O peixe-boi-do-caribe é um grande herbívoro aquático da ordem Sirenia, encontrado nos rios, estuários e mares costeiros quentes do sudeste dos Estados Unidos, do Caribe, da América Central e do norte da América do Sul [IUCN 2024]. Frequentemente chamado de "vaca do mar", ele pasta em vegetação submersa e flutuante e sobe à superfície para respirar pelas narinas localizadas na parte superior do focinho. Duas subespécies são reconhecidas: o peixe-boi-da-flórida (T. m. latirostris) e o peixe-boi-antilhano, ou do Grande Caribe (T. m. manatus) [IUCN 2024].
Embora não possua predadores naturais na maior parte de sua distribuição geográfica, a espécie está intimamente ligada a cursos d'água dominados por atividades humanas, e seus números são limitados por colisões com embarcações, pela perda dos bancos de ervas marinhas dos quais se alimenta e pela dependência de um número limitado de locais de águas quentes no inverno [MMC 2023; FWS 2017]. A espécie permanece em risco em toda a sua área de ocorrência.
Biologia e Identificação
Os peixe-bois-do-caribe adultos medem tipicamente de 2,7 a 3,5 metros (aproximadamente 9 a 11,5 pés) de comprimento e pesam entre 200 e 600 quilogramas (cerca de 440 a 1.320 libras), sendo as fêmeas geralmente maiores que os machos [USACE/FWS]. O corpo é robusto, de coloração cinza a cinza-acastanhada, afunilando-se em uma cauda arredondada em forma de remo; os membros dianteiros são nadadeiras, e o lábio superior é dividido em almofadas preênseis usadas para manipular plantas [USACE/FWS].
Os peixe-bois são herbívoros obrigatórios, alimentando-se de ervas marinhas, algas e outras plantas aquáticas tanto em águas doces quanto em estuários [MMC 2023]. As ervas marinhas constituem a base da dieta nas áreas costeiras, e os indivíduos consomem grandes quantidades de vegetação úmida diariamente [USACE/FWS]. Por apresentarem uma taxa metabólica baixa e pouca gordura corporal isolante, os peixe-bois toleram mal o frio; eles buscam águas quentes quando as temperaturas caem, e a exposição prolongada a águas abaixo de aproximadamente 18 graus Celsius (65 graus Fahrenheit) pode ser letal [MMC 2023]. Essa sensibilidade impulsiona deslocamentos sazonais para locais de águas quentes no inverno.
Habitat e Distribuição
Trichechus manatus ocupa rios rasos, nascentes, estuários, lagoas e águas marinhas costeiras onde a vegetação aquática é abundante [IUCN 2024]. A subespécie da Flórida está concentrada no sudeste dos Estados Unidos, enquanto a subespécie antilhana ocorre de forma descontínua desde as Grandes Antilhas e o litoral do Golfo do México até a Costa Rica e a América Central, chegando ao litoral atlântico da América do Sul e alcançando o nordeste do Brasil [IUCN 2024; Meirelles et al. 2022].
Na parte norte mais fria da distribuição, a distribuição no inverno é governada pelo acesso a águas quentes. Os peixe-bois se agrupam em nascentes naturais de água quente, como as dos sistemas Crystal River e Blue Spring, e nas saídas de água quente de usinas elétricas costeiras [MMC 2023]. Grande parte da população da Flórida depende dessas saídas industriais nos dias mais frios, uma dependência que vincula a sobrevivência invernal da população a uma infraestrutura que nunca foi projetada para esse fim [MMC 2023].
Status de Conservação
O peixe-boi-do-caribe é avaliado como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN, sob o critério C1, na avaliação publicada em 2024 [IUCN 2024]. O número mínimo de indivíduos maduros na espécie é estimado em cerca de 8.197, com uma estimativa mais provável próxima a 11.328, e projeta-se que a população decline pelo menos 10 por cento ao longo de três gerações (comprimento de geração de aproximadamente 20 anos) devido à perda de habitat e à mortalidade causada por humanos [IUCN 2024].
As duas subespécies são avaliadas separadamente: o peixe-boi-da-flórida é classificado como Vulnerável (VU), e o peixe-boi-antilhano (do Grande Caribe) como Em Perigo (EN), refletindo seus números menores e mais fragmentados e a maior pressão de caça em partes de sua distribuição [IUCN 2024; Morales-Vela et al. 2024]. Nos Estados Unidos, a espécie é listada como ameaçada sob a Lei de Espécies Ameaçadas, após uma reclassificação em 2017 de sua listagem anterior como em perigo, mudança baseada na análise do órgão responsável sobre o crescimento populacional e a melhora do habitat [FWS 2017].
Ameaças
As principais fontes de mortalidade causada por humanos variam por região. Nos Estados Unidos, as colisões com embarcações são a principal causa de mortes de peixe-bois relacionadas a atividades humanas [MMC 2023]. A perda de ervas marinhas e outras fontes de alimento é uma ameaça cada vez mais grave: a poluição por nutrientes alimenta florações de algas que bloqueiam a luz solar e destroem os bancos de ervas marinhas dos quais os peixe-bois dependem, e a Comissão de Mamíferos Marinhos documentou uma redução acentuada nas ervas marinhas nas áreas afetadas desde 2011 [MMC 2023].
Essa dinâmica produziu um Evento de Mortalidade Incomum ao longo do litoral atlântico da Flórida, que ocorreu de dezembro de 2020 a abril de 2022, durante o qual 1.255 carcaças de peixe-bois foram documentadas, impulsionadas em grande parte pela inanição ligada à perda generalizada de ervas marinhas na Indian River Lagoon; o evento foi formalmente encerrado em 2025 [FWC 2025]. O estresse por frio, as florações de algas nocivas (maré vermelha), o emaranhamento e a captura acidental em equipamentos de pesca e, em partes do Caribe e da América do Sul, a caça direta são ameaças adicionais documentadas [IUCN 2024; Meirelles et al. 2022].
O Que Está Sendo Feito
Nos Estados Unidos, os peixe-bois são protegidos pela Lei de Proteção a Mamíferos Marinhos e pela Lei de Espécies Ameaçadas [MMC 2023], assim como pela Lei de Santuário do Peixe-boi-da-flórida, que fundamenta a designação de zonas de santuário estaduais [FWS Crystal River]. Áreas protegidas como o Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Crystal River — o único refúgio nacional de vida selvagem criado especificamente para o peixe-boi-da-flórida — designam zonas de santuário sazonais onde o acesso é restrito durante os meses de inverno para reduzir perturbações nas nascentes de água quente [FWS Crystal River].
Os gestores também estão trabalhando para garantir o futuro do habitat de águas quentes à medida que usinas elétricas antigas são desativadas, incluindo esforços para proteger e restaurar nascentes naturais, de modo que os peixe-bois sejam menos dependentes das saídas industriais [MMC 2023]. Durante o recente evento de mortalidade, as agências conduziram um programa temporário de alimentação suplementar na área mais afetada e ampliaram a capacidade de resgate e reabilitação [FWC 2025]. Em todo o Caribe e na América do Sul, o Grupo de Especialistas em Sirênios da CSE/IUCN coordena levantamentos populacionais, avaliações de ameaças e planejamento nacional de conservação [IUCN SSC 2025].
Como Você Pode Ajudar
Você pode apoiar a conservação do peixe-boi aprendendo a reconhecer a espécie e suas necessidades de habitat, e compartilhando informações precisas e embasadas, em vez de afirmações alarmistas. Respeitar as zonas de velocidade reduzida sinalizadas e os limites de santuário na água, manter uma distância respeitosa dos animais nas nascentes e apoiar organizações e áreas protegidas de reputação reconhecida que realizam levantamentos, restauração de habitat e trabalhos de resgate contribuem para os programas de conservação descritos acima [MMC 2023; FWS Crystal River]. A redução do escoamento de nutrientes no nível comunitário ajuda a proteger os bancos de ervas marinhas que sustentam a sobrevivência do peixe-boi [MMC 2023].
Referências
[IUCN 2024] Deutsch, C.J. & Morales-Vela, B. (2024). Trichechus manatus (West Indian Manatee). The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T22103A43792740. https://www.iucnredlist.org/species/22103/9356917
[Morales-Vela et al. 2024] Morales-Vela, B., Mignucci-Giannoni, A.A. & Quintana-Rizzo, E. (2024). Trichechus manatus ssp. manatus (Greater Caribbean Manatee). The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T22105A43793924. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2024-2.RLTS.T22105A43793924.en
[FWS 2017] U.S. Fish and Wildlife Service. (2017). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Reclassification of the West Indian Manatee From Endangered to Threatened. Federal Register, 82(64), 16668. https://www.federalregister.gov/documents/2017/04/05/2017-06657/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-reclassification-of-the-west-indian-manatee-from
[FWS Crystal River] U.S. Fish and Wildlife Service. Crystal River National Wildlife Refuge. https://www.fws.gov/refuge/crystal-river
[MMC 2023] Marine Mammal Commission. Florida Manatee. https://www.mmc.gov/priority-topics/species-of-concern/florida-manatee/
[FWC 2025] Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Closed Manatee Mortality Event Along the East Coast (December 2020–April 2022). https://myfwc.com/research/manatee/rescue-mortality-response/ume/
[IUCN SSC 2025] IUCN Species Survival Commission Sirenia Specialist Group. (2025). 2024–2025 Report of the IUCN SSC Sirenia Specialist Group. https://iucn.org/sites/default/files/2025-07/2024-2025-iucn-ssc-sirenia-sg-report_publication.pdf
[USACE/FWS] U.S. Army Corps of Engineers / U.S. Fish and Wildlife Service. Biological Information on the West Indian Manatee (Trichechus manatus). https://www.saj.usace.army.mil/portals/44/docs/regulatory/sourcebook/endangered_species/manatee/manateeinfo.pdf
[Meirelles et al. 2022] Meirelles, A.C.O. et al. (2022). Don't let me down: West Indian manatee, Trichechus manatus, is still Critically Endangered in Brazil. Journal for Nature Conservation, 67, 126181. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1617138122000425