornarem independentes.

Hábitat e Distribuição

Distribuição circumpolar ártica em cinco nações: Estados Unidos (Alasca), Canadá, Groenlândia (Dinamarca), Noruega (Svalbard) e Federação Russa. O Grupo de Especialistas em Ursos-Polares da UICN reconhece 19 subpopulações distribuídas ao redor da bacia ártica, cada uma com avaliações de status individuais [Polar Bear Specialist Group 2024]:

• Em declínio na avaliação mais recente: Mar de Beaufort do Sul, Baía de Hudson Ocidental, Bacia de Kane
• Estáveis: Baía de Baffin, Estreito de Davis, Bacia de Foxe, Golfo da Boothia, Estreito de Lancaster, Canal M'Clintock, Mar de Beaufort do Norte, Baía Norueguesa, Baía de Hudson do Sul, Estreito de Viscount Melville
• Em aumento: Canal M'Clintock (em recuperação após sobre-exploração passada)
• Dados Insuficientes: Bacia do Ártico, Mar de Chukchi, Leste da Groenlândia, Mar de Kara, Mar de Laptev, Mar de Barents (algumas avaliações recentes sugerem declínio, mas os dados são limitados)

O hábitat principal é o gelo marinho — banquisas para a caça, gelo fixo (gelo marinho aderido à costa) para as tocas maternais em algumas populações, e tocas em terra em outras.

Estado de Conservação

Ursus maritimus está classificado como Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da UICN, com tendência populacional incerta (algumas subpopulações em declínio, outras estáveis, algumas com dados insuficientes) [Wiig et al. 2015]. Classificado como Ameaçado pela Lei de Espécies em Perigo dos EUA desde maio de 2008 [USFWS 2008]. Apêndice II da CITES — o comércio internacional comercial de partes de urso-polar requer licenças.

O enquadramento na Lei de Espécies em Perigo foi contestado por alguns governos de estados árticos na época, por ser considerado excessivamente precautório. Pesquisas subsequentes com telemetria por satélite e em animais reforçaram em vez de enfraquecer a preocupação científica subjacente. A reavaliação da UICN de 2015 manteve a categoria Vulnerável.

Ameaças

A perda de gelo marinho impulsionada pelas mudanças climáticas é a ameaça estrutural. A extensão do gelo marinho ártico diminuiu 12,6% por década no mínimo de setembro desde 1979 (registro histórico do NSIDC) [NSIDC 2024]. O declínio afeta os ursos-polares por meio de:

• Redução do acesso à caça — menos dias por ano sobre gelo adequado para a caça
• Períodos mais longos de jejum em terra — os ursos da Baía de Hudson do Sul passam atualmente aproximadamente um mês a mais em terra do que na linha de base da década de 1980 [Stirling et al. 2011]
• Declínio da condição corporal — reduções mensuradas na massa corporal de adultos e na sobrevivência de filhotes em populações monitoradas a longo prazo
• Estresse demográfico em nível populacional — falhas de recrutamento documentadas nas subpopulações da Baía de Hudson Ocidental e do Mar de Beaufort do Sul

A caça de subsistência por comunidades indígenas árticas é regulamentada sob estruturas nacionais de gestão (a Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos dos EUA; a gestão provincial/territorial de vida selvagem do Canadá; estruturas análogas na Groenlândia, Rússia e Noruega). A captura sustentável é estabelecida por sistemas de cotas para cada subpopulação. A caça indígena não é a principal ameaça sob a gestão contemporânea.

O desenvolvimento industrial — exploração de petróleo e gás, expansão de rotas de navegação pelo Ártico, infraestrutura de mineração — afeta o hábitat de tocas, a exposição a contaminantes (particularmente poluentes orgânicos persistentes que se acumulam na cadeia alimentar marinha) e o conflito humano-animal em zonas costeiras.

A caça troféu é permitida no Canadá sob cotas provinciais/territoriais, atraindo alguns caçadores internacionais; sujeita a controvérsia contínua sobre seu impacto na conservação.

O Que Está Sendo Feito

• Grupo de Especialistas em Ursos-Polares da UICN/SSC — o principal órgão de coordenação científica entre os governos dos cinco países de distribuição da espécie. Publica avaliações de status das subpopulações aproximadamente a cada 5 anos.
• Acordo dos Estados de Distribuição do Urso-Polar (Memorando de Entendimento de 2009) — Canadá, Groenlândia (Dinamarca), Noruega, Rússia e Estados Unidos coordenam a conservação por meio de reuniões periódicas dos Estados de Distribuição.
• Plano de Recuperação do Urso-Polar do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA — plano de 2016 que implementa o enquadramento como Ameaçado pela Lei de Espécies em Perigo; principal estrutura de conservação dos EUA.
• Polar Bears International — a principal ONG dos EUA/Canadá que apoia pesquisa, educação pública e a rede Arctic Ambassador Centers em zoológicos e aquários.
• Programa Ártico do WWF — apoia o trabalho transnacional com ursos-polares, particularmente na redução de conflitos humano-animal em comunidades indígenas.
• A política climática é a política do urso-polar. A documentação do AR6 do IPCC sobre mudanças na criosfera é a base científica mais citada para projeções sobre ursos-polares [IPCC 2021].

Como os Leitores Podem Ajudar

• O engajamento em políticas climáticas é a ação de maior impacto. A recuperação do urso-polar é impossível sob a continuidade da perda de gelo marinho, independentemente de qualquer outra medida de conservação.
• Apoie a Polar Bears International, o Programa Ártico do WWF e o Grupo de Especialistas em Ursos-Polares. O financiamento direto sustenta décadas de marcação, monitoramento e trabalho de redução de conflitos humano-animal.
• Para viajantes ao Ártico: escolha operadores com práticas documentadas de segurança com ursos-polares (sem alimentação com iscas para fotografia, distâncias seguras mantidas, sem assédio com veículos fora de estrada).
• Engaje-se na aplicação da Lei de Espécies em Perigo dos EUA: o enquadramento de 2008 permanece contestado em algumas jurisdições; o apoio contínuo à aplicação do enquadramento importa no nível político.
• Para acionistas de empresas de combustíveis fósseis que operam no Ártico: o engajamento de acionistas sobre limites à exploração ártica tem sido um mecanismo significativo para reduzir o desenvolvimento industrial planejado em áreas de hábitat crítico.

Última verificação: 2026-05-24 Estado de conservação: Vulnerável (avaliação da Lista Vermelha da UICN 2015); Ameaçado pela Lei de Espécies em Perigo dos EUA desde 2008.

Referências

• IPCC (2021). Climate Change 2021: The Physical Science Basis (AR6 WGI). Chapter 9: Ocean, Cryosphere and Sea Level Change. Cambridge University Press.
• IUCN/SSC Polar Bear Specialist Group (2024). Subpopulation Status Assessments. https://www.iucn-pbsg.org/
• National Snow and Ice Data Center (NSIDC) (2024). Arctic Sea Ice News and Analysis. https://nsidc.org/arcticseaicenews/
• Stirling, I. (2011). Polar Bears: The Natural History of a Threatened Species. Fitzhenry & Whiteside.
• Stirling, I., Lunn, N. J., & Iacozza, J. (2011). Long-term trends in the population ecology of polar bears in western Hudson Bay in relation to climatic change. Arctic 64: 39–58.
• U.S. Fish and Wildlife Service (2008). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Determination of Threatened Status for the Polar Bear (Ursus maritimus) Throughout Its Range. 73 Federal Register 28212.
• Wiig, Ø., Amstrup, S., Atwood, T., et al. (2015). Ursus maritimus. IUCN Red List of Threatened Species. e.T22823A14871490.