O Melífero-regente é um pássaro cantor marcante de plumagem preta e amarela, endêmico das matas temperadas do sudeste da Austrália [BirdLife 2018]. Outrora comum em um amplo arco de florestas do interior, tornou-se uma das aves mais raras do continente, com apenas algumas centenas de indivíduos agora percorrendo uma área de distribuição que ainda abrange centenas de milhares de quilômetros quadrados [BirdLife 2018][NSW SC 2010]. Seu declínio avançou tanto que a espécie começou a perder elementos de seu canto aprendido — um sinal mensurável de quão escassa está sua população remanescente [Crates et al. 2021].
Por depender de eucaliptos floridos ricos em néctar e percorrer grandes distâncias para encontrá-los, o Melífero-regente funciona também como indicador da saúde das matas: o trabalho de conservação voltado a essa única espécie beneficia as muitas plantas e animais que compartilham seu habitat fragmentado [DCCEEW RP].
Biologia e Identificação
O Melífero-regente é um melífero de tamanho médio, com aproximadamente 20–24 cm de comprimento, cabeça e peito superior pretos, partes inferiores com bordas claras que produzem uma aparência escamada ou mosqueada, e painéis amarelo-vivos nas asas e na cauda [NSW SC 2010]. A pele nua, verrugosa e amarelada ao redor do olho é uma característica distintiva no campo em adultos [NSW SC 2010].
Alimenta-se principalmente de néctar de eucaliptos floridos, sendo as espécies do tipo box e ironbark especialmente importantes, e complementa essa dieta com néctar de erva-de-passarinho, substância açucarada produzida por insetos sugadores de seiva (lerp), e invertebrados capturados durante o período reprodutivo [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. A espécie é altamente móvel e efetivamente nômade, acompanhando eventos de floração irregulares pela paisagem; indivíduos foram registrados percorrendo mais de 530 km entre localidades [NSW SC 2010]. O canto é aprendido socialmente e, na população selvagem, alguns machos agora cantam cantos atípicos ou até imitam outras espécies — um padrão associado à baixa densidade local [Crates et al. 2021].
Habitat e Distribuição
O Melífero-regente ocupa florestas abertas e matas de eucaliptos, particularmente comunidades de box-ironbark e matas ripárias (à beira de rios), nas encostas internas da Cordilheira Divisória [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. Historicamente distribuía-se desde Adelaide, na Austrália do Sul, passando por Victoria e Nova Gales do Sul até o sul de Queensland, mas retraiu-se das porções ocidentais e meridionais dessa área e hoje está praticamente ausente da Austrália do Sul [BirdLife 2018][NSW SC 2010].
Atualmente a população distribui-se esparsamente do norte de Victoria ao sudeste de Queensland, com a reprodução concentrada em um pequeno número de áreas-chave no interior central e norte de Nova Gales do Sul [NSW SC 2010][DCCEEW RP]. Levantamentos de ocupação na área central da espécie ajudaram a quantificar quantas aves permanecem e onde se concentram quando os eucaliptos florescem [Crates et al. 2017]. Para proteger essa espécie ameaçada, a NRWL descreve esses redutos reprodutivos apenas em escala regional e não publica localizações precisas de ninhos.
Status de Conservação
O Melífero-regente é avaliado como Criticamente Ameaçado na Lista Vermelha da IUCN, na avaliação publicada em 2018, com a tendência populacional classificada como decrescente [BirdLife 2018]. A população selvagem é estimada em apenas algumas centenas de indivíduos maduros, comumente citada na faixa de aproximadamente 250–400 aves, após um declínio superior a 80% ao longo de três gerações, impulsionado principalmente pela perda e fragmentação do habitat de mata [BirdLife 2018][NSW SC 2010].
A espécie conta com proteção nacional equivalente na Austrália: foi reclassificada de Ameaçada para Criticamente Ameaçada pela Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999 (EPBC Act) em 9 de julho de 2015 [DCCEEW]. Modelagens de viabilidade populacional indicam alta probabilidade de declínio adicional e risco real de extinção em décadas, sem intervenção sustentada [Heinsohn et al. 2022].
Ameaças
O principal fator de declínio é o desmatamento histórico e a fragmentação contínua das matas férteis de planície do tipo box-ironbark das quais a espécie depende, que removeu e degradou grande parte de seu habitat de forrageamento e reprodução [NSW SC 2010][BirdLife 2018]. As matas remanescentes são frequentemente dominadas pelo agressivo Mineiro-barulhento nativo (Manorina melanocephala), que exclui melíferos menores e reduz a área de habitat utilizável [NSW SC 2010].
Com números tão baixos, pressões adicionais tornam-se agudas. A predação de ninhos, a competição por néctar e a floração reduzida ou fracassada dos eucaliptos associada à seca e às mudanças climáticas limitam o sucesso reprodutivo [DCCEEW RP]. A perda da cultura vocal aprendida agrava esses efeitos, pois machos que cantam cantos atípicos têm menor probabilidade de formar par e nidificar com sucesso [Crates et al. 2021].
O Que Está Sendo Feito
A espécie é objeto de um programa nacional de recuperação coordenado que combina proteção e revegetação de habitat, monitoramento de aves selvagens e manejo de competidores e predadores de ninhos [DCCEEW RP]. Um programa de criação em cativeiro e reintrodução, liderado pela Taronga Conservation Society Australia em parceria com a BirdLife Australia, a Universidade Nacional da Austrália, órgãos governamentais e grupos de Proprietários Tradicionais, complementa a população selvagem [Taronga 2024]. Mais de 200 aves criadas em zoológicos foram soltas em Nova Gales do Sul, incluindo 49 em 2024 [Taronga 2024]. Programas de pesquisa continuam a estudar o aprendizado do canto, a ocupação e os fatores que limitam a reprodução, para que as reintroduções e o trabalho de habitat possam ser direcionados de forma eficaz [Crates et al. 2021][Crates et al. 2017][Heinsohn et al. 2022].
Como Você Pode Ajudar
O público pode apoiar a recuperação registrando avistamentos verificados de Melífero-regente em programas estabelecidos como o da BirdLife Australia, o que auxilia na localização e monitoramento das aves selvagens remanescentes [DCCEEW RP]. Apoiar a proteção e restauração das matas de box-ironbark e outras matas temperadas, bem como as organizações e grupos de Proprietários Tradicionais que realizam esse trabalho, contribui para o habitat de que a espécie necessita [Taronga 2024][DCCEEW RP]. Compartilhar informações precisas e bem embasadas sobre aves de mata também ajuda a construir a compreensão pública da qual depende a conservação de longo prazo.
Referências
[BirdLife 2018] BirdLife International. (2018). Anthochaera phrygia (Regent Honeyeater). The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T22704415A130992272. https://www.iucnredlist.org/species/22704415/130992272
[NSW SC 2010] NSW Threatened Species Scientific Committee. (2010). Anthochaera phrygia (Regent Honeyeater) — Critically Endangered species listing, Final Determination. NSW Government. https://www.environment.nsw.gov.au/topics/animals-and-plants/threatened-species/nsw-threatened-species-scientific-committee/determinations/final-determinations/2008-2010/regent-honeyeater-anthochaera-phrygia-critically-endangered-species-listing
[DCCEEW] Australian Government Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. Regent honeyeater — Anthochaera phrygia (Species Profile and Threats Database; EPBC Act listed as Critically Endangered, 9 July 2015). https://www.dcceew.gov.au/environment/biodiversity/threatened/species/20-birds-by-2020/regent-honeyeater
[DCCEEW RP] Australian Government. National Recovery Plan for the Regent Honeyeater (Anthochaera phrygia). Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water. https://www.agriculture.gov.au/sites/default/files/documents/national-recovery-plan-regent-honeyeater.pdf
[Crates et al. 2021] Crates, R., Langmore, N., Ranjard, L., Stojanovic, D., Rayner, L., Ingwersen, D., & Heinsohn, R. (2021). Loss of vocal culture and fitness costs in a critically endangered songbird. Proceedings of the Royal Society B, 288(1947), 20210225. https://doi.org/10.1098/rspb.2021.0225
[Crates et al. 2017] Crates, R., Terauds, A., Rayner, L., Stojanovic, D., Heinsohn, R., Ingwersen, D., & Webb, M. (2017). An occupancy approach to monitoring regent honeyeaters. The Journal of Wildlife Management, 81(4), 669–677. https://doi.org/10.1002/jwmg.21222
[Heinsohn et al. 2022] Heinsohn, R., Lacy, R. C., Elphinstone, A., Ingwersen, D., Pitcher, B. J., Roderick, M., Schmelitschek, E., Van Sluys, M., Stojanovic, D., Tripovich, J., & Crates, R. (2022). Population viability in data deficient nomadic species: What it will take to save regent honeyeaters from extinction. Biological Conservation, 266, 109430. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2021.109430
[Taronga 2024] Taronga Conservation Society Australia. (2024, September 18). Release of zoo-bred birds boosts critically endangered Regent Honeyeater numbers. https://taronga.org.au/news/2024-09-18/release-zoo-bred-birds-boosts-critically-endangered-regent-honeyeater-numbers