El capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) es el roedor viviente más grande del planeta y uno de los mamíferos más reconocibles de los humedales de América del Sur. Ramoneador semiacuático que vive en grupos sociales estrechos a lo largo de ríos, marismas y sabanas inundadas estacionalmente, es también un animal de genuina importancia ecológica: herbívoro clave, presa principal para grandes depredadores y sujeto de décadas de investigación sobre comportamiento social y el uso sostenible de la vida silvestre [Herrera et al. 2011; López-Arévalo et al. 2023]. Este perfil examina su biología, distribución, situación de conservación mundial y las presiones que enfrenta localmente.
Biología e Identificación
El capibara está construido inequívocamente para la vida en el agua y a sus orillas. Los adultos miden aproximadamente 106–134 cm de longitud corporal, alcanzan unos 60 cm de altura a la cruz y pesan 35–66 kg; las hembras suelen ser ligeramente más pesadas que los machos [Animal Diversity Web 2014]. El cuerpo es de forma cilíndrica y está cubierto por un pelaje áspero de color pardo rojizo a grisáceo; la cabeza lleva los ojos, las orejas y las fosas nasales situados en la parte superior del cráneo, disposición que permite al animal vigilar, escuchar y respirar estando casi completamente sumergido.
Varias adaptaciones lo identifican como semiacuático: las patas son parcialmente palmeadas para nadar, y un individuo puede permanecer completamente sumergido hasta unos cinco minutos cuando escapa de un peligro [Animal Diversity Web 2014]. Los capibaras son herbívoros que se alimentan principalmente de gramíneas y plantas acuáticas, complementadas con corteza y frutos, y practican la cecotrofia para extraer más nutrientes de la vegetación fibrosa [Animal Diversity Web 2014].
Los capibaras son muy sociales. En los llanos inundados estacionalmente de Venezuela, los grupos estables contienen habitualmente desde unos pocos hasta una docena o más de adultos organizados en torno a un macho dominante, hembras emparentadas, crías y machos subordinados en una jerarquía de dominancia lineal [Herrera & Macdonald 1989; Herrera et al. 2011]. La vigilancia aumenta con el tamaño del grupo y el rango social, por lo que los animales en grupos más grandes dedican más tiempo a alimentarse y menos a explorar en busca de peligros [Yáber & Herrera 1994]. Las hembras paren tras una gestación de aproximadamente 150 días camadas que normalmente comprenden alrededor de cuatro crías [Animal Diversity Web 2014].
Hábitat y Distribución
El capibara se distribuye por gran parte del trópico y subtropico sudamericano, incluyendo la mayor parte de Brasil, los llanos venezolanos y colombianos, Uruguay, y hacia el sur hasta la pampa argentina, alcanzando al oeste las estribaciones de los Andes [Animal Diversity Web 2014]. Está estrechamente ligado al agua: ríos, lagos, marismas y pastizales inundados estacionalmente proporcionan la combinación de praderas y láminas de agua de la que depende la especie.
El uso del hábitat varía con las estaciones. A medida que los charcos se reducen en la estación seca, múltiples grupos pueden converger en los cuerpos de agua restantes, formando grandes agregaciones antes de dispersarse de nuevo con las lluvias [Herrera et al. 2011]. La especie también es adaptable a los paisajes modificados por el ser humano; estudios en Brasil muestran que los capibaras ocupan con facilidad zonas agrícolas y periurbanas donde el agua y el forraje siguen disponibles, una flexibilidad que conlleva tanto resiliencia como nuevos conflictos [Dias et al. 2020].
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, no se divulgan en este artículo ubicaciones específicas de sitios, rutas de corredores ni detalles de movimiento estacional.
Estado de Conservación
El capibara está evaluado como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, en una evaluación publicada en 2016 (ID de evaluación e.T10300A22190005) [IUCN 2016]. La catalogación refleja la amplia distribución de la especie, su gran población presumida, su presencia en numerosas áreas protegidas y la ausencia de evidencia de que esté disminuyendo con suficiente rapidez como para acercarse a una categoría amenazada. La tendencia poblacional mundial está clasificada como estable [IUCN 2016].
El capibara no figura en ningún Apéndice de la CITES, por lo que no existen controles comerciales internacionales a nivel de especie en virtud del convenio [CITES 2025]. El comercio de productos derivados del capibara está, por lo tanto, regulado por la legislación nacional de los estados del área de distribución y no por la CITES.
Un estado global favorable no significa que todas las poblaciones estén seguras. La UICN señala que algunas poblaciones locales están disminuyendo por caza excesiva, y que la conversión de hábitats puede reducir las áreas de humedal y sabana que necesita la especie [IUCN 2016]. En varios países los capibaras también se gestionan como recurso cinegético, y el resultado de ese aprovechamiento depende en gran medida de cómo se regulen las extracciones [López-Arévalo et al. 2023].
Amenazas
Caza excesiva a escala local. Los capibaras son cazados por su carne y cuero en gran parte de su área de distribución. Donde la caza es no regulada o ilegal, las poblaciones locales pueden reducirse aunque la especie siga siendo abundante en su conjunto [IUCN 2016]. La caza selectiva que sesga la proporción de sexos es una preocupación particular, ya que puede reducir la producción reproductiva y provocar el colapso local [López-Arévalo et al. 2023].
Pérdida de hábitat y conversión de humedales. El drenaje de humedales, la expansión agrícola y la pérdida de pastizales inundados estacionalmente eliminan el mosaico de prado-más-agua que requieren los capibaras, fragmentando las poblaciones en regiones desarrolladas [IUCN 2016].
Conflicto humano-fauna silvestre. A medida que los capibaras se expanden hacia tierras agrícolas y zonas periurbanas, pueden dañar cultivos y entrar en contacto más estrecho con personas, ganado y mascotas — interacciones que pueden provocar su sacrificio y que tienen dimensiones de salud pública, ya que los capibaras son huéspedes importantes de las garrapatas Amblyomma [Dias et al. 2020].
Presión de depredación natural. Los capibaras son una presa principal de jaguares, pumas, anacondas y caimanes. En el sur del Pantanal, estudios sobre tasas de depredación muestran que los capibaras figuran prominentemente entre las presas del jaguar, subrayando el papel central de la especie en las redes tróficas [Cavalcanti & Gese 2010].
Qué Se Está Haciendo
Evaluación global y seguimiento. La evaluación de la Lista Roja de la UICN proporciona la línea de base para el estado de conservación de la especie y se revisa periódicamente, con la tendencia poblacional registrada como estable [IUCN 2016].
Áreas protegidas. Una gran parte del área de distribución del capibara está incluida en parques nacionales, reservas y tierras protegidas privadas en los llanos, el Pantanal y la cuenca del Amazonas, asegurando el hábitat central de humedales [IUCN 2016].
Uso sostenible regulado. En partes de Venezuela y Colombia, los capibaras se gestionan bajo marcos legales de aprovechamiento diseñados para hacer compatible el uso con la conservación. La investigación sobre el programa de Colombia documenta los avances y desafíos de regular la extracción para que las poblaciones permanezcan viables, enfatizando cuotas basadas en la ciencia por encima de la caza de libre acceso [López-Arévalo et al. 2023].
Investigación conductual y ecológica. Los estudios a largo plazo sobre la estructura social del capibara, la territorialidad y las implicaciones para su gestión continúan informando cómo responden los grupos a la caza, el cambio de hábitat y la densidad [Herrera & Macdonald 1989; Maldonado-Chaparro & Blumstein 2008].
Cómo Pueden Ayudar los Lectores
Apoyar la conservación de humedales. El futuro del capibara está ligado a la salud de los humedales y sabanas inundadas de América del Sur. Respaldar organizaciones y políticas que protejan estos hábitats beneficia a la especie junto con todas las demás que los comparten.
Favorecer la gestión basada en la ciencia. Donde los capibaras son cazados legalmente, el apoyo a programas regulados y basados en cuotas fundamentadas en el seguimiento poblacional tiene más probabilidades de sostener las poblaciones que la caza sin gestión [López-Arévalo et al. 2023].
Contribuir a la ciencia ciudadana. Registrar avistamientos de capibaras en plataformas como iNaturalist añade datos de presencia verificables que ayudan a refinar los mapas de distribución e informan las evaluaciones futuras.
Difundir información precisa. La popularidad del capibara es una oportunidad. Comunicar su verdadero papel ecológico y las genuinas presiones locales que enfrenta contribuye a orientar el interés público hacia una conservación eficaz.
Referencias
[Animal Diversity Web 2014] Tirira, D. & Patton, J. (2014). Hydrochoerus hydrochaeris (capybara). Animal Diversity Web, University of Michigan Museum of Zoology. https://animaldiversity.org/accounts/Hydrochoerus_hydrochaeris/
[Cavalcanti & Gese 2010] Cavalcanti, S.M.C. & Gese, E.M. (2010). Kill rates and predation patterns of jaguars (Panthera onca) in the southern Pantanal, Brazil. Journal of Mammalogy, 91(3), 722–736. https://doi.org/10.1644/09-MAMM-A-171.1
[CITES 2025] CITES. (2025). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Dias et al. 2020] Dias, T.C., Stabach, J.A., Huang, Q., Labruna, M.B., Leimgruber, P., Ferraz, K.M.P.M.B., et al. (2020). Habitat selection in natural and human-modified landscapes by capybaras (Hydrochoerus hydrochaeris), an important host for Amblyomma sculptum ticks. PLOS ONE, 15(8), e0229277. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0229277
[Herrera & Macdonald 1989] Herrera, E.A. & Macdonald, D.W. (1989). Resource utilization and territoriality in group-living capybaras (Hydrochoerus hydrochaeris). Journal of Animal Ecology, 58(2), 667–679. https://doi.org/10.2307/4855
[Herrera et al. 2011] Herrera, E.A., Salas, V., Congdon, E.R., Corriale, M.J. & Tang-Martínez, Z. (2011). Capybara social structure and dispersal patterns: variations on a theme. Journal of Mammalogy, 92(1), 12–20. https://doi.org/10.1644/09-MAMM-S-420.1
[IUCN 2016] Reid, F. (2016). Hydrochoerus hydrochaeris. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T10300A22190005. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-2.RLTS.T10300A22190005.en
[López-Arévalo et al. 2023] López-Arévalo, H.F., Mesa, E., Montenegro, O.L., Mora-Beltrán, C., Sánchez-Palomino, P., et al. (2023). Advances, challenges and prospective of sustainable use of capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) in Colombia. Animal Frontiers, 13(6), 5–14. https://doi.org/10.1093/af/vfad059
[Maldonado-Chaparro & Blumstein 2008] Maldonado-Chaparro, A. & Blumstein, D.T. (2008). Management implications of capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) social behavior. Biological Conservation, 141(8), 1945–1952. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2008.05.005
[Yáber & Herrera 1994] Yáber, M.C. & Herrera, E.A. (1994). Vigilance, group size and social status in capybaras. Animal Behaviour, 48(6), 1301–1307. https://doi.org/10.1006/anbe.1994.1366