A morsa é um grande pinípede com presas característico dos mares árticos e subárticos, inconfundível e ecologicamente ligado a dois recursos cada vez mais precários: o gelo marinho e os fundos marinhos rasos e produtivos. Como forrageadora bentônica que se agrupa em densas aglomerações em terra, a morsa está altamente exposta à rápida mudança ambiental que está transformando o Ártico [Lowry 2016; NOAA 2024d]. Este perfil examina a biologia da morsa, as pressões que a espécie enfrenta e os programas de gestão e cogestão que trabalham para protegê-la.
Biologia e Identificação
A morsa está entre os maiores pinípedes; machos adultos do Pacífico podem pesar bem mais de 1.200 kg, superados em tamanho entre as focas apenas pelos elefantes-marinhos [Lowry 2016]. Ambos os sexos possuem presas caninas superiores alongadas que podem atingir cerca de um metro de comprimento, utilizadas para subir no gelo, manter buracos de respiração e em exibições sociais e disputas de dominância; as presas dos machos são tipicamente mais longas e pesadas [Lowry 2016]. A pele é espessa e enrugada, sobre uma camada profunda de gordura que fornece isolamento térmico nas águas geladas.
As morsas são forrageadoras bentônicas especializadas. Alimentam-se predominantemente de moluscos bivalves, como amêijoas e mexilhões, localizados no fundo do mar em parte por meio de suas sensíveis vibrissas (bigodes) e extraídos por sucção, sendo os bivalves responsáveis pela grande maioria da dieta [Lowry 2016]. Essa dependência vincula a espécie às águas rasas da plataforma continental com ricas comunidades de invertebrados. As morsas são sociais e gregárias, reunindo-se em grande número sobre o gelo marinho ou em áreas de repouso costeiras para descansar entre as incursões de forrageamento.
Três formas são reconhecidas dentro da espécie: a morsa-do-atlântico (O. r. rosmarus) e a morsa-do-pacífico (O. r. divergens) são as duas subespécies amplamente aceitas, enquanto uma terceira forma proposta do Mar de Laptev é atualmente geralmente considerada a população mais ocidental da subespécie do Pacífico [Lowry 2016].
Habitat e Distribuição
A morsa habita as águas rasas da plataforma continental do Oceano Ártico e dos mares subárticos adjacentes, com a subespécie atlântica no Atlântico Norte e no Ártico adjacente, e a subespécie do Pacífico nos mares de Bering e Chukchi [Lowry 2016]. A espécie necessita de águas rasas sobre leitos de bivalves produtivos, acesso confiável a águas abertas para alimentação e gelo marinho ou terra adequados para repousar, mudar de pelagem e criar os filhotes [NOAA 2024d].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, localizações específicas de sítios, áreas de repouso e detalhes de movimentos sazonais não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A morsa está classificada como Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da IUCN (avaliação e.T15106A45228501, 2016), refletindo os impactos projetados da perda de gelo marinho sobre uma espécie dependente do gelo para repouso e do habitat raso da plataforma continental para alimentação [Lowry 2016]. A espécie está incluída no Apêndice III da CITES a pedido do Canadá, o que exige licenças de exportação para produtos de morsa provenientes dos países signatários e a cooperação de outros países para monitorar o comércio [CITES 2023].
Medidas nacionais complementam o marco internacional. Nos Estados Unidos, as morsas são protegidas pela Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, com a subsistência de caça pelos nativos do Alasca isenta, e uma determinação de 2017 do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA concluiu que a listagem da morsa-do-pacífico na Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA não era justificada naquele momento [USFWS 2017]. A mais recente pesquisa integrada da subespécie do Pacífico estimou a abundância na ordem de um quarto de milhão de animais, embora tais estimativas carreguem ampla incerteza [MMC 2024; USFWS 2023]. As subespécies atlântica e do Pacífico também foram avaliadas separadamente pelo Grupo de Especialistas em Pinípedes da IUCN, refletindo suas diferentes populações e pressões [Kovacs 2016].
Ameaças
Perda de gelo marinho é a principal ameaça a longo prazo. O declínio do gelo marinho no verão remove as plataformas de descanso ao largo que permitem o forrageamento eficiente sobre os campos de alimentação da plataforma continental, forçando aglomerações costeiras maiores e aumentando os custos energéticos e os riscos [Lowry 2016; NOAA 2024d].
Perturbação nas áreas de repouso. Densas agregações terrestres são vulneráveis à perturbação causada por atividade humana, aeronaves, embarcações e predadores, que podem desencadear atropelamentos em massa que causam mortes por pisoteamento, especialmente de filhotes [NOAA 2024d].
Atividade industrial e navegação. A redução da cobertura de gelo abre as anteriormente inacessíveis águas árticas à navegação, à extração de recursos e ao ruído e poluição associados, aumentando o potencial de perturbação e degradação do habitat nas áreas de alimentação e repouso das morsas [MMC 2024].
Mudanças na produtividade bentônica. Alterações no ritmo do gelo marinho e nas condições oceânicas podem modificar as comunidades de bivalves das quais as morsas dependem, com consequências para a base alimentar da espécie que permanecem uma área ativa de monitoramento [Lowry 2016].
O Que Está Sendo Feito
Cogestão indígena. O uso de subsistência das morsas pelos povos indígenas do Ártico é gerenciado por meio de parcerias de cogestão — no Alasca, por exemplo, entre agências federais e organizações nativas — que combinam o monitoramento da colheita com o conhecimento tradicional [MMC 2024].
Proteção legal e controle do comércio. A Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos protege as morsas nas águas dos EUA, e a listagem no Apêndice III da CITES fornece supervisão do comércio internacional para produtos originários dos países signatários [CITES 2023; USFWS 2017].
Avaliação populacional. Agências e o Grupo de Especialistas em Pinípedes da IUCN avaliam as subespécies atlântica e do Pacífico e realizam levantamentos, incluindo estimativas integradas genéticas e aéreas da abundância da morsa-do-pacífico, para acompanhar o status e orientar a gestão [Lowry 2016; MMC 2024].
Gestão do habitat e das perturbações. Medidas para reduzir as perturbações nas áreas de repouso costeiras e para gerenciar o aumento da navegação ártica e das atividades industriais visam limitar a pressão adicional sobre uma espécie dependente do gelo marinho [NOAA 2024d].
Como os Leitores Podem Ajudar
Ciência cidadã. Reporte observações verificadas de vida selvagem aos programas reconhecidos de monitoramento ártico. Esses registros contribuem para os conjuntos de dados de distribuição utilizados nas avaliações.
Apoie a ação climática. A principal ameaça a longo prazo para a morsa é a perda de gelo marinho; apoiar políticas climáticas eficazes enfrenta o motor raiz da mudança de habitat no Ártico [Lowry 2016; NOAA 2024d].
Respeite as distâncias da vida selvagem. Quando estiver em regiões árticas, apoie e observe as diretrizes que mantêm embarcações, aeronaves e pessoas bem afastadas das áreas de repouso para prevenir atropelamentos causados por perturbação [NOAA 2024d].
Divulgação educacional. Compartilhe informações precisas e baseadas em ciência sobre como as mudanças ambientais no Ártico afetam as espécies dependentes do gelo e as comunidades indígenas que as cogerem [MMC 2024].
Referências
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. Odobenus rosmarus listed on Appendix III (Canada). https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Kovacs 2016] Kovacs, K.M. (2016). Odobenus rosmarus ssp. rosmarus (Atlantic Walrus). The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T15108A66992323. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T15108A66992323.en
[Lowry 2016] Lowry, L. (2016). Odobenus rosmarus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T15106A45228501. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T15106A45228501.en
[MMC 2024] Marine Mammal Commission. (2024). Pacific Walrus — species of concern overview. https://www.mmc.gov/priority-topics/species-of-concern/pacific-walrus/
[NOAA 2024d] NOAA Arctic Program. (2024). Walruses in a time of climate change — Arctic Report Card. National Oceanic and Atmospheric Administration. https://arctic.noaa.gov/report-card/report-card-2015/walruses-in-a-time-of-climate-change/
[USFWS 2017] U.S. Fish & Wildlife Service. (2017). Endangered Species Act 12-month finding for the Pacific walrus (Odobenus rosmarus divergens) — listing not warranted, October 2017. https://ecos.fws.gov/ecp/species/8791
[USFWS 2023] U.S. Fish & Wildlife Service. (2023). Pacific Walrus (Odobenus rosmarus divergens) Stock Assessment Report (revised July 2023). https://www.fws.gov/sites/default/files/documents/Pacific-Walrus-Stock-Assessment-Report-2023.pdf