Kakapo

Un Loro No Volador y Nocturno Rescatado de la Extinción Funcional

El kākāpō es el único loro no volador del mundo, la especie de loro más pesada registrada y un habitante nocturno del suelo que evolucionó en ausencia de depredadores mamíferos en las islas de Nueva Zelanda [BirdLife International 2020]. A mediados de la década de 1990, la población silvestre total era de 51 individuos conocidos; en 2023 la población alcanzó 252 aves tras una excepcional temporada reproductiva en 2022 que produjo una cohorte récord de polluelos volantones [Department of Conservation 2023]. Cada kākāpō vivo en la actualidad tiene nombre propio, lleva un transmisor inteligente y es monitoreado de forma continua por el Programa de Recuperación del Kākāpō del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, y está confinado en un pequeño conjunto de islas oceánicas libres de depredadores. La especie sigue siendo En Peligro Crítico (CR).

Biología e identificación

Strigops habroptilus es un loro grande con cara de búho. Los adultos pesan entre 1,5 y 4 kg, siendo los machos significativamente más grandes que las hembras [Higgins 1999]. El plumaje es de color verde musgo moteado con marrón y amarillo —críptico entre la hojarasca del suelo del bosque— y la cara está enmarcada por plumas rígidas semejantes a cerdas que recuerdan al disco facial de un búho. El nombre en inglés de la especie, "loro búho", refleja este parecido, al igual que su género científico Strigops (del griego que significa "cara de búho").

Los kākāpō son nocturnos, principalmente folívoros y frugívoros, y excepcionalmente longevos: las esperanzas de vida silvestres confirmadas superan los 60 años y la especie puede vivir más de 90 años en cautiverio [Powlesland et al. 2006]. La reproducción es irregular: las hembras anidan únicamente en años de "mástil" cuando los rimus nativos, hayas u otros árboles forestales producen abundantes cosechas de semillas y frutos. En los años sin mástil no se produce ninguna cría [Cockrem 2006]. Los machos exhiben en arenas comunales ("leks") inflando sacos de aire torácicos y emitiendo un llamado de baja frecuencia —un retumbar— audible a varios kilómetros en noches tranquilas: el único loro conocido que utiliza un sistema de apareamiento en lek [Merton et al. 1984].

La combinación de incapacidad de vuelo, anidación en el suelo, reproducción lenta y sistema de cría basado en lek hizo que el kākāpō fuera excepcionalmente vulnerable cuando los depredadores mamíferos fueron introducidos en Nueva Zelanda por los seres humanos.

Hábitat y distribución

Antes de la llegada humana, los kākāpō eran comunes en toda la Isla Norte, la Isla Sur y la Isla Stewart/Rakiura de Nueva Zelanda, ocupando una amplia variedad de hábitats forestales y de matorral desde la costa hasta la zona alpina [Higgins 1999]. Sobrevivieron más de 700 años de asentamiento māori solo porque las ratas polinesicas (kiore) y los perros eran depredadores menos eficaces de los loros adultos grandes que la verdadera amenaza demográfica de la especie: la introducción post-1840 de mustélidos de origen europeo (armiños, hurones, comadrejas) y ratas negras (Rattus rattus) [Williams 1956; Powlesland et al. 2006].

Para 1976 se creía que la especie estaba extinta en el continente. Se descubrieron poblaciones supervivientes en Fiordland (1977) y en la Isla Stewart/Rakiura (1977), donde se encontraron aproximadamente 200 aves antes de que los gatos introducidos redujeran esa población a menos de 65 individuos para 1982 [Powlesland et al. 2006]. Entre 1980 y 1997, todos los kākāpō supervivientes fueron trasladados a islas oceánicas libres de depredadores —inicialmente Maud, Little Barrier y Codfish/Whenua Hou— donde la población permanece hoy en día, con nuevas liberaciones en islas adicionales a medida que la erradicación de depredadores lo permite [Department of Conservation 2023].

Estado de conservación

El kākāpō está catalogado como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN [BirdLife International 2020] y como Nacionalmente Crítico en el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda [Robertson et al. 2021]. Está en el Apéndice I de CITES, lo que prohíbe el comercio internacional con fines comerciales. Cada kākāpō individual tiene nombre propio, está microchipado y lleva un transmisor inteligente de batería que reporta de forma continua la ubicación del ave y su comportamiento reproductivo al equipo de recuperación [Department of Conservation 2023].

La temporada reproductiva de 2022 fue la más productiva registrada para la especie: 55 polluelos volaron en todo el programa de recuperación, llevando el total a 252 aves a principios de 2023 [Department of Conservation 2023]. La reproducción volvió a ocurrir en 2024 a menor escala. Según los criterios de evaluación de la UICN, la especie sigue siendo En Peligro Crítico (CR) porque toda la población mundial está confinada en unas pocas islas pequeñas y depende de una gestión intensiva continua.

Amenazas

Los depredadores mamíferos introducidos llevaron a la especie a la extinción funcional en el continente de Nueva Zelanda y siguen siendo el principal riesgo de extinción. Los armiños y las ratas negras son particularmente letales para las hembras en período de anidación (que incuban solas por la noche y se alimentan entre visitas al nido) y para los polluelos. El rango seguro actual de la especie —un puñado de islas oceánicas— existe únicamente porque esas islas han sido despejadas de todos los depredadores mamíferos introducidos [Powlesland et al. 2006].

La baja producción reproductiva es intrínseca a la especie. Los eventos de mástil ocurren cada 2 a 4 años, las hembras producen puestas pequeñas (de uno a cuatro huevos) y muchos huevos son infértiles debido a la reducida diversidad genética de una población fundadora inusualmente pequeña [Cockrem 2006; White et al. 2015]. La temporada reproductiva de 2019, la mayor cohorte anterior a 2022, fue seguida por un brote de aspergilosis (una infección respiratoria fúngica) que mató a 9 aves y requirió una intensa intervención veterinaria [Department of Conservation 2020].

Cuello de botella genético. El pedigrí conocido del kākāpō rastrea casi toda la población actual hasta un pequeño número de fundadores de la Isla Stewart/Rakiura. La reducida diversidad genética está asociada con baja fertilidad, bajo éxito de eclosión y mayor susceptibilidad a enfermedades. El programa de recuperación ha utilizado inseminación artificial, gestión del pedigrí de los fundadores y secuenciación del genoma completo de cada kākāpō vivo para fundamentar las decisiones de emparejamiento y la estrategia de cruzamiento externo [Dussex et al. 2021].

Enfermedades. La aspergilosis (2019) y el riesgo de patógenos exóticos derivados de las translocaciones son preocupaciones continuas. Cada ave es sometida a un examen sanitario antes de la translocación y tras la liberación.

Qué se está haciendo

El Programa de Recuperación del Kākāpō es operado por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC) en asociación con Ngāi Tahu (el principal iwi de la Isla Sur) y cuenta con el apoyo de importantes financiadores de la conservación. Los elementos del programa incluyen:

• Santuarios insulares libres de depredadores — Whenua Hou/Codfish, Anchor, Pearl y otros son gestionados como hábitat del kākāpō con rigurosa bioseguridad para prevenir la reintroducción de mamíferos [Department of Conservation 2023]
• Gestión intensiva individual de cada ave — cada kākāpō lleva un transmisor inteligente de batería; los nidos son monitoreados las 24 horas del día, los 7 días de la semana durante la temporada reproductiva; los huevos son incubados artificialmente cuando los nidos están en riesgo; los polluelos son criados a mano si es necesario [Eason et al. 2006]
• Alimentación suplementaria en sitios estratégicos durante los años de mástil para prolongar la duración de la condición reproductiva óptima en las hembras
• Inseminación artificial y gestión del pedigrí para maximizar el tamaño efectivo de la población y reducir la consanguinidad [White et al. 2015]
• Proyecto genómico Kākāpō125 — se ha secuenciado el genoma de cada kākāpō vivo; las decisiones de emparejamiento se basan en la diversidad genética predicha de la descendencia [Dussex et al. 2021]
• Respuesta a la aspergilosis — monitoreo respiratorio mejorado, profilaxis antifúngica para aves de alto riesgo y desarrollo en laboratorio de vacunas [Department of Conservation 2020]

La presencia de la especie en su área de distribución histórica en el continente es, por ahora, imposible sin una erradicación de depredadores a gran escala. La iniciativa nacional Predator Free 2050 —un compromiso del gobierno de Nueva Zelanda de eliminar armiños, ratas negras y zarigüeyas del país para 2050— es la estrategia a largo plazo que eventualmente permitiría el restablecimiento del kākāpō en el continente [Department of Conservation 2020].

Cómo pueden ayudar los lectores

• Done al Programa de Recuperación del Kākāpō. El Departamento de Conservación acepta donaciones específicas al Programa de Recuperación del Kākāpō a través del programa "Adopta un Kākāpō" de Forest & Bird. Los fondos apoyan transmisores, atención veterinaria, monitoreo de nidos y personal de campo.
• Apoye Predator Free 2050. Organizaciones como Predator Free NZ Trust y Predator Free 2050 Ltd coordinan el control de depredadores liderado por la comunidad en toda la Nueva Zelanda continental. Las donaciones y (para los residentes) el tiempo voluntario en líneas de trampas locales son la contribución más directa.
• Visite de forma responsable. Los kākāpō no son accesibles actualmente al público en general —las visitas están restringidas para proteger la bioseguridad. El ecosantuario Zealandia en Wellington ocasionalmente alberga kākāpō por cortas estadías y está abierto a los visitantes; los ingresos apoyan el trabajo de conservación del santuario en general.
• Elija turismo de vida silvestre neozelandés ético. Los operadores turísticos certificados bajo la Certificación de Empresa de Turismo Sostenible Qualmark cumplen con los estándares de bioseguridad e impacto en la conservación.
• Participe en la política nacional de conservación. El financiamiento de conservación de Nueva Zelanda es objeto de debate reiterado a nivel del gobierno central. El apoyo público a los presupuestos de bioseguridad, especies amenazadas y control de depredadores del DOC afecta directamente la estabilidad del programa del kākāpō.

Última verificación: 2026-05-23 Estado de conservación al momento de la redacción: En Peligro Crítico (CR) (evaluación de la Lista Roja de la UICN 2020); Nacionalmente Crítico (Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda).

Referencias

• BirdLife International (2020). Strigops habroptila. IUCN Red List of Threatened Species. e.T22685245A172250603. https://www.iucnredlist.org/species/22685245/172250603
• Cockrem, J. F. (2006). The timing of breeding in the kakapo (Strigops habroptilus). Notornis 53(1): 153–159.
• Department of Conservation (2020). Kākāpō Recovery Plan 2020–2025. New Zealand Department of Conservation.
• Department of Conservation (2023). Kākāpō Recovery Programme — 2022/23 Breeding Season Summary. https://www.doc.govt.nz/our-work/kakapo-recovery/
• Dussex, N., van der Valk, T., Morales, H. E., et al. (2021). Population genomics of the critically endangered kākāpō. Cell Genomics 1(1): 100002.
• Eason, D. K., Elliott, G. P., Merton, D. V., et al. (2006). Breeding biology of kakapo (Strigops habroptilus) on offshore island sanctuaries, 1990–2002. Notornis 53(1): 27–36.
• Higgins, P. J. (Ed.) (1999). Handbook of Australian, New Zealand & Antarctic Birds. Volume 4: Parrots to Dollarbird. Oxford University Press.
• Merton, D. V., Morris, R. B., & Atkinson, I. A. E. (1984). Lek behaviour in a parrot: the kakapo Strigops habroptilus of New Zealand. Ibis 126: 277–283.
• Powlesland, R. G., Merton, D. V., & Cockrem, J. F. (2006). A parrot apart: the natural history of the kakapo (Strigops habroptilus), and the context of its conservation management. Notornis 53(1): 3–26.
• Robertson, H. A., Baird, K. A., Elliott, G. P., et al. (2021). Conservation status of birds in Aotearoa New Zealand, 2021. New Zealand Threat Classification Series 36. Department of Conservation.
• White, K. L., Eason, D. K., Jamieson, I. G., & Robertson, B. C. (2015). Evidence of inbreeding depression in the critically endangered parrot, the kakapo. Animal Conservation 18(4): 341–347.
• Williams, G. R. (1956). The kakapo (Strigops habroptilus Gray) — a review and re-appraisal of a near-extinct species. Notornis 7(2): 29–56.