Ajolote

Una salamandra En Peligro Crítico célebre en los laboratorios, que desaparece en estado silvestre

El ajolote es uno de los anfibios más estudiados del mundo, utilizado como organismo modelo para la biología regenerativa en laboratorios de todo el planeta, e icono cultural de México. Sin embargo, en su único hábitat natural — el sistema de canales de Xochimilco en la periferia sur de Ciudad de México — la especie está al borde de la extinción. Sucesivos estudios documentan un colapso poblacional desde aproximadamente 6.000 ajolotes por kilómetro cuadrado en 1998 hasta 35 por kilómetro cuadrado en 2014 y menos de 30 individuos por kilómetro cuadrado en 2018 [Voss et al. 2015; Zambrano et al. 2007 (línea base de 1998); IUCN SSC Amphibian Specialist Group 2020]. La UICN clasifica a Ambystoma mexicanum como En Peligro Crítico. No existe ninguna otra población silvestre. La supervivencia de la especie en estado silvestre depende del rescate de un sistema de canales urbanos gravemente afectado.

Biología e identificación

Ambystoma mexicanum es una salamandra pedomórfica — conserva sus características larvales (branquias externas, cola con aleta, estilo de vida acuático) a lo largo de toda la vida adulta [Shaffer 1989]. Los adultos alcanzan entre 23 y 30 cm de longitud y entre 60 y 225 g de masa [Voss et al. 2009]. La especie presenta seis branquias externas plumosas prominentes a cada lado de la cabeza, un hocico ancho y redondeado, y ojos pequeños sin párpados. Los animales silvestres de tipo salvaje son de color gris oscuro con manchas; el morfotipo leucístico ("rosado") que se observa habitualmente en laboratorios y en el comercio de mascotas es una variante de cautividad rara en estado silvestre [Voss et al. 2009].

Los ajolotes son notables por su biología regenerativa: pueden regenerar extremidades, colas, mandíbulas, partes del corazón y porciones del cerebro completas tras su amputación o lesión, incluso en individuos adultos [Voss et al. 2009; McCusker & Gardiner 2011]. Esta capacidad regenerativa ha convertido a la especie en un importante organismo modelo en biología del desarrollo e investigación biomédica — una cuestión separada de la dinámica de las poblaciones silvestres, pero una razón clave por la que las poblaciones en cautividad son extremadamente grandes a nivel mundial incluso cuando los números silvestres colapsan.

La especie es pedomórfica por defecto, pero conserva la capacidad genética de metamorfosearse bajo inducción hormonal tiroidea o, muy raramente, ante desencadenantes ambientales. Los individuos metamorfoseados — salamandras terrestres — prácticamente nunca se observan en estado silvestre [Shaffer 1989].

La dieta es carnívora: larvas de insectos, pequeños crustáceos, peces pequeños, gusanos y renacuajos capturados en la columna de agua y sobre el sustrato. La reproducción se realiza mediante una danza de cortejo acuática y fecundación externa, con hembras que ponen entre 100 y más de 1.000 huevos en múltiples puestas.

Hábitat y distribución

El ajolote es endémico del sistema lago Xochimilco — lago Chalco en el Valle de México [Voss et al. 2015]. El lago Chalco fue en gran parte drenado para el desarrollo urbano y agrícola a principios del siglo XX. El lago Xochimilco persiste hoy únicamente como una red fragmentaria de canales (chinampas — los huertos flotantes prehispánicos del Valle de México) dentro de la alcaldía de Xochimilco, en el extremo sur de Ciudad de México. El hábitat restante del ajolote abarca aproximadamente 167 km² de red de canales, de los cuales una proporción mucho menor alberga alguna población de ajolotes [IUCN SSC Amphibian Specialist Group 2020].

El sistema de canales está fuertemente modificado, contaminado y transformado biológicamente por especies introducidas. No existe una segunda población silvestre. Las poblaciones en cautividad existen en laboratorios de todo el mundo (el Centro de Stock Genético de Ambystoma de la Universidad de Indiana es la fuente científica principal) y en el comercio internacional de mascotas, pero estas son genética y demográficamente independientes de la población silvestre [Voss et al. 2015].

Estado de conservación

El ajolote está clasificado como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN, con tendencia poblacional decreciente [IUCN SSC Amphibian Specialist Group 2020]. La regulación federal mexicana enumera a la especie como en peligro de extinción conforme a la NOM-059-SEMARNAT-2010. El Apéndice II de la CITES incluye a la especie, regulando el comercio internacional [CITES 2023].

El estudio sistemático de 2014 realizado por Voss y sus colegas documentó el colapso descrito anteriormente; estudios posteriores no han detectado una recuperación significativa [Voss et al. 2015]. En varias zonas donde la especie era abundante en las décadas de 1980 y 1990, no se han observado individuos en las décadas de 2010 y 2020. La especie puede ya estar funcionalmente extinta en gran parte de su rango histórico en Xochimilco.

Amenazas

La degradación del hábitat en el sistema de canales de Xochimilco es el motor estructural del declive [Zambrano et al. 2007]. Factores específicos:

• Calidad del agua. Los aportes de aguas residuales tratadas y sin tratar del área metropolitana circundante, el escurrimiento agrícola (nitrógeno y fósforo) y el escurrimiento urbano han producido un sistema con amoniaco crónicamente elevado, bajo oxígeno disuelto y cargas bacterianas incompatibles con poblaciones saludables de ajolotes [Zambrano et al. 2007].
• Cambio hidrológico. La reducción del caudal de agua dulce procedente de los manantiales que históricamente alimentaban los canales, combinada con el desvío de agua y la extracción de aguas subterráneas bajo Ciudad de México, ha disminuido los niveles de agua en los canales y concentrado los contaminantes.
• Expansión urbana. El desarrollo urbano continuo alrededor de Xochimilco reduce las zonas de amortiguamiento e incrementa la carga de contaminantes.

Depredadores y competidores piscícolas introducidos. La tilapia (Oreochromis niloticus) y la carpa común (Cyprinus carpio) — introducidas para la acuicultura hace décadas — dominan ahora el sistema de canales. Ambas especies depredan los huevos y juveniles de ajolote, y el comportamiento bentónico de la carpa resuspende los sedimentos, degradando aún más la calidad del agua [Zambrano et al. 2010]. La eliminación de estos peces introducidos en secciones de los canales — un proyecto de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) — ha mostrado respuestas poblacionales medibles del ajolote donde se ha intentado.

La captura ilegal para medicina tradicional y consumo local — aunque muy reducida respecto a los niveles históricos — continúa a bajos niveles en algunas secciones del canal.

Factores genéticos y demográficos. La población silvestre restante es lo suficientemente pequeña como para que los efectos de la endogamia y la estocasticidad demográfica representen ya riesgos de extinción independientes de las condiciones del hábitat [Voss et al. 2015].

Qué se está haciendo

• Programa de Restauración de la UNAM — liderado por el Dr. Luis Zambrano y colegas del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México. El programa opera una red de zonas de chinampas (huertos flotantes tradicionales) con exclusión de carpa/tilapia mediante barreras en secciones de canales, monitoreo de la calidad del agua y alianza con los agricultores chinamperos locales. Las poblaciones de ajolote dentro de estas zonas restauradas han mostrado recuperación en comparación con los canales circundantes [Zambrano et al. 2010; UNAM 2024].
• Reproducción en cautividad e investigación de reintroducción. Múltiples instituciones mexicanas — la UNAM, el Centro de Investigaciones Biológicas y Acuícolas de Cuemanco (CIBAC), y otras — mantienen programas de reproducción en cautividad. La reintroducción en secciones restauradas del canal se encuentra en fase de prueba [IUCN SSC Amphibian Specialist Group 2020].
• El Gobierno de la Ciudad de México ha designado porciones de Xochimilco como protegidas (el Ejido de Xochimilco y el Área Natural Protegida de Xochimilco), y el sistema de canales es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO por su herencia agrícola prehispánica [UNESCO 1987].
• La comunidad científica internacional. Las poblaciones en cautividad en laboratorio — para investigación biomédica — han generado un amplio conocimiento sobre la genética del ajolote que ahora informa la gestión de la población silvestre.
• Participación pública. El ajolote figura en los billetes mexicanos (el billete de 50 pesos muestra a la especie) y es un icono cultural nacional. La conciencia es alta; los ingresos del turismo procedentes de Xochimilco son significativos y alinean los intereses comerciales con la supervivencia del sistema de canales.

Cómo pueden ayudar los lectores

• Apoye el Programa de Restauración del Hábitat del Ajolote de la UNAM. El canal de conservación más directo para la población silvestre es la financiación de la restauración de chinampas y las barreras de exclusión de carpas y tilapias. El Instituto de Biología de la UNAM acepta donaciones directas y trabaja con socios internacionales.
• No compre ajolotes capturados en el medio silvestre. Todos los ajolotes en el comercio internacional de mascotas deben ser de cría en cautividad. Si un vendedor no puede documentar el origen en cautividad, no compre. La recolección silvestre es ilegal conforme a la legislación mexicana, pero el lavado a través de cadenas de suministro poco claras ocurre.
• Si mantiene ajolotes en cautividad, cuídelos bien. Requieren agua limpia y fría (16–18 °C), sin compañeros de estanque agresivos y una dieta apropiada para la especie. Las poblaciones en cautividad no son conservación directa, pero mantienen la biología de la especie accesible al compromiso público.
• Visite Xochimilco de forma responsable. Los ingresos del turismo apoyan la economía local de los chinamperos de Xochimilco y crean un apoyo político para la preservación del canal. Elija operadores turísticos afiliados a la UNAM o liderados por la comunidad que expliquen la situación del ajolote y contribuyan a la restauración.
• Apoye a las ONG mexicanas de biodiversidad en sentido amplio. La CONABIO (Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad) y el capítulo mexicano de WWF trabajan en la conservación de los sistemas de agua dulce en el Valle de México y en México en general.

Última verificación: 2026-05-23 Estado de conservación al momento de la redacción: En Peligro Crítico (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2020).

Referencias

• CITES (2023). Appendix II — Ambystoma mexicanum. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora.
• IUCN SSC Amphibian Specialist Group (2020). Ambystoma mexicanum. IUCN Red List of Threatened Species. e.T1095A53947343. https://www.iucnredlist.org/species/1095/53947343
• McCusker, C., & Gardiner, D. M. (2011). The axolotl model for regeneration and aging research: a mini-review. Gerontology 57(6): 565–571.
• Shaffer, H. B. (1989). Natural history, ecology and evolution of the Mexican axolotls. AXOLOTL Newsletter 18: 5–11.
• U.S. Fish and Wildlife Service & UNESCO (1987). Xochimilco World Heritage inscription. https://whc.unesco.org/en/list/412/
• UNAM Instituto de Biología (2024). Programa de Restauración del Hábitat del Ajolote. https://www.ib.unam.mx/
• Voss, S. R., Epperlein, H. H., & Tanaka, E. M. (2009). Ambystoma mexicanum, the axolotl: a versatile amphibian model for regeneration, development, and evolution studies. Cold Spring Harbor Protocols 2009(8): pdb.emo128.
• Voss, S. R., Woodcock, M. R., & Zambrano, L. (2015). A tale of two axolotls. BioScience 65(12): 1134–1140.
• Zambrano, L., Reynoso, V. H., & Herrera, G. (2007). Abundance and distribution of Ambystoma mexicanum in the Xochimilco canal system. In Estudios sobre la ecología del ajolote y propuestas para su conservación. Mexico City: Instituto de Biología, UNAM.
• Zambrano, L., Valiente, E., & Vander Zanden, M. J. (2010). Food web overlap among native axolotl (Ambystoma mexicanum) and two exotic fishes: carp (Cyprinus carpio) and tilapia (Oreochromis niloticus) in Xochimilco, Mexico City. Biological Invasions 12: 3061–3069.