O tuatara é o único membro sobrevivente da Rhynchocephalia, uma antiga ordem de répteis que floresceu junto aos primeiros dinossauros e cuja linhagem divergiu da dos lagartos e cobras há mais de 250 milhões de anos [Gemmell et al. 2020]. Frequentemente descrito como um "fóssil vivo", o tuatara não é um lagarto, mas o último representante de um ramo distinto da árvore filogenética dos répteis, endêmico da Nova Zelândia e considerado um taonga (bem precioso) na cultura maori [Gemmell et al. 2020; Hitchmough et al. 2019]. Este perfil examina a singularidade evolutiva do tuatara, os predadores introduzidos que causaram sua extinção no continente e o trabalho de restauração em ilhas que permitiu sua recuperação.
Biologia e Identificação
O tuatara é o maior réptil da Nova Zelândia. Os machos adultos atingem até cerca de 80 cm de comprimento total e aproximadamente 1 kg de massa, enquanto as fêmeas são menores, tipicamente até cerca de 0,5 kg; o corpo é marrom-esverdeado a cinza, com uma baixa crista espinhosa ao longo do pescoço e do dorso [Cree 2014]. Apesar da aparência superficialmente semelhante à de um lagarto, o tuatara pertence à ordem Rhynchocephalia, separada dos squamatas (lagartos e cobras); seus parentes mais próximos estão extintos, e o genoma conserva numerosas características ancestrais dos amniotas [Gemmell et al. 2020].
Várias características anatômicas distinguem o tuatara. Ele possui uma "segunda" fileira de dentes no palato que encontra uma única fileira na mandíbula inferior, um arranjo em que os dentes são extensões fundidas do osso da mandíbula, e não estruturas substituíveis [Cree 2014]. Os filhotes recém-eclodidos possuem um olho parietal bem desenvolvido — uma estrutura fotossensível no topo da cabeça, com um rudimentar cristalino e retina — que fica coberto por escamas à medida que o animal amadurece, e acredita-se que contribua para a regulação dos ritmos circadianos e sazonais [Cree 2014].
O tuatara é adaptado a condições frias em um grau incomum entre os répteis. Sua temperatura corporal preferida, de cerca de 16–21 °C, é a mais baixa registrada para qualquer réptil, e os indivíduos permanecem ativos em temperaturas próximas a 5 °C [Cree 2014]. Isso se reflete em uma história de vida excepcionalmente lenta: a maturidade sexual só é atingida após 10–20 anos, as fêmeas reproduzem em média uma vez a cada vários anos, e os indivíduos vivem rotineiramente mais de 60 anos, com expectativas de vida documentadas superiores a um século [Cree 2014]. A dieta é dominada por invertebrados — besouros, wētā e outros ortópteros, aranhas, minhocas e caracóis — complementada por lagartos, rãs e ovos e filhotes de aves marinhas [Cree 2014].
Uma característica marcante da reprodução do tuatara é a determinação do sexo dependente da temperatura, na qual a temperatura de incubação do ovo, e não os cromossomos sexuais, determina o sexo da prole. O tuatara apresenta um padrão raro em que ninhos mais quentes produzem machos e ninhos mais frios produzem fêmeas: a incubação experimental produz exclusivamente fêmeas próximo a 18 °C e predominantemente machos acima de uma temperatura pivô de cerca de 22 °C, com a transição abrangendo menos de 1 °C [Mitchell et al. 2006].
Habitat e Distribuição
O tuatara é endêmico da Nova Zelândia, onde já ocorria em ambas as ilhas Norte e Sul. Após o assentamento humano e a introdução de predadores mamíferos, foi extirpado do continente, e as populações naturais agora persistem em ilhas costeiras — historicamente reportadas em cerca de 30 ou mais ilhas, concentradas no nordeste da Ilha Norte e nos Sons de Marlborough [Hitchmough et al. 2019; Cree 2014]. Essas ilhas abrangem florestas de clima temperado frio, arbustos e campos costeiros, frequentemente em associação com colônias de aves marinhas em reprodução, cujas tocas o tuatara compartilha e cujo guano enriquece a base de presas invertebradas.
Sob o Sistema de Classificação de Ameaças da Nova Zelândia, a espécie é categorizada como Em Risco – Relicto, refletindo que sobrevive em uma pequena fração de sua distribuição anterior, apesar das populações estáveis em seus refúgios insulares livres de predadores [Hitchmough et al. 2021]. Translocações e criação em cativeiro reestabeleceram o tuatara em ilhas adicionais e em santuários cercados no continente, com a primeira reprodução em terra firme em mais de um século confirmada no santuário Zealandia, perto de Wellington [Cree 2014].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, rotas de corredores e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
O tuatara é listado como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da IUCN, avaliado em 2019, com a tendência populacional relatada como estável [Hitchmough et al. 2019]. A avaliação reconhece que, embora a espécie tenha se extinguido no continente neozelandês, as populações insulares sobreviventes são numerosas e protegidas, e a população total é grande em relação aos limites típicos para categorias de ameaça. A espécie também está incluída no Apêndice I da CITES, que proíbe o comércio internacional comercial de espécimes de origem silvestre; o gênero Sphenodon foi incluído no Apêndice I para conferir ao tuatara o mais alto nível de proteção comercial da convenção [CITES 2023].
Estimativas publicadas situam a população global de tuatara na ordem de 60.000 a 100.000 indivíduos em sua distribuição insular [Cree 2014]. A maior população isolada, em Stephens Island (Takapourewa), nos Sons de Marlborough, representa uma parcela substancial desse total [Cree 2014]. A classificação como Pouco Preocupante reflete o panorama global; no nível nacional, a espécie permanece dependente de conservação, classificada como Em Risco – Relicto porque sua persistência depende do manejo contínuo de seus habitats insulares [Hitchmough et al. 2021]. Dentro da Nova Zelândia, o tuatara tem proteção legal desde 1895, estando entre as primeiras espécies nativas a receber tal proteção [Cree 2014].
Ameaças
Predadores mamíferos introduzidos são a principal ameaça histórica e contínua. O rato do Pacífico (kiore), Rattus exulans, em particular suprime o recrutamento de tuatara ao predar ovos e filhotes; em ilhas habitadas por ratos, as populações de tuatara mostraram-se compostas por adultos envelhecidos com pouca reprodução bem-sucedida, em contraste com a estrutura etária saudável em ilhas livres de ratos [Cree et al. 1995]. A predação por ratos, aliada ao desmatamento, foi a causa direta do desaparecimento da espécie do continente.
As mudanças climáticas representam um risco de longo prazo distinto devido à determinação do sexo dependente da temperatura. Como a incubação mais quente produz machos, o aquecimento sustentado pode distorcer as proporções sexuais dos filhotes em direção aos machos. Modelagem mecanicista para uma população da Ilha North Brother projetou que, sem compensação comportamental — como ninhos mais profundos ou sombreados —, o aquecimento poderia levar à produção de ninhadas exclusivamente masculinas dentro deste século, com proporções sexuais tendenciosas para machos elevando o risco de extinção [Mitchell et al. 2008]. A distorção da proporção sexual já foi documentada como um fator relevante para a extinção em pelo menos uma pequena população isolada de tuatara [Mitchell et al. 2014].
O pequeno tamanho populacional e a distribuição restrita tornam as populações insulares suscetíveis a eventos estocásticos, redução da diversidade genética e às consequências catastróficas de qualquer nova incursão de predadores. Como a maioria das ilhas abriga uma única população isolada, a reintrodução acidental de ratos em uma ilha manejada poderia rapidamente reverter décadas de recuperação.
A coleta ilegal é uma pressão adicional: a raridade e a singularidade evolutiva do tuatara criam demanda no comércio ilegal de vida silvestre, e o registro de caça furtiva de animais silvestres foi documentado entre as ameaças à espécie [Cree 2014].
O Que Está Sendo Feito
Erradicação de predadores em ilhas. A base da recuperação do tuatara tem sido a remoção de roedores introduzidos de ilhas costeiras. A Nova Zelândia foi pioneira em técnicas de erradicação de ratos em ilhas a partir da década de 1980, e a eliminação do kiore de antigas ilhas com tuatara restaurou as condições para o recrutamento natural, permitindo que populações efetivamente senescentes voltassem a se reproduzir [Towns et al. 2001; Cree et al. 1995].
Incubação em cativeiro e translocação. Programas de conservação liderados pelo Departamento de Conservação da Nova Zelândia em parceria com universidades, zoológicos e iwi (tribos maori) utilizaram a incubação artificial e a criação de juvenis para reestabelecer o tuatara em ilhas e santuários cercados no continente, dentro da distribuição histórica da espécie [Cree 2014; Towns et al. 2001]. Essas translocações ampliaram o número de populações seguras e reduziram o risco de que uma única catástrofe ameaçasse a espécie.
Biossegurança nas ilhas-refúgio. Como uma única incursão de predadores poderia ser catastrófica, o manejo contínuo enfatiza uma biossegurança rigorosa — desembarques controlados, inspeções de equipamentos e protocolos de resposta rápida — para manter as ilhas livres de roedores [Towns et al. 2001].
Pesquisa e genômica. O sequenciamento do genoma do tuatara, realizado com o envolvimento formal de Ngātiwai como guardiões culturais (kaitiaki), esclareceu a posição evolutiva da espécie e forneceu ferramentas para monitorar a diversidade genética entre populações, ao mesmo tempo em que modela seu papel nos marcos culturais maori para recursos genéticos [Gemmell et al. 2020]. A pesquisa contínua sobre a determinação do sexo dependente da temperatura orienta o manejo da incubação e da translocação em um contexto de clima em aquecimento [Mitchell et al. 2008].
Como os Leitores Podem Ajudar
Respeite a biossegurança das ilhas. Visitantes de ilhas e santuários livres de predadores devem seguir todos os requisitos de biossegurança — verificando equipamentos em busca de roedores e sementes e respeitando as regras de desembarque — porque prevenir uma única incursão de rato protege populações inteiras de tuatara.
Apoie a restauração de répteis e ilhas. Organizações conservacionistas da Nova Zelândia, santuários e projetos liderados por iwi sustentam o controle de predadores, a reprodução em cativeiro e o monitoramento que sustentam a recuperação do tuatara; apoiar programas credenciados contribui diretamente para esse trabalho.
Rejeite o comércio ilegal de vida silvestre. Nunca adquira répteis de origem silvestre ou produtos derivados de espécies protegidas. A inclusão do tuatara no Apêndice I da CITES proíbe o comércio internacional comercial, e recusar a demanda enfraquece os incentivos à caça furtiva [CITES 2023].
Compartilhe informações precisas. Comunique o verdadeiro status evolutivo do tuatara — que ele é o último dos rincocefálios, e não um lagarto — e o papel que os predadores introduzidos e as mudanças climáticas desempenham em sua conservação. A compreensão pública precisa fortalece o apoio ao modelo de restauração insular do qual a espécie depende.
Referências
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Cree 2014] Cree, A. (2014). Tuatara: Biology and Conservation of a Venerable Survivor. Canterbury University Press, Christchurch, New Zealand. https://www.canterbury.ac.nz/canterbury-university-press
[Cree et al. 1995] Cree, A., Daugherty, C.H. & Hay, J.M. (1995). Reproduction of a rare New Zealand reptile, the tuatara Sphenodon punctatus, on rat-free and rat-inhabited islands. Conservation Biology, 9(2), 373–383. https://doi.org/10.1046/j.1523-1739.1995.9020373.x
[Gemmell et al. 2020] Gemmell, N.J., Rutherford, K., Prost, S., Tollis, M., Winter, D., Macey, J.R., Adelson, D.L., Suh, A., Bertozzi, T., Grau, J.H., Organ, C., Gardner, P.P., Muffato, M., Patricio, M., Billis, K., Martin, F.J., Flicek, P., Petersen, B., Kang, L., Michalak, P., ... Stone, C. (2020). The tuatara genome reveals ancient features of amniote evolution. Nature, 584, 403–409. https://doi.org/10.1038/s41586-020-2561-9
[Hitchmough et al. 2019] Hitchmough, R., Adams, L., Reardon, J. & Monks, J. (2019). Sphenodon punctatus. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T131735762A120191347. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-2.RLTS.T131735762A120191347.en
[Hitchmough et al. 2021] Hitchmough, R., Barr, B., Knox, C., Lettink, M., Monks, J.M., Patterson, G.B., Reardon, J.T., van Winkel, D., Rolfe, J. & Michel, P. (2021). Conservation status of New Zealand reptiles, 2021. New Zealand Threat Classification Series 35. Department of Conservation, Wellington. https://www.doc.govt.nz/our-work/conservation-status-assessments/
[Mitchell et al. 2006] Mitchell, N.J., Nelson, N.J., Cree, A., Pledger, S., Keall, S.N. & Daugherty, C.H. (2006). Support for a rare pattern of temperature-dependent sex determination in archaic reptiles: evidence from two species of tuatara (Sphenodon). Frontiers in Zoology, 3, 9. https://doi.org/10.1186/1742-9994-3-9
[Mitchell et al. 2008] Mitchell, N.J., Kearney, M.R., Nelson, N.J. & Porter, W.P. (2008). Predicting the fate of a living fossil: how will global warming affect sex determination and hatching phenology in tuatara? Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 275(1648), 2185–2193. https://doi.org/10.1098/rspb.2008.0438
[Mitchell et al. 2014] Mitchell, N.J., Allendorf, F.W., Keall, S.N., Daugherty, C.H. & Nelson, N.J. (2014). Sex ratio bias and extinction risk in an isolated population of tuatara (Sphenodon punctatus). PLOS ONE, 9(4), e94214. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0094214
[Towns et al. 2001] Towns, D.R., Daugherty, C.H. & Cree, A. (2001). Raising the prospects for a forgotten fauna: a review of 10 years of conservation effort for New Zealand reptiles. Biological Conservation, 99(1), 3–16. https://doi.org/10.1016/S0006-3207(00)00184-1