La Tortuga de Espolones Africana es la tortuga terrestre continental más grande de África y la tercera especie de tortuga más grande del planeta, un reptil de crecimiento lento diseñado para sobrevivir en el abrasador margen sur del Sahara. Como herbívoro excavador del Sahel, moldea su entorno árido cavando profundos refugios que amortiguan las temperaturas extremas y albergan a una diversidad de otros animales, al tiempo que dispersa las semillas de las gramíneas y suculentas que consume. Otrora ampliamente distribuida a lo largo de una extensa franja de sabana subsahariana, la especie ha experimentado un marcado declive en estado silvestre a pesar de haberse convertido en una de las tortugas más criadas en cautividad en el comercio mundial de mascotas [Petrozzi et al. 2018]. Su historia es de un contraste radical: un animal abundante en cautividad pero cada vez más escaso en su área de distribución nativa, donde la degradación del hábitat, el cambio climático y la extracción continúan erosionando las poblaciones silvestres [Petrozzi et al. 2020].
Biología e identificación
La Tortuga de Espolones Africana (Centrochelys sulcata) es una tortuga terrestre de gran tamaño y constitución robusta. Los machos adultos alcanzan comúnmente una longitud de caparazón en línea recta de alrededor de 86 cm y una masa promedio cercana a los 81 kg, con individuos excepcionales que superan los 100 kg y registros raros que sobrepasan los 120 kg, lo que la convierte en la tortuga más grande del continente africano y la tercera del mundo, después de las tortugas gigantes de Galápagos y Aldabra [Petrozzi et al. 2020]. El caparazón es ancho, de bóveda baja y de color beige a amarillo-marrón, con prominentes anillos de crecimiento en cada escudo. El nombre común y el científico de la especie ("sulcata", del latín "surcado") provienen de los profundos surcos entre estos escudos y de los dos o tres pares de espolones cónicos óseos que presenta en la superficie posterior de los muslos.
Las extremidades son robustas y están fuertemente acorazadas con escamas superpuestas, una adaptación adecuada tanto para cavar como para desplazarse sobre sustratos duros y abrasivos. Las poderosas patas delanteras, en forma de pala, permiten a la tortuga excavar extensas madrigueras, comportamiento que define a la especie. Estas madrigueras pueden extenderse varios metros bajo tierra y proporcionan un refugio crítico frente al calor diurno y las frías noches del Sahel, permitiendo al animal evitar los extremos de temperatura que de otro modo serían letales [Petrozzi et al. 2020].
Centrochelys sulcata es un herbívoro longevo y de madurez tardía. En estado silvestre se alimenta principalmente de gramíneas, suculentas y otra vegetación baja, y está bien adaptada para extraer humedad de su alimento y soportar prolongados períodos de sequía. Como ocurre con muchas tortugas grandes, presenta una tasa reproductiva baja en relación con su tamaño corporal: las hembras producen puestas de huevos que entierran en nidos excavados; la combinación de madurez tardía y lenta renovación poblacional hace que la especie sea especialmente sensible a la pérdida de adultos en una población [Petrozzi et al. 2018].
Su fisiología y comportamiento están estrechamente sintonizados con un entorno altamente estacional y limitado en agua. Durante los meses más calurosos y secos, la tortuga permanece períodos prolongados inactiva dentro de su madriguera, volviéndose activa durante las lluvias, cuando el forraje es más abundante. Este patrón de actividad de auge y declive, regido por el momento e intensidad de las lluvias estacionales, deja a la especie expuesta a la creciente variabilidad climática de la región del Sahel [Petrozzi et al. 2020].
Hábitat y distribución
La Tortuga de Espolones Africana ocupa una amplia franja de hábitat árido y semiárido a lo largo del borde sur del Sahara, principalmente en el Sahel y la sabana sudanesa adyacente. Su área de distribución histórica abarca una banda de países de África Occidental, Central y Nororiental, entre ellos Benín, Burkina Faso, Camerún, República Centroafricana, Chad, Eritrea, Etiopía, Malí, Mauritania, Níger, Nigeria, Senegal y Sudán, con registros adicionales en la Península Arábiga, en Arabia Saudita y Yemen [Petrozzi et al. 2020]. Dentro de esta franja, la especie prefiere praderas abiertas, matorrales espinosos y llanuras arenosas o pedregosas donde puede cavar y forrajear.
La excavación es fundamental en su uso del hábitat. Al crear profundos microrefugios húmedos, la tortuga mitiga las extremas condiciones superficiales del Sahel; además, otras especies de vertebrados e invertebrados utilizan estas madrigueras, lo que otorga a C. sulcata el papel de ingeniero del ecosistema en un paisaje de por sí hostil [Petrozzi et al. 2020]. Los estudios de selección de hábitat en la sabana de África Occidental han documentado cómo esta gran tortuga distribuye el espacio y la actividad a lo largo del paisaje, incluidas sus relaciones con especies de tortugas más pequeñas que cohabitan el área; la distribución se asocia principalmente con zonas arenosas y vegetadas, alejadas de asentamientos humanos y carreteras [Petrozzi et al. 2020b].
En gran parte de su área de distribución, la especie persiste actualmente en poblaciones fragmentadas y de baja densidad, en lugar de la distribución más continua que se presume tuvo históricamente. Los inventarios realizados en el Sahel de África Occidental indican que el hábitat adecuado ha sido progresivamente reducido y fragmentado, y que las poblaciones locales han mermado en muchas áreas donde la tortuga era antes más común [Petrozzi et al. 2018].
Estado de conservación
La Tortuga de Espolones Africana está catalogada como En Peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN [IUCN 2021]. La evaluación global más reciente, publicada en 2021, refleja una revisión sustancial respecto a la categoría de Vulnerable asignada en 1996, reconociendo una población en rápido declive impulsado por la pérdida de hábitat, la explotación y el cambio climático [IUCN 2021; Petrozzi et al. 2020]. La especie también está incluida en el Apéndice II de CITES (como parte de la familia Testudinidae), lo que regula el comercio internacional con fines comerciales y exige permisos de exportación [Petrozzi et al. 2020].
La tendencia poblacional general se evalúa como decreciente, con números silvestres que disminuyen rápidamente en gran parte del área de distribución. Aunque C. sulcata es extraordinariamente común en cautividad en todo el mundo —los registros de CITES documentan más de 393.000 individuos vivos en el comercio internacional entre 1990 y 2019—, la gran mayoría son criados en cautividad, y esta abundancia en el comercio de mascotas enmascara el agotamiento de las poblaciones verdaderamente silvestres [Petrozzi et al. 2020]. Los análisis de amenazas atribuyen aproximadamente el 60 % de la presión sobre la especie a la fragmentación y pérdida de hábitat, alrededor del 25 % al cambio climático, en torno al 10 % a la explotación para el consumo local de huevos y carne, y cerca del 5 % a la explotación para el comercio de mascotas, alimentos y medicina tradicional [Petrozzi et al. 2020].
Amenazas
Pérdida y degradación del hábitat. La presión más significativa sobre la Tortuga de Espolones Africana es la pérdida y fragmentación de su hábitat saheliano. La expansión de la agricultura y el pastoreo de ganado, combinada con la desertificación y la degradación del suelo, ha reducido y fragmentado la sabana abierta de la que depende la especie [Petrozzi et al. 2020]. El pastoreo intensivo de ganado vacuno degrada en particular la vegetación que la tortuga necesita para forrajear y refugiarse, y su impacto se intensifica cuando se combina con los incendios estacionales que arrasan las praderas secas [Petrozzi et al. 2020].
Cambio climático. Como animal de un entorno ya limitado en agua, C. sulcata está muy expuesta a los cambios en el momento e intensidad de las lluvias sahelianas y al aumento de las temperaturas. Se estima que el cambio climático representa aproximadamente una cuarta parte de la amenaza global para la especie, ya que el incremento de la aridez y la variabilidad climática reducen la disponibilidad de forraje y limitan las ventanas de actividad y reproducción vinculadas a las lluvias estacionales [Petrozzi et al. 2020]. Los modelos de distribución del hábitat que proyectan condiciones hasta 2070 sugieren que, si bien el rango geográfico del hábitat climáticamente adecuado puede desplazarse, se espera que la calidad general del hábitat disponible dentro del área de distribución de la especie disminuya [Luiselli et al. 2022].
Sobreexplotación. La especie es capturada en partes de su área de distribución para el consumo local de sus huevos y carne, y los individuos también son recolectados para el comercio internacional de mascotas y para uso en alimentación y medicina tradicional [Petrozzi et al. 2018]. Dado que la tortuga tarda mucho en madurar y es longeva, incluso una extracción modesta y sostenida de adultos y huevos puede disminuir las poblaciones locales, y el efecto acumulativo de la caza se suma a las presiones derivadas del cambio del hábitat [Petrozzi et al. 2020].
Poblaciones pequeñas y fragmentadas. Décadas de pérdida de hábitat y extracción han dejado muchas poblaciones silvestres pequeñas, dispersas y aisladas. La fragmentación reduce la conectividad entre grupos, limita la recolonización de áreas agotadas y deja a las poblaciones restantes más vulnerables a la extinción local por sequía, incendios o explotación continuada [Petrozzi et al. 2018].
Qué se está haciendo
El Grupo de Especialistas en Tortugas Terrestres y de Agua Dulce de la UICN (TFTSG, por sus siglas en inglés) y su asociada Coalición para la Conservación de Tortugas han priorizado a C. sulcata en sus evaluaciones de los quelonios más amenazados del mundo, produciendo la detallada monografía de la especie de 2020 en la serie Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises, que sintetiza el estado, el área de distribución y las amenazas de la especie y sustenta su actual categoría de En Peligro [Petrozzi et al. 2020]. Este trabajo proporciona la base científica para la planificación de la conservación en los estados del área de distribución.
El comercio internacional de la especie está regulado por su inclusión en el Apéndice II de CITES, que exige que las exportaciones vayan acompañadas de permisos y que no sean perjudiciales para las poblaciones silvestres [Petrozzi et al. 2020]. El seguimiento de los registros de comercio de CITES durante las últimas décadas se ha utilizado para distinguir los animales criados en cautividad de los individuos obtenidos en el medio silvestre y para rastrear el volumen y el origen de las tortugas que entran en el comercio internacional, lo que contribuye a la aplicación de la normativa y a la formulación de políticas.
La investigación de campo en África Occidental —incluidos trabajos de inventario y distribución en Burkina Faso y estudios sobre la selección de hábitat y las amenazas en el Sahel— ha mejorado la comprensión de dónde persisten poblaciones silvestres viables y qué impulsa su declive [Petrozzi et al. 2018; Petrozzi et al. 2020b]. Las organizaciones conservacionistas centradas en quelonios, entre ellas el Turtle Conservation Fund y los socios que trabajan a través de la red del TFTSG, han apoyado proyectos de inventario y conservación de tortugas en la región. La prolífica cría en cautividad de la especie en todo el mundo también significa que existen poblaciones de seguridad fuera del medio silvestre, aunque la abundancia en cautividad no sustituye a la protección de las poblaciones silvestres y su hábitat [Petrozzi et al. 2020].
Cómo pueden ayudar los lectores
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Apoyar la ciencia ciudadana y el monitoreo de campo. Contribuir con observaciones verificadas de tortugas a bases de datos de biodiversidad de confianza y apoyar los inventarios de campo ayuda a los investigadores a trazar en qué zonas persisten aún poblaciones silvestres de C. sulcata y a detectar nuevas disminuciones.
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Participar en política y regulación del comercio. Apoyar la implementación efectiva de CITES y las leyes nacionales de vida silvestre en los estados del área de distribución, así como respaldar a las organizaciones que monitorean el comercio legal e ilegal de tortugas, fortalece la protección de las poblaciones silvestres [Petrozzi et al. 2020].
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Tomar decisiones de consumo responsables. Quienes deseen tener tortugas como mascotas deben adquirir los animales exclusivamente de fuentes de cría en cautividad responsables y debidamente documentadas, y nunca de ejemplares capturados en el medio silvestre, reconociendo que una demanda satisfecha de manera irresponsable puede incentivar la extracción de tortugas silvestres [Petrozzi et al. 2018].
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Promover la educación y la gestión del hábitat. Difundir información precisa sobre el estado silvestre En Peligro de la especie y apoyar a los grupos conservacionistas que trabajan en la protección del hábitat saheliano y el uso sostenible del suelo contribuye a abordar la pérdida y degradación del hábitat, que representan la mayor amenaza para la Tortuga de Espolones Africana [Petrozzi et al. 2020].
Referencias
[IUCN 2021] Petrozzi, F., Luiselli, L., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Eniang, E.A., Leuteritz, T.E.J. & Rhodin, A.G.J. (2021). Centrochelys sulcata. The IUCN Red List of Threatened Species 2021: e.T163423A1006958. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2021-1.RLTS.T163423A1006958.en
[Petrozzi et al. 2018] Petrozzi, F., Eniang, E.A., Akani, G.C., Amadi, N., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Chirio, L., Amori, G. & Luiselli, L. (2018). Exploring the main threats to the threatened African spurred tortoise Centrochelys sulcata in the West African Sahel. Oryx, 52(3), 544–551. https://doi.org/10.1017/S0030605316001125
[Petrozzi et al. 2020] Petrozzi, F., Hema, E.M., Diagne, T., Segniagbeto, G.H., Eniang, E.A., Leuteritz, T.E.J., Rhodin, A.G.J. & Luiselli, L. (2020). Centrochelys sulcata (Miller 1779) – African Spurred Tortoise. In: Rhodin, A.G.J. et al. (Eds.), Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises. Chelonian Research Monographs, 5(14), 110.1–110.16. https://doi.org/10.3854/crm.5.110.sulcata.v1.2020
[Petrozzi et al. 2020b] Petrozzi, F., Hema, E.M., Sirima, D., Segniagbeto, G.H., Akani, G.C., Eniang, E.A., Dendi, D., Fa, J.E. & Luiselli, L. (2020). Tortoise ecology in the West African savannah: Multi-scale habitat selection and activity patterns of a threatened giant species, and its ecological relationships with a smaller-sized species. Acta Oecologica, 105, 103601. https://doi.org/10.1016/j.actao.2020.103601
[Luiselli et al. 2022] Luiselli, L., Pacifico, A., Petrozzi, F. & Diagne, T. (2022). Analysis of current and future habitat distribution models for the African Spurred Tortoise, Centrochelys sulcata. Journal of Arid Environments, 205, 104812.