O elefante-marinho-do-sul é o maior pinípede — e o maior membro da ordem Carnivora — vivo atualmente, com machos adultos atingindo massas uma ordem de magnitude maior do que as fêmeas que competem para defender [McMahon et al. 2005]. Mergulhador profundo por excelência do Oceano Austral, a espécie se recuperou significativamente ao longo do século XX após a caça comercial do século XIX ter dizimado muitas colônias, e por décadas foi considerada segura. Essa perspectiva mudou: uma panzootia de influenza aviária altamente patogênica atingiu suas praias de reprodução em 2023 e desencadeou mortalidade catastrófica, levando a IUCN a reavaliar a espécie em 2026 [IUCN 2026; Uhart et al. 2024]. Este perfil examina a biologia que torna o elefante-marinho-do-sul excepcional, as pressões de doenças e ambientais que agora recaem sobre ele, e os esforços de monitoramento e resposta em andamento em sua distribuição circumpolar.
Biologia e Identificação
O elefante-marinho-do-sul apresenta o dimorfismo sexual mais extremo de qualquer mamífero em razão de massa. Machos adultos comumente pesam 1.500–3.700 kg e atingem 4,2–5,8 m de comprimento, enquanto fêmeas adultas têm em média cerca de 350–900 kg e 2,6–3,0 m — sendo os machos quatro a cinco vezes mais pesados do que as fêmeas [McMahon et al. 2005]. Machos maduros desenvolvem a probóscide inflável, ou nariz aumentado, que dá ao gênero seu nome popular e que amplifica as vocalizações roncantes usadas em disputas de dominância. Durante a temporada de reprodução na primavera, os machos dominantes "beachmaster" defendem haréns de dezenas de fêmeas; as fêmeas jejuam durante uma lactação de aproximadamente três semanas, amamentando um único filhote com leite que atinge um teor excepcionalmente alto de gordura antes do desmame.
Como forrageadores, os elefantes-marinhos-do-sul estão entre os vertebrados respiradores de ar que mergulham mais fundo. Os animais rotineiramente mergulham a 400–1.000 m por 20 minutos ou mais de cada vez, descendo em períodos quase contínuos dia e noite enquanto estão no mar, com profundidades máximas registradas superiores a 2.000 m [McIntyre et al. 2010]. O rastreamento de longo prazo mostra que os indivíduos passam a grande maioria de suas vidas submersos — na ordem de três quartos do ciclo anual mergulhando no mar — saindo à terra apenas para se reproduzir e mudar a pelagem [McIntyre et al. 2010]. Os mergulhos e os deslocamentos se ajustam finamente à taxa de encontro com presas, e a dieta é dominada por lulas e peixes de águas profundas, como peixes-lanterna, capturados na zona mesopelagial e ao longo da plataforma antártica [Le Bras et al. 2016]. Os machos, sendo maiores, são fisiologicamente capazes de explorar maiores profundidades do que as fêmeas, contribuindo para diferenças entre os sexos nas áreas de forrageamento [McIntyre et al. 2010].
Habitat e Distribuição
O elefante-marinho-do-sul tem distribuição circumpolar no Oceano Austral, reproduzindo-se nas ilhas subantárticas e antárticas e em um pequeno número de praias continentais, e dispersando-se amplamente por águas frias e produtivas para forragear entre os períodos de saída à terra para reprodução e muda [Hofmeyr 2015]. Trabalhos genéticos e demográficos reconhecem quatro estoques reprodutivos principais: Geórgia do Sul, no Atlântico Sul; o grupo Kerguelen–Heard, no Oceano Índico meridional; Ilha Macquarie, no setor do Pacífico; e Península Valdés na costa argentina — a principal agregação reprodutiva continental [McMahon et al. 2005]. Colônias menores ocorrem em Marion, Prince Edward, Crozet e outros locais subantárticos, e indivíduos dispersos são registrados bem além da área de reprodução [de Bruyn et al. 2022].
Os estoques da Geórgia do Sul e Kerguelen juntos representam a grande maioria dos elefantes-marinhos-do-sul do mundo; contagens por imagens de satélite de alta resolução indicam que os arquipélagos de Kerguelen e Crozet sozinhos abrigam cerca de um terço do total global [Laborie et al. 2023]. A caça comercial histórica no século XIX teve a espécie como alvo pelo óleo de gordura e reduziu ou extirpou muitas colônias antes que as populações se recuperassem no século seguinte [McMahon et al. 2005].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredor e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
O elefante-marinho-do-sul está atualmente classificado como Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da IUCN, tendo sido movido de Pouco Preocupante em uma reavaliação de 2026 que citou declínios acentuados causados pela influenza aviária altamente patogênica (HPAI) na maioria das principais subpopulações da espécie [IUCN 2026]. Na avaliação global anterior, a espécie havia sido listada como Pouco Preocupante (LC), refletindo uma grande população total e a recuperação alcançada desde a era da caça comercial [Hofmeyr 2015]. A espécie está listada no Apêndice II da CITES, regulando o comércio internacional [CITES 2024].
Antes dos impactos recentes da doença, a população global havia sido estimada em aproximadamente 650.000–750.000 indivíduos, a maior parte na Geórgia do Sul e na região Kerguelen–Heard [Hofmeyr 2015; Laborie et al. 2023]. Esse total mascarava contrastes regionais de longa data: ao longo do final do século XX, vários estoques (incluindo as ilhas Macquarie e Marion) declinaram enquanto outros eram estáveis ou estavam em crescimento, com a disponibilidade de alimentos e as mudanças oceanográficas implicadas, mas não totalmente esclarecidas [McMahon et al. 2005]. A reclassificação de 2026 reflete as perdas adicionais e rápidas documentadas desde que a HPAI atingiu as praias de reprodução em 2023 [IUCN 2026; Bamford et al. 2025].
Ameaças
A influenza aviária altamente patogênica é agora a ameaça documentada mais grave. Em outubro de 2023, um surto do clado 2.3.4.4b H5N1 causou mortalidade em massa sem precedentes entre elefantes-marinhos-do-sul na Península Valdés, com cerca de 17.000 animais mortos e a mortalidade de filhotes atingindo aproximadamente 96% nas áreas levantadas; evidências epidemiológicas e genômicas apontaram para transmissão de mamífero para mamífero em vez de derrames repetidos de aves [Uhart et al. 2024]. A doença chegou subsequentemente à Geórgia do Sul, onde a frequência de fêmeas reprodutoras nas três maiores praias de colônias caiu em média cerca de 47% entre 2022 e 2024 — muito além da variação normal de ano a ano de aproximadamente 10% [Bamford et al. 2025].
A recuperação demográfica lenta agrava as perdas agudas. Como os elefantes-marinhos são de vida longa e reprodução lenta, a modelagem da epidemia na Península Valdés projeta que a colônia poderia levar cerca de um século para retornar ao seu tamanho pré-surto, deixando as populações expostas a novos choques durante um prolongado período de reconstrução [Campagna et al. 2025].
A variabilidade ambiental e de presas no Oceano Austral continua a moldar as trajetórias populacionais. Declínios anteriores de várias décadas em vários estoques foram associados a mudanças na disponibilidade de alimentos e nas condições oceanográficas que afetavam o sucesso no forrageamento, mecanismos que permanecem relevantes à medida que as condições oceânicas mudam [McMahon et al. 2005].
O Que Está Sendo Feito
Vigilância e resposta a doenças. Os surtos de 2023–2024 foram documentados por meio de investigações coordenadas de saúde da vida selvagem combinando contagens em praia, amostragem e caracterização do genoma viral, fornecendo a base epidemiológica para a reavaliação da IUCN e para o monitoramento contínuo da HPAI em mamíferos marinhos [Uhart et al. 2024; Bamford et al. 2025]. Estudos de modelagem populacional traduzem esse monitoramento em trajetórias projetadas de recuperação que informam o planejamento de conservação [Campagna et al. 2025].
Monitoramento populacional de longo prazo. Décadas de pesquisa de marcação–reavistamento e demográfica em colônias de índice — incluindo a Ilha Marion e os quatro principais estoques reprodutivos — fornecem as linhas de base com as quais os declínios recentes são medidos, e continuam em locais por toda a área de distribuição [McMahon et al. 2005; de Bruyn et al. 2022]. Avanços em imagens de satélite de altíssima resolução agora permitem contagens de arquipélagos inteiros em colônias remotas como Kerguelen e Crozet, melhorando as estimativas populacionais globais sem perturbar os animais [Laborie et al. 2023].
Biotelemétria e pesquisa de forrageamento. Registradores de dados via satélite e estudos de movimentos em escala fina caracterizam onde e como os elefantes-marinhos-do-sul forrageiam, vinculando o sucesso no forrageamento aos resultados populacionais e ajudando a identificar as condições oceânicas das quais a espécie depende [McIntyre et al. 2010; Le Bras et al. 2016]. Muitos locais de reprodução estão dentro de áreas protegidas nacionais e subantárticas e dentro do quadro do Sistema do Tratado Antártico, que regula a atividade humana em grande parte da área de distribuição [Hofmeyr 2015].
Como os Leitores Podem Ajudar
Apoie a conscientização sobre biossegurança. A influenza aviária altamente patogênica circula agora na vida selvagem do Oceano Austral; apoiar e respeitar os protocolos de saúde da vida selvagem — incluindo manter-se bem afastado de focas e aves marinhas e não manusear animais doentes ou mortos — reduz perturbações e o risco de disseminação de doenças.
Ciência cidadã. Registre observações verificadas de vida selvagem por meio de plataformas como o iNaturalist. Registros de ocorrência de elefantes-marinhos vagantes fora da área de reprodução contribuem para o monitoramento da distribuição e para as avaliações da IUCN.
Engajamento político. Apoie a proteção robusta das ilhas subantárticas e dos habitats do Oceano Austral, o financiamento sustentado para a vigilância de doenças da vida selvagem, e a implementação continuada dos controles de comércio da CITES e das medidas de conservação do Sistema do Tratado Antártico [CITES 2024].
Divulgação educacional. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre a vida selvagem do Oceano Austral e a ameaça emergente da HPAI em mamíferos marinhos. Uma compreensão pública clara de como a doença se propaga apoia tanto o bem-estar animal quanto o monitoramento eficaz.
Referências
[Bamford et al. 2025] Bamford, C.C.G., Fenney, N., Coleman, J., Fox-Clarke, C., Dickens, J., Fedak, M., Fretwell, P., Hückstädt, L. & Hollyman, P. (2025). Highly Pathogenic Avian Influenza Viruses (HPAIV) associated with major southern elephant seal decline at South Georgia. Communications Biology, 8, 1493. https://doi.org/10.1038/s42003-025-09014-7
[Campagna et al. 2025] Campagna, C., Condit, R., Ferrari, M., Campagna, J., Eder, E., Uhart, M., Vanstreels, R.E.T., Falabella, V. & Lewis, M.N. (2025). Predicting population consequences of an epidemic of high pathogenicity avian influenza on southern elephant seals. Marine Mammal Science, 41(2), e70009. https://doi.org/10.1111/mms.70009
[CITES 2024] CITES. (2024). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[de Bruyn et al. 2022] de Bruyn, P.J.N., Wege, M., Bester, M.N. & McIntyre, T. (2022). Dispersion of a southern elephant seal Mirounga leonina to Possession Island, Namibia. Polar Biology, 45, 1485–1490. https://doi.org/10.1007/s00300-022-03032-5
[Hofmeyr 2015] Hofmeyr, G.J.G. (2015). Mirounga leonina. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T13583A45227247. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-4.RLTS.T13583A45227247.en
[IUCN 2026] IUCN. (2026). Emperor penguin and Antarctic fur seal now Endangered due to climate change — IUCN Red List (southern elephant seal moved from Least Concern to Vulnerable). Press release, April 2026. https://iucn.org/press-release/202604/emperor-penguin-and-antarctic-fur-seal-now-endangered-due-climate-change-iucn
[Laborie et al. 2023] Laborie, J., Authier, M., Chaigne, A., Delord, K., Weimerskirch, H. & Guinet, C. (2023). Estimation of total population size of southern elephant seals (Mirounga leonina) on Kerguelen and Crozet Archipelagos using very high-resolution satellite imagery. Frontiers in Marine Science, 10, 1149100. https://doi.org/10.3389/fmars.2023.1149100
[Le Bras et al. 2016] Le Bras, Y., Jouma'a, J., Picard, B. & Guinet, C. (2016). How elephant seals (Mirounga leonina) adjust their fine scale horizontal movement and diving behaviour in relation to prey encounter rate. PLOS ONE, 11(12), e0167226. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0167226
[McIntyre et al. 2010] McIntyre, T., de Bruyn, P.J.N., Ansorge, I.J., Bester, M.N., Bornemann, H., Plötz, J. & Tosh, C.A. (2010). A lifetime at depth: vertical distribution of southern elephant seals in the water column. Polar Biology, 33, 1037–1048. https://doi.org/10.1007/s00300-010-0782-3
[McMahon et al. 2005] McMahon, C.R., Bester, M.N., Burton, H.R., Hindell, M.A. & Bradshaw, C.J.A. (2005). Population status, trends and a re-examination of the hypotheses explaining the recent declines of the southern elephant seal Mirounga leonina. Mammal Review, 35(1), 82–100. https://doi.org/10.1111/j.1365-2907.2005.00055.x
[Uhart et al. 2024] Uhart, M.M., Vanstreels, R.E.T., Nelson, M.I., Olivera, V., Campagna, J., Zavattieri, V., Lemey, P., Campagna, C., Falabella, V. & Rimondi, A. (2024). Epidemiological data of an influenza A/H5N1 outbreak in elephant seals in Argentina indicates mammal-to-mammal transmission. Nature Communications, 15, 9516. https://doi.org/10.1038/s41467-024-53766-5