El bisonte americano es el mamífero terrestre más grande de América del Norte y un ingeniero ecológico cuyo pastoreo moldeó durante siglos las praderas de todo un continente. Reducido de decenas de millones a apenas unos cientos de animales durante el siglo XIX, la especie se ha recuperado parcialmente, aunque esa recuperación es casi en su totalidad producto de la gestión activa, y los bisontes que funcionan como animales salvajes ocupan hoy menos del 1,2 % de su área de distribución original [Aune et al. 2017]. Este perfil examina la biología del bisonte, la naturaleza singular de su estado de conservación y los programas que trabajan para restaurarlo como especie silvestre.
Biología e identificación
El bisonte americano es un bóvido de gran envergadura con una pronunciada joroba en el lomo, cabeza ancha, cuernos cortos y curvados en ambos sexos, y un pelaje marrón oscuro que es más espeso en la parte delantera del cuerpo. Se reconocen dos subespecies: el bisonte de las llanuras (Bison bison bison) y el bisonte de los bosques (Bison bison athabascae), más grande y de distribución más norteña [Aune et al. 2017]. La pronunciada joroba dorsal, sostenida por espinas vertebrales alargadas y una musculatura poderosa, permite al bisonte mover la cabeza lateralmente para despejar la nieve y acceder a su alimento invernal [Aune et al. 2017].
Los bisontes son principalmente herbívoros pastadores que se alimentan sobre todo de gramíneas y ciperáceas en todas las regiones; la dieta se amplía en verano y otoño para incluir plantas con flor, hojas leñosas y líquenes. Ambas subespecies se agrupan intensamente durante el período de parición y apareamiento entre mayo y agosto [Aune et al. 2017]. Históricamente, los bisontes de las llanuras realizaban migraciones estacionales a través de las Grandes Llanuras, pero el uso moderno del suelo ha eliminado la mayor parte de estos desplazamientos [Aune et al. 2017]. Como pastadores masivos y revolcadores en el barro, los bisontes moldean la estructura de las comunidades vegetales, el ciclo de nutrientes y el hábitat de aves de pradera y otras especies.
Hábitat y distribución
El área de distribución original de Bison bison se extendía desde las áridas praderas del norte de México, a través de las Grandes Llanuras de Estados Unidos y Canadá, hasta los prados ribereños del interior de Alaska — la mayor distribución natural de cualquier herbívoro norteamericano [Aune et al. 2017]. Los bisontes de las llanuras se distribuían desde el norte de México hasta el centro de Alberta, mientras que los bisontes de los bosques ocupaban las zonas más norteñas hasta Alaska.
Hoy en día, los bisontes que funcionan como animales silvestres ocupan menos del 1,2 % de esa área original, restringidos por el uso del suelo y por las políticas de gestión sanitaria y de fauna. La especie está regionalmente extinta en la mayor parte de los estados de EE. UU. que habitaba en el pasado [Aune et al. 2017]. Los bisontes pastan en comunidades de praderas y pastizales, y pueden subsistir en regiones áridas y zonas con espesa cubierta de nieve invernal [Aune et al. 2017].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de conservación
El bisonte americano está catalogado como Casi Amenazado (NT) en la Lista Roja de la UICN (e.T2815A45156541), una clasificación motivada no por un declive activo, sino por la dependencia de la especie respecto a la gestión continua de la conservación: todos los individuos silvestres maduros se encuentran dentro de programas de manejo activo que, de cesar, llevarían a la especie a calificar para una categoría de amenaza, lo que la convierte en una especie dependiente de la conservación [Aune et al. 2017]. La tendencia poblacional actual se reporta como estable [Aune et al. 2017].
Las cifras que respaldan esta clasificación son reveladoras. Si bien alrededor de 300 000 bisontes son criados comercialmente en granjas y ranchos privados como ganado sometido a selección artificial, la evaluación solo contabiliza aproximadamente 11 248–13 123 individuos maduros en manadas silvestres de vida libre y semilibre, con solo cuatro poblaciones de conservación viables que superan los 1 000 animales, y trece de las veinte manadas silvestres con menos de 400 individuos [Aune et al. 2017]. En Canadá, la subespecie del bisonte de los bosques está protegida por la Ley de Especies en Riesgo; el COSEWIC la reclasificó de Amenazada a Preocupación Especial en 2013 ante el aumento poblacional y la formación de nuevas manadas silvestres, mientras que el bisonte de las llanuras está evaluado como Amenazado [Aune et al. 2017; COSEWIC 2013].
Amenazas
La pérdida del carácter silvestre y los efectos de poblaciones pequeñas son centrales para la clasificación del bisonte. La mayoría de las manadas de conservación son reducidas (< 400 individuos), pocas experimentan el conjunto completo de factores limitantes naturales como la depredación, y solo un puñado supera el umbral de viabilidad a largo plazo [Aune et al. 2017].
Las amenazas genéticas son generalizadas. La hibridación entre subespecies de bisonte erosiona la distinción genética, y la selección artificial en manadas comerciales genera preocupación ante la posibilidad de que animales escapados se establezcan o se crucen con poblaciones silvestres [Aune et al. 2017]. Un estudio genético exhaustivo de las manadas de bisontes federales de EE. UU. detectó introgesión de ganado doméstico en la mayoría de las poblaciones examinadas, aunque varias manadas emblemáticas de parques nacionales no mostraron ADN bovino detectable [Halbert & Derr 2007].
La despoblación por gestión sanitaria supone un riesgo estructural. Las poblaciones silvestres portadoras de enfermedades bovinas de declaración obligatoria, como la brucelosis y la tuberculosis bovina, pueden ser sacrificadas como medida de gestión, y esta amenaza limita la libertad de movimiento de los bisontes [Aune et al. 2017].
El estatus legal de ganado complica la conservación. Estados Unidos, Canadá y México clasifican al bisonte tanto como fauna silvestre como ganado doméstico, con variaciones entre jurisdicciones; en muchos estados de EE. UU. el bisonte es legalmente considerado ganado, lo que limita la gestión al modo de fauna silvestre [Aune et al. 2017].
Qué se está haciendo
Coordinación especializada. El Grupo de Especialistas en Bisontes de la CSE de la UICN ha elaborado una evaluación de conservación y un plan de acción para el bisonte norteamericano que abarca el estado de las manadas públicas y privadas y ofrece orientación para la restauración ecológica [Aune et al. 2017; IUCN BSG 2024].
Restauración federal y en áreas protegidas. Los parques nacionales, los refugios y las reservas albergan las manadas de conservación más grandes: seis de las veinte manadas silvestres, que representan la mayoría de los animales salvajes, son sostenidas por estas áreas protegidas [Aune et al. 2017]. El Departamento del Interior de EE. UU. creó un Grupo de Trabajo sobre Bisontes para coordinar la restauración entre agencias federales, y en Canadá los bisontes de los bosques se gestionan bajo una estrategia nacional de recuperación [Aune et al. 2017].
Restauración liderada por comunidades indígenas. El Tratado del Búfalo, firmado por primera vez en 2014 entre tribus indígenas y Primeras Naciones a lo largo de la frontera entre EE. UU. y Canadá, estableció una alianza intertribal comprometida con restaurar el bisonte en millones de acres de tierras tribales y con elevar la importancia cultural de la especie [NPS 2016]. Proyectos como la Iniciativa Iinnii de la Nación Blackfeet están devolviendo bisontes de las llanuras a sus paisajes ancestrales en colaboración con parques nacionales [Aune et al. 2017].
Restauración por organizaciones no gubernamentales. Organizaciones de conservación como The Nature Conservancy gestionan manadas de conservación, y la restauración de praderas a gran escala en las Grandes Llanuras está ampliando el área disponible para bisontes de vida libre; WWF trabaja con parques nacionales, comunidades tribales y ganaderos hacia la creación de manadas adicionales de al menos 1 000 animales cada una para apoyar la diversidad genética [Aune et al. 2017; WWF 2024].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Fotografíe y registre observaciones de bisontes en plataformas como iNaturalist cuando visite parques y reservas. Los registros verificados apoyan el seguimiento de la distribución.
Participación en políticas. Apoye la legislación y las políticas institucionales que permitan gestionar al bisonte como fauna silvestre en grandes territorios y que financien la restauración de praderas.
Decisiones de consumo informadas. Cuando se adquieran productos de bisonte, favorezca a los productores que respalden manadas gestionadas ecológicamente y orientadas a la conservación, frente a las operaciones comerciales intensivas.
Divulgación educativa. Comparta información precisa sobre la diferencia entre bisontes criados comercialmente y manadas silvestres de conservación, así como sobre el papel ecológico del bisonte como pastador de praderas [Aune et al. 2017].
Referencias
[Aune et al. 2017] Aune, K., Jørgensen, D. & Gates, C. (2017). Bison bison (errata version published 2018). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T2815A45156541. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T2815A45156541.en
[COSEWIC 2013] COSEWIC. (2013). Assessment and status report on the Plains Bison (Bison bison bison) and the Wood Bison (Bison bison athabascae) in Canada. Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada. https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services/species-risk-public-registry/cosewic-assessments-status-reports/plains-bison-wood-bison-2013.html
[Halbert & Derr 2007] Halbert, N.D. & Derr, J.N. (2007). A comprehensive evaluation of cattle introgression into US federal bison herds. Journal of Heredity, 98(1), 1–12. https://doi.org/10.1093/jhered/esl051
[IUCN BSG 2024] IUCN SSC Bison Specialist Group. (2024). About the Bison Specialist Group. https://iucn.org/our-union/commissions/group/iucn-ssc-bison-specialist-group
[NPS 2016] U.S. National Park Service. (2016). Bison Bellows: The "Buffalo" Treaty. https://www.nps.gov/articles/bison-bellows-1-21-16.htm
[WWF 2024] World Wildlife Fund. (2024). Plains Bison — species profile and Northern Great Plains program. https://www.worldwildlife.org/species/plains-bison/