Poucos grandes carnívoros são tão amplamente mal compreendidos quanto a hiena-manchada (Crocuta crocuta). A cultura popular a retrata como uma carniceira covarde e cacareada que sobrevive dos restos de predadores mais nobres. A ciência conta uma história diferente. Estudos de campo de longo prazo demonstram que as hienas-manchadas são caçadoras cooperativas formidáveis, que seus clãs são organizados como matriarcados governados por hierarquia social hereditária, e que sua cognição rivaliza com a de alguns primatas. Elas também são o carnívoro de grande porte mais numeroso em grande parte da África subsaariana, o que as torna um importante indicador de como ecossistemas selvagens e comunidades humanas podem compartilhar a mesma paisagem. Este destaque resume o que a literatura científica revisada por pares e a Lista Vermelha da IUCN dizem sobre a espécie, e corrige alguns dos mitos mais persistentes ao longo do caminho.
Biologia e Identificação
A hiena-manchada é a maior das quatro espécies vivas de hienas, com adultos pesando tipicamente entre 45 e 70 quilogramas. As fêmeas são, em média, maiores e mais pesadas do que os machos [Frank 1986]. A pelagem é de cor areia a marrom-acinzentada com manchas escuras irregulares, a parte anterior do corpo é mais alta do que a posterior, e o crânio e as mandíbulas são excepcionalmente robustos, sustentando uma das forças de mordida mais poderosas já medidas em qualquer carnívoro mamífero. Essas adaptações dentárias e cranianas permitem que as hienas quebrem e digiram ossos, extraindo nutrição que a maioria dos outros predadores deixa para trás.
Uma característica distingue esta espécie de quase todos os outros mamíferos. As fêmeas da hiena-manchada urinam, copulam e parem através de um clitóris alongado e erétil que se assemelha muito ao falo masculino, e não possuem abertura vaginal externa [Glickman 2006]. Essa anatomia incomum foi por muito tempo atribuída à alta exposição pré-natal a hormônios masculinos, mas pesquisas demonstraram que a formação inicial da genitália começa antes da produção hormonal fetal e, portanto, não é impulsionada apenas por andrógenos [Glickman 2006]. A característica é melhor compreendida como um genuíno enigma evolutivo, e não como um simples efeito colateral da agressividade, sendo uma das razões pelas quais a espécie tornou-se um sistema modelo em endocrinologia reprodutiva.
As hienas-manchadas também são surpreendentemente inteligentes. Estudos comparativos posicionam sua cognição social ao lado da de primatas cercopitecíneos, com indivíduos rastreando as identidades, hierarquias e relações de dezenas de membros do clã [Holekamp 2007]. Essa carga cognitiva é considerada uma consequência direta de viver em sociedades grandes e estruturadas hierarquicamente.
Habitat e Distribuição
A hiena-manchada ocupa uma vasta extensão da África subsaariana, desde savanas e florestas abertas até terrenos semi-áridos e montanhosos a cerca de 4.000 metros de altitude [Bohm & Höner 2015]. A espécie prospera onde herbívoros de médio e grande porte são abundantes, e as populações mais densas e mais bem estudadas ocorrem em ecossistemas protegidos como o Serengeti e a Masai Mara [Holekamp 2011]. Os clãs são territoriais, defendendo áreas comunais centradas em tocas compartilhadas, e o tamanho do clã pode chegar a várias dezenas ou até mais de uma centena de indivíduos em regiões ricas em presas.
Essa adaptabilidade confere à espécie uma ampla distribuição, mas não torna as hienas imunes às mudanças na paisagem. Estudos nas fronteiras de reservas mostram que a espécie responde de forma mensurável à atividade humana nas bordas de áreas protegidas, onde o gado, os assentamentos e as perturbações reestruturam tanto o comportamento quanto a demografia [Green 2017].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis do NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A Lista Vermelha da IUCN classifica a hiena-manchada como Pouco Preocupante (LC), em uma avaliação publicada pela primeira vez em 2015 e baseada em uma análise de 2014 (ID da avaliação e.T5674A45194782) [Bohm & Höner 2015]. A população global é estimada em cerca de 27.000 a 47.000 indivíduos, distribuídos em uma área de ocorrência muito extensa, com várias subpopulações superiores a 1.000 animais [Bohm & Höner 2015]. Esses números satisfazem os limites que mantêm a espécie fora das categorias ameaçadas.
Esse status, contudo, vem acompanhado de uma ressalva importante. A tendência geral da população é avaliada como decrescente, e a espécie está agora confinada principalmente a áreas protegidas e seus arredores, tendo sido erradicada de grande parte de sua área de ocorrência anterior fora das reservas [Bohm & Höner 2015]. A hiena-manchada não está listada em nenhum Apêndice da CITES, portanto seu comércio internacional não é restringido por essa convenção. Uma categoria global favorável, em resumo, mascara declínios locais reais e desiguais.
Ameaças
As principais pressões sobre as hienas-manchadas são causadas por pessoas. A perda de habitat e a conversão de terras selvagens em agricultura e assentamentos reduzem e fragmentam os territórios dos quais os clãs dependem [Bohm & Höner 2015]. Onde a área de ocorrência das hienas se sobrepõe a comunidades pastoris, o conflito surge: as hienas predam animais domésticos como cabras, ovelhas e bezerros, e os pastores respondem com matanças por retaliação por meio de envenenamento, armadilhas, lanças e tiros [Kissui 2008]. O veneno, em particular, é indiscriminado e pode dizimar clãs inteiros e outros carniceiros que se alimentam de carcaças contaminadas.
A mortalidade indireta por armadilhas de caça furtiva, depleção de presas silvestres e perturbação nas bordas das reservas agrava essas ameaças. Pesquisas na fronteira da Masai Mara constataram que a perturbação antrópica reestruturou as comunidades de carnívoros, com consequências demográficas mensuráveis para hienas e leões que ocupam a mesma paisagem perturbada [Green 2017]. Como as hienas-manchadas são frequentemente vistas como pragas e não como vida selvagem valorizada, recebem menos atenção à conservação e simpatia pública do que predadores mais carismáticos, o que deixa os declínios locais subnotificados.
O Que Está Sendo Feito
A base da conservação da hiena-manchada é a rede de parques nacionais e reservas que abriga as populações maiores e mais seguras da espécie [Holekamp 2011]. Dentro e ao redor dessas áreas, os programas de conservação concentram-se cada vez mais na redução do conflito humano-carnívoro em sua origem. A melhoria do manejo do gado, recintos à prova de predadores e o engajamento comunitário demonstraram reduzir a predação e, consequentemente, as matanças por retaliação que se seguem [Kissui 2008].
Décadas de pesquisa de campo de longo prazo transformaram a compreensão de cientistas e gestores sobre este animal. O monitoramento contínuo de clãs individualmente conhecidos revelou que as hienas são predominantemente caçadoras e não carniceiras, capturando a maior parte de seu alimento por conta própria [Holekamp 1997], e que suas sociedades são matriarcados nos quais a hierarquia social é herdada e não conquistada pela força [Frank 1986; Vullioud 2018]. Os filhotes adquirem o status social de suas mães e até herdam a estrutura das redes sociais maternas, um processo documentado ao longo de 27 anos de observação [Ilany 2021]. Esse conhecimento fundamenta o manejo baseado em evidências e ajuda a substituir mitos movidos pelo medo por uma imagem precisa do papel ecológico da espécie.
Como os Leitores Podem Ajudar
As hienas-manchadas se beneficiam mais quando a conservação é abordada com calma e objetividade, e não pelo medo. Os leitores podem apoiar organizações respeitáveis que financiam trabalhos contra o envenenamento e as armadilhas, a mitigação de conflitos baseada na comunidade e a pesquisa de longo prazo sobre carnívoros na África. Escolher operadores e pousadas que contribuem para a conservação local e empregam as comunidades do entorno ajuda a tornar a vida selvagem mais valiosa viva do que morta.
Igualmente importante, corrigir equívocos faz diferença. Compartilhar a realidade de que as hienas são caçadoras habilidosas e cooperativas, que seus clãs são liderados por fêmeas, e que elas prestam um serviço ecossistêmico essencial ao consumir carcaças e reciclar nutrientes pode transformar as atitudes do público em relação a um dos carnívoros ecologicamente mais importantes e injustamente difamados da África. Apoiar a proteção de habitat e programas de coexistência, em vez da erradicação, oferece à espécie suas melhores perspectivas de longo prazo.
Referências
[Bohm & Höner 2015] Bohm, T. & Höner, O.R. Crocuta crocuta. The IUCN Red List of Threatened Species 2015: e.T5674A45194782. IUCN Red List of Threatened Species. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2015-2.RLTS.T5674A45194782.en
[Frank 1986] Frank, L.G. Social organization of the spotted hyaena Crocuta crocuta. II. Dominance and reproduction. Animal Behaviour, 34(5), 1510–1527. https://doi.org/10.1016/S0003-3472(86)80221-4
[Holekamp 1997] Holekamp, K.E., Smale, L., Berg, R. & Cooper, S.M. Hunting rates and hunting success in the spotted hyena (Crocuta crocuta). Journal of Zoology, 242(1), 1–15. https://doi.org/10.1111/j.1469-7998.1997.tb02925.x
[Glickman 2006] Glickman, S.E., Cunha, G.R., Drea, C.M., Conley, A.J. & Place, N.J. Mammalian sexual differentiation: lessons from the spotted hyena. Trends in Endocrinology & Metabolism, 17(9), 349–356. https://doi.org/10.1016/j.tem.2006.09.005
[Holekamp 2007] Holekamp, K.E., Sakai, S.T. & Lundrigan, B.L. Social intelligence in the spotted hyena (Crocuta crocuta). Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 362(1480), 523–538. https://doi.org/10.1098/rstb.2006.1993
[Kissui 2008] Kissui, B.M. Livestock predation by lions, leopards, spotted hyenas, and their vulnerability to retaliatory killing in the Maasai steppe, Tanzania. Animal Conservation, 11(5), 422–432. https://doi.org/10.1111/j.1469-1795.2008.00199.x
[Holekamp 2011] Holekamp, K.E., Smith, J.E., Strelioff, C.C., Van Horn, R.C. & Watts, H.E. Society, demography and genetic structure in the spotted hyena. Molecular Ecology, 21(3), 613–632. https://doi.org/10.1111/j.1365-294X.2011.05240.x
[Green 2017] Green, D.S., Johnson-Ulrich, L., Couraud, H.E. & Holekamp, K.E. Anthropogenic disturbance induces opposing population trends in spotted hyenas and African lions. Biodiversity and Conservation, 27(4), 871–889. https://doi.org/10.1007/s10531-017-1469-7
[Vullioud 2018] Vullioud, C., Davidian, E., Wachter, B., Rousset, F., Courtiol, A. & Höner, O.P. Social support drives female dominance in the spotted hyaena. Nature Ecology & Evolution, 3(1), 71–76. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0718-9
[Ilany 2021] Ilany, A., Holekamp, K.E. & Akçay, E. Rank-dependent social inheritance determines social network structure in spotted hyenas. Science, 373(6552), 348–352. https://doi.org/10.1126/science.abc1966