El pangolín chino es un mamífero nocturno cubierto de escamas, nativo de los bosques y tierras agrícolas del sur de Asia, desde las estribaciones del Himalaya hasta el sur de China y Taiwán. Es una de las ocho especies vivientes de pangolines, la más septentrional de los pangolines asiáticos y un comededor obligado de hormigas y termitas. Décadas de caza intensiva por sus escamas y su carne lo han convertido en uno de los mamíferos más explotados del planeta.
Biología e Identificación
El pangolín chino es un insectívoro de tamaño mediano con una fuerte armadura. La longitud cabeza-cuerpo es de aproximadamente 40–58 cm, con una cola de unos 25–38 cm, y los adultos pesan típicamente entre 2 y 7 kg [Wu et al. 2020]. El animal está cubierto de escamas solapadas de queratina que forman una armadura protectora; cuando se siente amenazado, se enrolla formando una bola compacta presentando únicamente su exterior escamoso [Challender et al. 2019]. Posee una lengua larga y pegajosa y poderosas garras en las patas delanteras adaptadas para abrir nidos.
Los pangolines son mirmecófagos y se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas. El análisis del contenido gástrico de un único pangolín chino documentó más de 26 000 presas—dominadas de forma abrumadora por hormigas, con un menor número de termitas—lo que refleja las enormes cantidades de insectos sociales que consumen estos animales [Lee et al. 2017]. La especie es solitaria, en gran medida nocturna, y excava madrigueras profundas para refugiarse y buscar alimento; las hembras generalmente producen una sola cría por año [Challender et al. 2019].
Hábitat y Distribución
El pangolín chino ocupa una amplia franja del sur de Asia, que incluye el sur de Nepal, el noreste de la India, Bután, Bangladés, Myanmar, el norte de Indochina, el sur de China (incluida Hainan) y Taiwán [Challender et al. 2019]. A lo largo de esta área de distribución utiliza una variedad de hábitats, como bosques primarios y secundarios, rodales de bambú, pastizales y tierras agrícolas y peri-urbanas [Subba et al. 2024]. En Nepal, la investigación indica que la gran mayoría del hábitat adecuado para el pangolín se encuentra fuera de las áreas protegidas formalmente establecidas—se estima que el 94 % está en paisajes modificados por el ser humano—dejando a las poblaciones expuestas a perturbaciones humanas [Subba et al. 2024].
Estado de Conservación
El pangolín chino está catalogado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN, evaluado en 2019 (versión con errata de 2020) [IUCN 2019]. La evaluación documenta una disminución poblacional estimada que supera el 80 % a lo largo de tres generaciones (aproximadamente 21 años), impulsada principalmente por la caza y el furtivismo, con la tendencia poblacional clasificada como decreciente [Challender et al. 2019]. La especie está incluida en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES)—condición que entró en vigor el 2 de enero de 2017 y prohíbe el comercio internacional con fines comerciales de pangolines capturados en la naturaleza y sus partes [CITES 2017]. En 2020, China elevó al pangolín al más alto nivel de protección jurídica nacional (Clase I) y eliminó las escamas de pangolín de la lista oficial de ingredientes aprobados de la medicina tradicional en su farmacopea nacional [Wu et al. 2020].
Amenazas
La principal amenaza para el pangolín chino es la caza furtiva destinada al comercio ilegal de vida silvestre. Los pangolines son ampliamente descritos como uno de los mamíferos silvestres más traficados del mundo, cazados por sus escamas—utilizadas en medicina tradicional—y por su carne [Challender et al. 2019]. La demanda de escamas ha impulsado redes de tráfico internacional a gran escala por toda Asia y más allá [Heinrich et al. 2017]. Las presiones secundarias incluyen la pérdida y degradación de hábitat por la agricultura, la explotación forestal y el desarrollo, que reducen los sitios de madriguera y la disponibilidad de presas [Subba et al. 2024]. La baja tasa reproductiva de la especie—típicamente una cría por año—y su hábito defensivo de enrollarse en una bola, que facilita su captura manual, la hacen especialmente vulnerable al agotamiento poblacional [Challender et al. 2019].
Qué Se Está Haciendo
La protección internacional bajo el Apéndice I de CITES prohíbe el comercio comercial de pangolines chinos silvestres y sus derivados, y la especie es objeto de atención del Grupo de Especialistas en Pangolines de la CSE de la UICN, que coordina la investigación y la planificación de la conservación en los estados del área de distribución [Challender et al. 2019]. El marco de conservación para toda el área de distribución identifica prioridades que incluyen la reducción del furtivismo, el fortalecimiento de la aplicación de la ley y la mejora del monitoreo poblacional [Challender et al. 2019]. A nivel nacional, la reclasificación china de 2020 de los pangolines como animales protegidos de Clase I y su eliminación de las escamas de pangolín de las listas de medicamentos aprobados representan pasos de política importantes para reducir la demanda interna [Wu et al. 2020]. En Nepal y la India, los investigadores de campo están cartografiando la ocupación del hábitat y la distribución de madrigueras para orientar la protección en sitios específicos, en gran parte fuera de las reservas existentes [Subba et al. 2024].
Cómo Puede Ayudar
El público en general puede apoyar la recuperación del pangolín de maneras concretas y constructivas. Respaldar organizaciones establecidas de ciencia de la conservación—como el Grupo de Especialistas en Pangolines de la CSE de la UICN e instituciones de investigación de vida silvestre de reconocido prestigio que trabajan en los estados del área de distribución—contribuye a sostener los esfuerzos de monitoreo y lucha contra el tráfico. La decisión de no adquirir nunca productos que contengan escamas o derivados de pangolín elimina la demanda de los consumidores que impulsa el tráfico [Heinrich et al. 2017]. Los viajeros y residentes en los países del área de distribución pueden denunciar presuntos delitos contra la vida silvestre ante las autoridades nacionales competentes, y las observaciones de ciencia ciudadana sobre pangolines o sus madrigueras—presentadas a las agencias locales de conservación—contribuyen a los datos de ocupación y distribución en los que se basan los investigadores [Subba et al. 2024]. La defensa informada de una aplicación rigurosa de la CITES y las leyes nacionales de protección apoya aún más la recuperación de la especie.
Referencias
[IUCN 2019] IUCN. (2019). Manis pentadactyla (Chinese Pangolin). The IUCN Red List of Threatened Species 2019. https://www.iucnredlist.org/species/12764/168392151
[Challender et al. 2019] Challender, D., Wu, S., Kaspal, P., Khatiwada, A., Ghose, A., Ching-Min Sun, N., Mohapatra, R.K. & Laxmi Suwal, T. (2019). Manis pentadactyla (errata version published in 2020). The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T12764A168392151. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-3.RLTS.T12764A168392151.en
[Wu et al. 2020] Wu, S., Sun, N.C.-M., Zhang, F., Yu, Y., Ades, G., Suwal, T.L. & Jiang, Z. (2020). Chinese Pangolin Manis pentadactyla. In: Challender, D.W.S., Nash, H.C. & Waterman, C. (eds.) Pangolins: Science, Society and Conservation. Academic Press. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-815507-3.00004-6
[Lee et al. 2017] Lee, R.H., Cheung, K., Fellowes, J.R. & Guénard, B. (2017). Insights Into the Chinese Pangolin's (Manis pentadactyla) Diet in a Peri-Urban Habitat: A Case Study From Hong Kong. Tropical Conservation Science, 10, 1–7. https://doi.org/10.1177/1940082917709648
[Subba et al. 2024] Subba, S.A., et al. (2024). Habitat Occupancy of the Critically Endangered Chinese Pangolin (Manis pentadactyla) Under Human Disturbance in an Urban Environment: Implications for Conservation. Ecology and Evolution, 14(12), e70726. https://doi.org/10.1002/ece3.70726
[Heinrich et al. 2017] Heinrich, S., Wittmann, T.A., Prowse, T.A.A., Ross, J.V., Delean, S., Shepherd, C.R. & Cassey, P. (2017). Where did all the pangolins go? International CITES trade in pangolin species. Global Ecology and Conservation, 8, 241–253. https://doi.org/10.1016/j.gecco.2017.03.004
[CITES 2017] CITES. (2017). New CITES trade rules come into effect as 2017 starts (all eight pangolin species transferred to Appendix I, effective 2 January 2017). Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/new_CITES_trade_rules_come_into_effect_as_2017_starts_02012017