La ballena gris es una ballena con barbas costera famosa por realizar una de las migraciones anuales más largas de cualquier mamífero: un viaje de ida y vuelta entre las zonas de alimentación árticas y las lagunas de aguas cálidas de la Península de Baja California, en México. Cazada hasta el borde de la extinción en dos océanos, la especie relata hoy dos historias contrastantes: una recuperación notable en el Pacífico norte oriental, una población remanente precaria en el Pacífico norte occidental, y un linaje desaparecido en el Atlántico norte [Cooke 2018; NOAA Fisheries 2024]. Este perfil examina la biología de la ballena gris, sus movimientos transoceánicos y la historia de conservación que ha determinado su estado actual.
Biología e identificación
La ballena gris es la única especie viviente del género Eschrichtius y la familia Eschrichtiidae, un linaje distinto de las rorcuales y las ballenas francas [Cooke 2018]. Los adultos miden típicamente entre 13 y 15 m de longitud y pesan alrededor de 30 a 40 toneladas, siendo las hembras en promedio ligeramente más grandes que los machos [NOAA Fisheries 2024]. El cuerpo es gris pizarra, moteado con manchas más claras e incrustado con percebes y piojos de ballena anaranjados que otorgan a los individuos una apariencia veteada característica. A diferencia de la mayoría de las grandes ballenas, la ballena gris carece de aleta dorsal; en su lugar, una joroba dorsal baja va seguida de una serie de crestas en forma de nudillos a lo largo del pedúnculo caudal.
Las ballenas grises se encuentran entre los cetáceos más especializados en la alimentación bentónica. En lugar de abalanzarse sobre el agua abierta, el individuo se vuelca de costado, succiona sedimento del fondo y presas hacia su boca, y filtra la mezcla a través de 130 a 180 placas gruesas de barbas por lado, expulsando barro y agua y reteniendo pequeños invertebrados [NOAA Fisheries 2024]. Sus presas principales son densas colonias de anfípodos tubícolas en los fondos marinos poco profundos del Ártico y el subártico, complementadas de forma oportunista con misidáceos, gusanos poliquetos y otros invertebrados bentónicos y epibentónicos [Coyle et al. 2007]. Este comportamiento alimentario deja fosas visibles y penachos de sedimento en el lecho marino y remueve grandes volúmenes de sustrato.
La especie es más conocida por su migración. Las ballenas grises del Pacífico norte oriental recorren un estimado de 16.000 a 20.000 km en cada viaje de ida y vuelta anual entre las zonas de alimentación estivales en los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, y las lagunas de cría invernales a lo largo de Baja California [NOAA Fisheries 2024]. Una hembra de la población occidental rastreada por satélite completó un viaje de ida y vuelta documentado de más de 22.000 km, una de las migraciones más largas registradas para cualquier mamífero [Mate et al. 2015].
Hábitat y distribución
Las ballenas grises son animales costeros que pasan gran parte de su vida a pocas decenas de kilómetros de la orilla. La población del Pacífico norte oriental pasa el verano en los mares poco profundos y altamente productivos del Ártico y el subártico, e inverna en las lagunas protegidas de la Península de Baja California, donde las hembras dan a luz y amamantan a sus crías [NOAA Fisheries 2024]. El grupo mucho más reducido del Pacífico norte occidental se alimenta en verano y otoño frente a la costa noreste de la isla de Sajalín y el sureste de la península de Kamchatka, en el Extremo Oriente ruso; el rastreo por satélite ha demostrado que al menos algunos de estos cetáceos migran a través del Pacífico hacia zonas de invernada frente a América del Norte [Mate et al. 2015; MMC 2023].
Un tercer linaje habitó en su momento el Atlántico norte, tanto en las costas europeas como en las norteamericanas. Los registros subfósiles e históricos indican que esta población fue extirpada aproximadamente a principios del siglo XVIII, antes de que existiera documentación científica, y se considera extinta [Alter et al. 2015]. Los avistamientos esporádicos de ballenas grises en el Atlántico y el Mediterráneo en décadas recientes se interpretan como individuos errantes procedentes del Pacífico que llegaron a la región a través de pasos árticos libres de hielo.
De conformidad con la política de especies sensibles de NRWL, en este artículo no se divulgan las ubicaciones específicas de las lagunas de cría, los sitios de agrupación costera ni los detalles de los movimientos estacionales más allá de las descripciones regionales publicadas.
Estado de conservación
La ballena gris está evaluada como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN a nivel de especie global, una evaluación que refleja la gran y ampliamente recuperada población del Pacífico norte oriental [Cooke 2018]. Esa categoría global, sin embargo, oculta contrastes regionales marcados. La subpoblación del Pacífico norte occidental está evaluada de forma independiente como En Peligro; con apenas unos pocos cientos de individuos y muy pocas hembras reproductivas maduras, fue reclasificada desde En Peligro Crítico en 2018 tras evidencias de crecimiento lento y mezcla con la población oriental [Cooke et al. 2018; MMC 2023]. La histórica población del Atlántico norte está extinta [Alter et al. 2015].
La población del Pacífico norte oriental representa el éxito de conservación que sustenta la clasificación global. Llevada a niveles bajos por la caza comercial de los siglos XIX y principios del XX, desde entonces se ha recuperado hasta cerca de su abundancia histórica estimada; los modelos la situaron en aproximadamente el 85 % de su capacidad de carga en 2009 [Punt & Wade 2012]. Todas las ballenas grises están incluidas en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales [CITES 2023]. A nivel internacional, la especie está protegida de la caza comercial bajo la Comisión Ballenera Internacional, con capturas limitadas de subsistencia aborigen autorizadas para las comunidades chukotkas y makah [IWC 2024].
Amenazas
Cambio en las presas impulsado por el clima. Las ballenas grises dependen de densas y energéticas colonias de anfípodos bentónicos en el norte del mar de Bering. Los estudios han documentado descensos sustanciales en la biomasa de estas comunidades de anfípodos en la cuenca de Chirikov entre la década de 1980 y principios de la de 2000, lo que genera preocupación sobre que el calentamiento y los cambios en la dinámica del hielo marino estén reduciendo la capacidad de carga de las zonas de alimentación clave [Coyle et al. 2007].
Evento de mortalidad inusual. Desde finales de 2018 hasta 2023, un Evento de Mortalidad Inusual afectó a las ballenas grises del Pacífico norte oriental, con cientos de varamientos a lo largo de las costas de México, Estados Unidos y Canadá. Los investigadores vincularon el aumento de muertes y la reducción en la producción de crías a una condición corporal deficiente y a la inanición, lo que es coherente con una menor disponibilidad de presas en las zonas de alimentación árticas [Christiansen et al. 2021; NOAA Fisheries 2024]. Encuestas posteriores registraron un marcado descenso en la población oriental desde un pico cercano a los 27.000 individuos hasta aproximadamente la mitad de esa cifra [Stewart & Weller 2021].
Actividad industrial en el área de distribución occidental. El pequeño grupo del Pacífico norte occidental se alimenta cerca de zonas de extracción de petróleo y gas frente a la isla de Sajalín, lo que lo expone al ruido de los estudios sísmicos y al riesgo de colisiones con embarcaciones: presiones de preocupación desproporcionada dado el reducido tamaño de esta subpoblación [MMC 2023].
Enredos en redes y colisiones con embarcaciones. Al ser migrantes costeras que atraviesan rutas marítimas concurridas y caladeros de pesca, las ballenas grises son vulnerables a quedar atrapadas en artes de pesca y a sufrir colisiones con embarcaciones a lo largo de su corredor migratorio [NOAA Fisheries 2024].
Qué se está haciendo
Protección internacional. El fin de la caza comercial de ballenas grises bajo la Comisión Ballenera Internacional, combinado con la inclusión en el Apéndice I de CITES, eliminó el motor histórico del declive y sustentó la recuperación de la población oriental [IWC 2024; CITES 2023]. Las capturas de subsistencia aborigen, limitadas y reguladas, se gestionan dentro de los límites de captura de la CBI.
Conservación de la ballena gris occidental. Un proceso consultivo de múltiples partes interesadas convocado por la UICN, con la participación de la industria, científicos y autoridades de los estados del área de distribución, ha trabajado para reducir los impactos de la actividad industrial en alta mar sobre la zona de alimentación de Sajalín, incluida la vigilancia, la mitigación del ruido de los estudios sísmicos y la evaluación del riesgo de colisiones con embarcaciones [MMC 2023].
Monitoreo de la población. Los recuentos a largo plazo desde la costa y desde el aire, los estudios de producción de crías y los análisis de condición corporal permiten hacer seguimiento del estado de la población oriental y alertar de forma temprana sobre descensos como el Evento de Mortalidad Inusual reciente [Stewart & Weller 2021; Christiansen et al. 2021]. La telemetría satelital ha aclarado los movimientos y las conexiones transpacíficas de las ballenas occidentales en peligro, orientando la gestión a través de las fronteras nacionales [Mate et al. 2015].
Investigación sobre hábitat y presas. Los estudios sobre la dinámica de las presas bentónicas en los mares de Bering y Chukchi ayudan a los gestores a interpretar los cambios poblacionales en el contexto de un Ártico que se calienta rápidamente y a anticipar futuros cambios en la productividad de las zonas de alimentación [Coyle et al. 2007].
Cómo pueden ayudar los lectores
Ciencia ciudadana. Registre los avistamientos de ballenas grises durante las temporadas de migración y cría a través de plataformas como iNaturalist y redes regionales de vigilancia de cetáceos. Los registros verificados contribuyen a los conjuntos de datos de abundancia y distribución utilizados en las evaluaciones poblacionales.
Avistamiento responsable de ballenas. Al observar ballenas grises, elija operadores que sigan las directrices de avistamiento aprobadas en cuanto a distancia de aproximación y velocidad de las embarcaciones, lo que reduce las perturbaciones a los animales en migración y en período de cría.
Participación política. Apoye medidas que reduzcan el riesgo de colisiones con embarcaciones y enredos en redes a lo largo de los corredores migratorios, que mantengan las protecciones bajo la Comisión Ballenera Internacional y CITES, y que aborden los factores climáticos que están transformando las zonas de alimentación árticas.
Difusión educativa. Comparta información precisa y basada en la ciencia sobre la biología de la ballena gris y el estado contrastante de las poblaciones oriental y occidental, ayudando al público a distinguir una recuperación genuina de la vulnerabilidad continua de las pequeñas poblaciones remanentes.
Referencias
[Alter et al. 2015] Alter, S.E., Meyer, M., Post, K., Czechowski, P., Gravlund, P., Gaines, C., Rosenbaum, H.C., Kaschner, K., Turvey, S.T., van der Plicht, J., Shapiro, B. & Hofreiter, M. (2015). Climate impacts on transocean dispersal and habitat in gray whales from the Pleistocene to 2100. Molecular Ecology, 24(7), 1510–1522. https://doi.org/10.1111/mec.13121
[Christiansen et al. 2021] Christiansen, F., Rodríguez-González, F., Martínez-Aguilar, S., Urbán, J., Swartz, S., Warick, H., Vivier, F. & Bejder, L. (2021). Poor body condition associated with an unusual mortality event in gray whales. Marine Ecology Progress Series, 658, 237–252. https://doi.org/10.3354/meps13585
[CITES 2023] CITES. (2023). Appendices I, II and III. Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora. https://cites.org/eng/app/appendices.php
[Cooke 2018] Cooke, J.G. (2018). Eschrichtius robustus. The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T8097A50353881. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T8097A50353881.en
[Cooke et al. 2018] Cooke, J.G., Taylor, B.L., Reeves, R. & Brownell Jr., R.L. (2018). Eschrichtius robustus (western subpopulation). The IUCN Red List of Threatened Species 2018: e.T8099A50345475. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2018-2.RLTS.T8099A50345475.en
[Coyle et al. 2007] Coyle, K.O., Bluhm, B., Konar, B., Blanchard, A. & Highsmith, R.C. (2007). Amphipod prey of gray whales in the northern Bering Sea: Comparison of biomass and distribution between the 1980s and 2002–2003. Deep-Sea Research Part II, 54(23–26), 2906–2918. https://doi.org/10.1016/j.dsr2.2007.08.026
[IWC 2024] International Whaling Commission. (2024). Gray whale (Eschrichtius robustus) and Aboriginal Subsistence Whaling. https://iwc.int/about-whales/whale-species/gray-whale
[Mate et al. 2015] Mate, B.R., Ilyashenko, V.Y., Bradford, A.L., Vertyankin, V.V., Tsidulko, G.A., Rozhnov, V.V. & Irvine, L.M. (2015). Critically endangered western gray whales migrate to the eastern North Pacific. Biology Letters, 11(4), 20150071. https://doi.org/10.1098/rsbl.2015.0071
[MMC 2023] Marine Mammal Commission. (2023). Western North Pacific Gray Whales — Species of Concern. https://www.mmc.gov/priority-topics/species-of-concern/western-north-pacific-gray-whales/
[NOAA Fisheries 2024] NOAA Fisheries. (2024). Gray Whale (Eschrichtius robustus) — Species Directory. https://www.fisheries.noaa.gov/species/gray-whale
[Punt & Wade 2012] Punt, A.E. & Wade, P.R. (2012). Population status of the eastern North Pacific stock of gray whales in 2009. Journal of Cetacean Research and Management, 12(1), 15–28. https://journal.iwc.int/index.php/jcrm/article/view/587
[Stewart & Weller 2021] Stewart, J.D. & Weller, D.W. (2021). Abundance of eastern North Pacific gray whales 2019/2020. U.S. Department of Commerce, NOAA Technical Memorandum NMFS-SWFSC-639. https://doi.org/10.25923/bmam-pe91