A abelha-europeia é o inseto polinizador economicamente mais importante e intensivamente estudado do planeta, e a única espécie de abelha-do-mel nativa da Europa, da África e do Oriente Médio [Han et al. 2012]. Ela ocupa uma posição incomum na conservação: as colônias manejadas somam mais de 100 milhões em todo o mundo e não estão em risco, enquanto as colônias genuinamente selvagens e ferais são muito mais difíceis de contabilizar e, em partes da Europa, parecem estar em declínio [Visick & Ratnieks 2023]. Este perfil distingue a população manejada — segura — da população silvestre — mais frágil — e explica por que os cientistas tratam cada vez mais as abelhas-do-mel manejadas como animais de criação, e não como foco da conservação da vida selvagem [Geldmann & González-Varo 2018].
Biologia e Identificação
Apis mellifera é um inseto eussocial que vive em colônias perenes compostas por uma única rainha reprodutora, dezenas de milhares de operárias fêmeas estéreis e machos (zangões) produzidos sazonalmente. As operárias medem aproximadamente 10–15 mm de comprimento corporal, as rainhas 18–20 mm e os zangões 15–17 mm; as subespécies diferem em tamanho, coloração, comprimento da língua e comportamento defensivo [Ellis & Ellis 2017]. A espécie foi dividida em mais de duas dúzias de subespécies reconhecidas, agrupadas em várias linhagens evolutivas — amplamente africana (A), europeia ocidental e setentrional (M), europeia oriental (C) e do Oriente Próximo (O) [Han et al. 2012].
As abelhas-do-mel são parcialmente endotérmicas: contraindo os músculos de voo, as operárias geram calor para aquecer a colônia e manter as temperaturas do ninho de cria próximas de 35 °C durante o inverno. As forrageadoras comunicam a direção e a distância das fontes de alimento por meio da dança das abelhas (waggle dance), e a colônia se reproduz no nível do superorganismo inteiro por enxameação, em que uma rainha parte com uma parte das operárias para fundar um novo ninho. O favo construído com cera de abelha secretada serve tanto como células de criação quanto como armazenamento de mel e pólen.
A área de distribuição nativa e a profunda história evolutiva da espécie continuam em debate. Análises genéticas apoiaram variadamente origens na África, no Oriente Médio ou — em trabalhos mitogeômicos mais recentes — uma expansão complexa envolvendo a Europa e a Ásia Menor ao longo de centenas de milhares de anos [Carr 2023].
Habitat e Distribuição
As abelhas-europeias são nativas da África, da Europa e do Oriente Médio, e foram levadas por humanos a todos os outros continentes habitados, onde populações manejadas e ferais introduzidas são hoje amplamente distribuídas [Visick & Ratnieks 2023]. Dentro da área de distribuição nativa e introduzida, as colônias nidificam em cavidades de árvores, fendas de rochas e colmeias fabricadas pelo homem, forrageando em florestas, pastagens, áreas agrícolas e zonas urbanas onde há plantas com flores disponíveis.
A densidade de colônias silvestres varia enormemente por região. Uma revisão mundial de 41 locais levantados encontrou densidades variando de cerca de 0,1 a 24,2 colônias por quilômetro quadrado, com os valores mais altos na América Latina e na África e os mais baixos na Europa — onde as colônias de vida livre apresentaram média de cerca de 0,26 por quilômetro quadrado, aproximadamente 25 vezes menor do que nessas regiões [Visick & Ratnieks 2023]. Globalmente, a mesma revisão estimou que as colônias silvestres ainda superam as aproximadamente 102 milhões de colônias manejadas em duas a três vezes, embora na Europa e em partes da Ásia as colmeias manejadas predominem [Visick & Ratnieks 2023].
Em conformidade com a política de espécies sensíveis da NRWL, locais específicos de ninhos de colônias silvestres, coordenadas de agregações em cavidades de árvores e detalhes de movimentos sazonais de enxames não são divulgados neste artigo.
Status de Conservação
A abelha-europeia não foi avaliada em escala global pela Lista Vermelha da IUCN até meados de 2026; seu status mundial é Não Avaliado [EUNIS 2024]. Em nível pan-europeu, é classificada como Dados Insuficientes (DD), pois os pesquisadores ainda não conseguem distinguir com confiança colônias genuinamente silvestres e autossustentáveis de populações manejadas que escaparam ou tornaram-se ferais, e carecem de dados adequados sobre tendências populacionais em grande parte do continente [Nieto et al. 2014; EUNIS 2024]. Uma reavaliação de 2025 manteve o status pan-europeu de Dados Insuficientes (DD) mas, pela primeira vez, classificou a população silvestre dentro da União Europeia como Em Perigo (EN), citando perda de habitat, parasitas e doenças, e hibridização mediada por humanos com abelhas manejadas [Nieto et al. 2014].
Essa nuance é central para um relato honesto: a abelha-europeia como espécie manejada é abundante e não corre risco de extinção, e conservar colmeias manejadas não é um substituto para a proteção da biodiversidade. Grande parte da preocupação mais ampla com o "declínio dos polinizadores" concentra-se em abelhas nativas silvestres — incluindo muitos mamangavas e abelhas solitárias — e não na própria abelha-europeia [Geldmann & González-Varo 2018]. A espécie não consta dos apêndices da CITES [EUNIS 2024].
Ameaças
Parasitas e patógenos. O ácaro ectoparasita Varroa destructor é a ameaça biológica mais grave para A. mellifera em todo o mundo. Ele se alimenta de abelhas em desenvolvimento e adultas e transmite vírus; infestações não tratadas geralmente destroem uma colônia em poucos anos, e sua disseminação global está estreitamente ligada ao aumento das perdas de colônias [Rosenkranz et al. 2010].
Exposição a pesticidas. Um estudo de campo pan-europeu realizado no Reino Unido, na Alemanha e na Hungria constatou que a exposição à colza tratada com neonicotinoides reduziu o sucesso de invernagem das abelhas-do-mel em dois dos três países, com o número de colônias em invernagem caindo cerca de 24% na Hungria, além de reduzir a reprodução em mamangavas silvestres e abelhas solitárias [Woodcock et al. 2017].
Perdas de colônias. O monitoramento internacional padronizado continua registrando mortalidade substancial de invernagem em colônias manejadas; uma pesquisa COLOSS abrangendo 37 países reportou uma taxa geral de perdas de inverno de cerca de 18% [Gray et al. 2023]. O manejo dos apicultores geralmente compensa essas perdas, mas elas sinalizam estresse contínuo decorrente da combinação de pressões parasitárias, de doenças, nutricionais e ambientais.
Pressão sobre colônias silvestres e hibridização. As populações silvestres e ferais enfrentam perda de habitat, escassez de cavidades de nidificação adequadas e diluição genética por hibridização com abelhas manejadas, o que corrói as subespécies nativas localmente adaptadas [Nieto et al. 2014].
Competição com polinizadores nativos. Altas densidades de abelhas-do-mel manejadas podem competir com abelhas silvestres por recursos florais e de nidificação, além de transmitir patógenos a elas. Uma revisão sistemática constatou que a maioria dos estudos relevantes relatou efeitos negativos das abelhas manejadas sobre as abelhas silvestres, embora os efeitos variassem conforme o contexto [Mallinger et al. 2017].
O Que Está Sendo Feito
Distinguir animais de criação da vida selvagem. Um crescente consenso científico argumenta que as abelhas-do-mel manejadas devem ser tratadas como animais de criação agrícola, e que o financiamento da conservação e a política de áreas protegidas devem priorizar os polinizadores nativos silvestres em vez de colmeias manejadas adicionais — incluindo medidas como a limitação da densidade de colmeias manejadas dentro de áreas protegidas [Geldmann & González-Varo 2018].
Regulamentação de pesticidas. As evidências de danos causados pelos neonicotinoides contribuíram para restrições a vários desses compostos na União Europeia, onde o uso ao ar livre dos neonicotinoides mais estudados foi proibido, com monitoramento contínuo da exposição dos polinizadores [Woodcock et al. 2017].
Manejo de Varroa e doenças. O manejo integrado de pragas — combinando monitoramento de ácaros, métodos biotécnicos, seleção de linhagens resistentes a ácaros e tratamentos criteriosos — continua sendo a base para a sustentação de colônias manejadas, apoiado por décadas de pesquisa sobre a biologia e o controle do ácaro [Rosenkranz et al. 2010].
Monitoramento padronizado. Redes internacionais como a COLOSS coletam dados comparáveis de perdas de colônias em dezenas de países a cada ano, fornecendo as linhas de base de longo prazo necessárias para detectar tendências e avaliar intervenções [Gray et al. 2023]. Levantamentos da densidade de colônias silvestres em todo o mundo estão começando a preencher as lacunas de dados que atualmente mantêm a população silvestre classificada como Dados Insuficientes (DD) na Europa [Visick & Ratnieks 2023].
Proteção de subespécies nativas. Áreas de criação conservacionista e populações protegidas de subespécies localmente adaptadas visam preservar a diversidade genética das abelhas-do-mel silvestres contra a hibridização com estoques manejados introduzidos [Nieto et al. 2014].
Como os Leitores Podem Ajudar
Apoie os polinizadores silvestres de forma ampla. Plante plantas floridas diversas e livres de pesticidas e forneça habitat de nidificação que beneficie toda a comunidade de abelhas silvestres, reconhecendo que adicionar colmeias de abelhas-do-mel manejadas é uma atividade agrícola e não uma contribuição para a conservação da biodiversidade [Geldmann & González-Varo 2018].
Ciência cidadã. Registre observações de abelhas e outros polinizadores em plataformas como o iNaturalist. Dados de ocorrência verificados ajudam pesquisadores a mapear colônias silvestres e a aprimorar as informações populacionais de que as avaliações atuais carecem [Visick & Ratnieks 2023].
Engajamento político. Apoie políticas que restrinjam o uso prejudicial de pesticidas, protejam habitat natural e seminatural para polinizadores e direcionem os recursos de conservação para abelhas nativas silvestres e seus habitats [Woodcock et al. 2017].
Escolhas informadas. Quando praticar apicultura, siga boas práticas de monitoramento de ácaros e controle de doenças para reduzir a disseminação de parasitas e patógenos para outras colônias e para abelhas silvestres [Rosenkranz et al. 2010].
Referências
[Carr 2023] Carr, S.M. (2023). Multiple mitogenomes indicate Things Fall Apart with Out of Africa or Asia hypotheses for the phylogeographic evolution of Honey Bees (Apis mellifera). Scientific Reports, 13, 9386. https://doi.org/10.1038/s41598-023-35937-4
[Ellis & Ellis 2017] Ellis, J.D. & Ellis, A. (2017). European Honey Bee, Apis mellifera Linnaeus and subspecies (Insecta: Hymenoptera: Apidae). EENY568, Entomology and Nematology Department, University of Florida IFAS Extension. https://edis.ifas.ufl.edu/publication/IN1005
[EUNIS 2024] European Environment Agency. (2024). Apis mellifera Linnaeus, 1758 — species factsheet. European Nature Information System (EUNIS). https://eunis.eea.europa.eu/species/254009
[Geldmann & González-Varo 2018] Geldmann, J. & González-Varo, J.P. (2018). Conserving honey bees does not help wildlife. Science, 359(6374), 392–393. https://doi.org/10.1126/science.aar2269
[Gray et al. 2023] Gray, A., Adjlane, N., Arab, A., Ballis, A., Brusbardis, V., Bugeja Douglas, A., Cadahía, L., Charrière, J.-D., Chlebo, R., Coffey, M.F., et al. (2023). Honey bee colony loss rates in 37 countries using the COLOSS survey for winter 2019–2020: the combined effects of operation size, migration and queen replacement. Journal of Apicultural Research, 62(2), 204–210. https://doi.org/10.1080/00218839.2022.2113329
[Han et al. 2012] Han, F., Wallberg, A. & Webster, M.T. (2012). From where did the Western honeybee (Apis mellifera) originate? Ecology and Evolution, 2(8), 1949–1957. https://doi.org/10.1002/ece3.312
[Mallinger et al. 2017] Mallinger, R.E., Gaines-Day, H.R. & Gratton, C. (2017). Do managed bees have negative effects on wild bees?: A systematic review of the literature. PLOS ONE, 12(12), e0189268. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0189268
[Nieto et al. 2014] Nieto, A., Roberts, S.P.M., Kemp, J., Rasmont, P., Kuhlmann, M., García Criado, M., Biesmeijer, J.C., Bogusch, P., Dathe, H.H., De la Rúa, P., et al. (2014). European Red List of Bees. Luxembourg: Publication Office of the European Union. https://www.iucnredlist.org/resources/nieto2014
[Rosenkranz et al. 2010] Rosenkranz, P., Aumeier, P. & Ziegelmann, B. (2010). Biology and control of Varroa destructor. Journal of Invertebrate Pathology, 103(Suppl. 1), S96–S119. https://doi.org/10.1016/j.jip.2009.07.016
[Visick & Ratnieks 2023] Visick, O.D. & Ratnieks, F.L.W. (2023). Density of wild honey bee, Apis mellifera, colonies worldwide. Ecology and Evolution, 13(10), e10609. https://doi.org/10.1002/ece3.10609
[Woodcock et al. 2017] Woodcock, B.A., Bullock, J.M., Shore, R.F., Heard, M.S., Pereira, M.G., Redhead, J., Ridding, L., Dean, H., Sleep, D., Henrys, P., et al. (2017). Country-specific effects of neonicotinoid pesticides on honey bees and wild bees. Science, 356(6345), 1393–1395. https://doi.org/10.1126/science.aaa1190